Сознание монстра - книга-игра "Космобаза Сивил"

фантастика

Наш
девиз —
достоверность

МЕЖГАЛАКТИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ СИВИЛ

August-October 2000: MonsterMind

2500 год. Прошлое.

- Мы нашли источник энергии, сэр, - сообщил Блэк Дженкинсу. Лейтенант похлопал глазами, отнял сканер и пристально посмотрел на него. Экран показывал всю известную информацию об источнике энергии.

Russian LinkExchange Member

- Кто это? - только и спросил десантник. В это время приблизился Уайт, с любопытством рассматривая лицо Кима. Дженкинс повторил свой вопрос громче. Уайт как будто очухался и сказал:

- Если мы находимся на Хэавенвуде 20 лет назад, то это земная экспедиция "Дождь"...

- Ясно, дальше можешь не продолжать, построй людей для марш-броска. Идем к колонии.

Уайт отдал честь и пошел к остаткам отряда, по пути раздавая приказы. Дженкинс достал карту и нанес на ней маршрут. Блэк в это время заменил дозорного и сидел за обломком скалы, шаря по карманам в поисках завалявшейся плитки шоколада. Уайт гонял десантников, пытаясь построить их в боевой порядок, что плохо получалось из-за бурной недели, которую они провели на базе лунарцев. Все шло своим чередом, если не считать двух пар пристальных глаз, которые смотрели за отрядом.

- Все, двинули, - скомандовал Дженкинс. Отряд трусцой побежал за лейтенантом, посматривая по сторонам и назад.

Тихо, как в гробу. Дженкинс на ходу раскрыл карту и отметил на ней место их нахождения. У него было плохое предчувствие, которое цеплялось за каждого бывалого десантника. Ким посмотрел за спину и протянул бежавшему сзади десантнику карту со словами:

- Отметь на своей карте все вейпоинты, затем передай дальше.

Десантник ничего не спросил, а просто исполнил приказ. Через полчаса к лейтенанту вернулась его карта. Блэка и Уайта не было видно, - они замыкали цепочку.

Ленц и Зед умиленно наблюдали за своими предками.

- Идиоты, - прошептал Ленц.

- Угу, - хрюкнул Зед.

Эти двое пришли из ниоткуда. В километре от стоянки отряда Дженкинса появился синеватый свет, из которого вышла эта парочка. Они были одеты в облегающие синие брюки с красной полосой, грудь закрывали синеватые пластины из неизвестного метала, а на голове сидели шлемы с сотнями маленьких антенн. Уже час Ленц и Зед висели над вершиной скалы, наблюдая за действиями десантников. Это наблюдение сопровождалось грубыми высказываниями Ленца и поддакиваниями Зеда.

- Макаки-переростки! - сказал Ленц, рост которого едва перевалил за полтора метра. Зед понимающе кивнул, так как был только на сантиметр выше своего напарника.

- Когда будем брать? - спросил Зед.

- Позже, пока не было приказа, - ответил Ленц, он был за главного. Наблюдение продолжалось. Десантники копошились в своих рюкзаках, навешивали на себя оружие, вдевали в бронежилеты пластины и чистили стекла касок. Вскоре один из них что-то сказал (Ленц не понял что) и отряд выстроился в цепочку по одному, двинувшись на север. Наблюдатели поплыли за ним, стараясь близко не подходить к десантникам.

- Стоять, руки за голову! - закричал седой мужчина, вскидывая карабин устаревшего образца. Дженкинс подал сигнал остановки. Десантники не торопились хвататься за оружие.

- Мы десантники Земли! - крикнул в ответ Ким. Старик махнул рукой, и из-за камней вышло еще десять мужчин с такими же карабинами.

- Бросьте оружие, иначе всех в друшлак превращу! - сказал седой. Дженкинс сообразил быстро, что до добра это все не доведет. Поэтому трое десантников по его (незаметному для мужчин) приказу начали обходить поселенцев сбоку.

- Я повторяю, что мы являемся десантниками земных Военных сил. Вы препятствуете военной операции!

- Пошел ты! У вас в войсках все такие тупые, думаете, мы дадим вам наши дома на растерзания? - закричал другой мужчина в синих брюках. Дженкинс подозвал Уайта и спросил:

- О чем он?

- Сэр, где-то через два часа должны прилететь два шаттла морской пехоты, так раньше называли десант, который уничтожит экспедицию "Дождь", из-за того, что они нашли здесь новый металл Каралий, который прочнее титана.

- Ага, а правительство решило не отваливать денежки и не раскрывать тайну нового метала. Понятно, почему они на нас так обозлись, - кивнул Дженкинс. Однако надо было что-то срочно предпринимать, так как колонисты ждать не собирались: их карабины явно показывали намерения людей. Ким собрался с мыслями и начал медленно говорить:

- Господа. Я знаю, вы думаете, что мы солдаты, посланные для вашего уничтожения...

- А то не так? - перебил его седой. Ким положил винтовку на землю и поднял руку вверх.

- Вы меня не дослушали, - спокойно продолжил он, - я сказал, что вы думаете, но я не сказал, зачем мы здесь. Итак, я старший лейтенант Ким Дженкинс - командир взвода десантников со станции "Сивил". Не знаю, знаете ли вы о ней или нет, но это не важно. Просто посмотрите на меня и моих подчиненных и скажите, видели ли вы когда-нибудь так хорошо экипированного десантника?

- Морского пехотинца, - поправил его один из мужчин.

- Нет, - усмехнулся Дженкинс, - именно десантника. В наше время солдаты, высаживающиеся на землю, называются десантниками, а не морскими пехотинцами.

- Покажите ваши жетоны! - попросил седой. Ким медленно, не делая резких движений, ему совсем не хотелось быть изрешеченным пулями, достал цепочку с жетонами и, сняв ее, кинул седому. Мужчина поймал ее, несколько секунд изучал, а затем сказал:

- Двадцать лет... большой срок, но это не важно, может быть, вы нам поможете?

- С морпехами? Запросто, - сказала Дженкинс, давая отбой отряду. Десантники облегченно расслабились. Трое солдат, обошедшие колонистов, вышли из укрытий и засмеялись. Один из них сказал сквозь смех:

- Ну, блин, вы даете!

- Убогие дегенераты! - произнес Ленц. Зед опять поддакнул, но на сей раз речь Ленца не ограничилась единичным ругательством, его просто перло на мат:

- Хромосомно-несбалансированные подобия пожирающих падаль животных! Подарки радиации, ошибки машины клонирования, разовое питание!

Зед изумленно посмотрел на своего напарника и захлопал глазами. Через несколько минут Ленц заметил недоумение Зеда и сказал:

- Прости, просто терпеть не могу ждать. Давно бы уже пристрелили их и все дела, че с ними цацкаться.

- Знаю, но мы должны ждать приказа. Это же вооруженные люди, командование должно предпринять какие-то действия, чтобы мы с тобой вышли отсюда живыми и вернулись домой, - впервые за несколько лет Ленц услышал от своего напарника умную вещь.

- Значит, будем ждать!

- 10: 9 на квадрат 1, высадка 65: 93, как поняли?

- Вас понял, 32: 0 на круг 6, высадка 65: 93, - прокричал сквозь шум двигателей командир взвода морской пехоты Адам Грейвс. Его отряд сейчас трясло в шаттле "Меркурий", проходящий через плотные слои атмосферы. Через пять минут они высадятся на планете и вырежут целое поселение колонистов. Такая вот поганая работа. Командир вылез из рубки пилотов и попытался приободрить взвод:

- Скоты драные, пора надрать задницу противнику. Пленных не берем, пристрелю любого, кто ослушается приказа. А теперь быстренько собрали манатки и к шлюзу! Будем прыгать с парашютом, командование не хочет рисковать шаттлом.

Пехотинцы, переговариваясь, потащились к шлюзу, где уже стоял второй пилот, готовясь открыть дверь. Взвод выстроился в цепочку и стал ждать приказа. Через полминуты загорелся зеленый индикатор, и пилот открыл дверь.

- Сэр, шаттл приближается!

- Понял, все на позициях?

- Да, сэр!

- До моего приказа не стрелять, я попытаюсь с ними поговорить, - сказал Дженкинс. Десантник отдал честь и побежал на свою позицию. В небе виднелось черное пятно, именуемое шаттлом. Ким ждал, что шаттл сядет на землю, но этого не случилось.

Три десятка коричневых парашютов появились на небе, а черное пятно уменьшилось до точки, а затем исчезло совсем.

- Черт, они нас рассекретят, если будут падать мимо точки сбора, - думал вслух Дженкинс. Надо что-то делать. Он придвинул микрофон к губам и отдал приказ:

- Всему отряду сбор около меня, будем косить под спецподразделение.

Десантники собрались в считанные секунды, построились и вытянулись. Дженкинс в это время беседовал со "штатным историком" - Уайтом.

- Кто командовал ВКС Земли в это время?

- М-м-м-м-м... по-моему, Гринвальд, - задумчиво ответил Уайт.

- По-твоему меня не интересует, мне нужно точно!

- ... или Коулмен... может быть Нильсен... так...

- Быстрее, они нас ждать не будут.

- Не помню!

Ким напряг мозги и задал следующий вопрос:

- Хорошо, хрен с этим командующим. Были ли какие-нибудь теневые отряды десанта?

- Конечно, Альфа-Омега. Спецподразделение, выполняло только приказы Нильсена.

- А кто это Нильсен? - лукаво осведомился Дженкинс. Уайт расплылся в улыбке и ответил:

- Командующий ВКС Земли. Вы гений!

- Хватит. Так, теперь самое главное, кто-нибудь, кроме мертвых врагов, знал, как выглядят эти Альфа-Омега?

- Нет, сэр...

- Отлично! Тогда иди объясни ребятам, кто мы такие и как себя вести, а я пока постерегу гостей.

Адам приземлился на землю, одним движением отстегнул парашют и присел на корточки, держа винтовку наготове. В радиусе пятнадцати метров приземлялся остальной отряд. К Адаму подбежал старший сержант Нил Альбертини.

- Сэр, выброска прошла успешно, противника не обна...

Не успел сержант это сказать, как отряд морской пехоты окружили странные люди в черной форме и со странным оружием в руках. Пехотинцы вскинули винтовки, но стрелять не решались. Один из "черных" вышел вперед, опустив винтовку, и заговорил на земном языке:

- Мне нужен ваш командир!

Адам встал в полный рост.

- Я капитан сто второго взвода морской пехоты, Адам Грейвс. У моего взвода задание, а вы мешаете его проведению. И вообще, кто вы такие?

"Черный" улыбнулся. Он сделал еще один шаг вперед, на него направилось несколько винтовок.

- Я Ким Дженкинс, командир отряда Альфа-Омега, подчиняемся лично командующему Нильсену. Так что капитан Грейвс, советую вам не мешать нам делать свое дело. В противном случае вы лишитесь звания, или головы. Выбирать вам!

Адам напряженно думал. Почему послали сюда его и взвод секретного подразделения? Вставал еще один вопрос, как отсюда выбраться. Если ни один солдат, ни один человек не знает, как выглядят эти Альфа-Омега, то их отсюда живыми не отпустят.

- Что они делают? - спросил Зед. Ленц включил переводчик и слушал разговор двух людей. Несколько минут назад на землю опустилось еще тридцать вооруженных людей. Теперь же "подопечные" Ленца и Зеда "мирно" беседовали с вновь прибывшими.

- Они собираются изменить прошлое! Чтоб они не ладны были. Надо их отсюда убирать, - задумчиво произнес Ленц. Зед кивнул.

- Передавай просьбу, это нужно сделать как можно скорее, они уже и так всего натворили, - закончил Ленц. Зед закрыл глаза, зашевелил губами и через несколько секунд он кивнул головой, в подтверждение просьбы Ленца.

- В коридор? - уверенно спросил Ленц, ожидаю услышать "да", но:

- Нет, - сказала Зед, - командование приказало отправить их домой.

- ЧЕГО? - взревел Ленц, но быстро утих, заметив, что несколько людей настороженно посмотрели вверх.

- Они слишком многое сделали, чтобы вернуть время в прежнее русло, поэтому мы должны их отблагодарить.

- Ладно, я понял... назад, так назад.

- Последнее предупреждение, капитан Грейвс, - сказал Ким. Он был уверен, что морпехи просто так домой не повернут, что будет драка, однако он уже сделал многое для победы - противник в недоумении. Хотя, конечно, моральный дух бойцов морской пехоты резко вырос: одно дело стрелять в мирных жителей, это работа палаческая, она всякому бойцу противна, а другое дело - стрелять в таких же воинов, как и ты, убивать их, чтобы не быть убитым самому... В это время у него перед глазами потемнело и ему захотелось спать, краем глаза он понял, что весь его отряд валится на землю, а морпехи в ужасе на это смотрят. Дженкинс упал наземь и уснул, он никогда не узнает, что три морпеха сошли с ума от его выходки.

Он открыл глаза и не увидел солнца, не увидел грязной одежды, только темнота.

- Опять попался, - подумал Ким.

Эми помешивала маленькой ложечкой какой-то неземной напиток, любезно предложенный кибер-барменом. Его можно было то ли пить, то ли жевать. Особенно девушка над этим не задумывалась, так как напиток-еда давала работу рукам, а голова была занята мыслями. Мыслями о Джеймсе Вудсворте и другими насущными проблемами бытия. Пока все получалось так, как она и мечтала. Она находится рядом с Джеймсом, он практически не занят (эту сучку, если надо, она отправит в больницу на полгодика). Главная проблема заключалась в том, что она не принадлежала этому времени, люди здесь жили по своим законам, они все были взаимосвязаны, а она и ее подружка Жеки являлись чужеродными элементами. В школе они проходили теорию перемещений во времени и Эми вынесла с тех пор следующее знание: любой объект, попадающий не в свое время, четко различим, как одинокий человек на безлюдном пляже. Почему их еще не взяли, Эми не могла понять, но какое-то чувство заставляло ее сердце болезненно сжиматься и смотреть на мир как на одну большую насмешку.

Казалось бы, все так хорошо, но словно кто-то невидимый постоянно шептал ей на ухо, что полного счастья не бывает.

- Торопись, Эми, у тебя осталось очень мало времени, - прошептала девушка.

Она с силой оттолкнула от себя инопланетный напиток, так что прозрачная сферическая чашка начала падать. Но робот-бармен вытянул манипулятор и поймал его.

- Я хочу быть счастливой! - зло выкрикнула девушка, глядя в фотоэлементы робота.

- В нашем ассортименте такого блюда нет, - тупо ответил робот.

- А у вас подают Джеймсов Вудсвортов?

- Только по пятницам, - раздался чей-то голос.

Эми удивленно обернулась - рядом с ней стоял недавний знакомый Артур. Он все слышал!

- Так значит все-таки ты одна из поклонниц Вудсворта? Я был прав!

Эми думала - что делать? Затем ей стала ясна истина: зачем скрывать от других то, что так очевидно? Может быть это и есть выход? Надо только не бояться признаться себе и другим...

- Да, я люблю его, - гордо ответила Эми.

- Ого! - присвистнул Артур от удивления. - За несколько лет учебы здесь я на многое насмотрелся, но чтобы кто-то признавался в любви ко всеобщему любимцу Джимми на второй день знакомства... Это слишком круто, по моему, даже для Вудсворта.

- Ну, ты еще не видел самого-самого. Скажи, где сейчас Вудсворт?

- Они с компанией у доков, собираются на пикник на астероиды.

- А тебя не берут? - поинтересовалась Эми.

- А что я там забыл? Это не самая интеллектуальная компания в ЗА.

Эми подошла близко, очень близко к Артуру, наклонилась к его уху и тихо, но внятно проговорила:

- Иногда не надо быть слишком умным или известным или красивым, чтобы тебя полюбили, полюбили так, что весь остальной мир перестает существовать. Пошли. Я не хочу, чтобы Джимми улетел на пикник без меня.

Компания Вудсворта действительно была у доков. Кроме Джимми там были все те, кого Эми уже видела в баре. И, конечно же, эта ненавистная Кло. Компания швыряла сумки в один из катеров, судя по всему, это должен был быть пикник по всем правилам.

- Ну, Артур, теперь смотри, - сказала Эми и пошла вперед.

На нее никто особенно не обращал внимания, пока она не подошла к Вудсворту, положила ему руки на плечи и крепко поцеловала в губы.

- Вот это да! - сказал кто-то из компания.

- Эй, Джеймс, что происходит? - закричала Кло.

- Да не знаю! - начал оправдываться Вудсворт. - Она наверное обозналась! Хотя, погоди, я тебя знаю! Ты та самая девушка из бара! Точно! Привет.

- Привет? - в ярости закричала Кло. - Тебе на шею вешается какая-то шлюха, а ты ей говоришь "привет"?

- Потише, ты, дешевка, - обернулась Эми к Кло, еще сильнее прижимая Вудсворта к себе. Это было настолько приятно, что девушка не собиралась отказываться от такого потрясающего удовольствия.

Кло взвизгнула от ярости и бросилась оттаскивать Эми от Вудсворта. Компании Джеймса все это начало нравиться. Они свистели и криками подбадривали девушек, только Вудсворт находился посреди этого урагана страстей и ничего не предпринимал...

Эми могла одной рукой отшвырнуть Кло или провести болевой прием. Но что бы сказал тогда Вудсворт? Кто ж знает, эту самую мужскую гордость? Может Джимми хочет, чтобы он сам защищал своих девушек. Однако на жалкие попытки отодрать от нее Вудсворта Эми отвечала молчаливым сопротивлением, пассивным, но непоколебимым. Кло еще раз взвизгнула от ярости, когда поняла, что с Эми ей не справиться. Тогда она накинулась на Вудсворта.

- А ты что стоишь? Только не говори мне, что ты тут ни при чем!

- Ни при чем...

- И вы не вздумали разыграть меня!

- Да не было ничего такого!

- Так почему ты не отшвырнешь ее от себя! Ты же мужчина.

Джеймс не нашелся, что ответить.

- Тогда и оставайся с этой потаскухой! - крикнула Кло, развернулась и убежала.

Компания Вудсворта проводила ее громким улюлюканьем. Победа осталась за Эми. Только удалось ли ей завоевать Джеймса?

- Да отцепись ты! - в сердцах бросил Вудсворт, отталкивая Эми. Его друзья замолкли. Парень от злости махнул рукой на них и скрылся в кабине. Пару минут никто ничего не делал, затем все молча продолжили готовиться к отлету.

Эми не знала, что ей делать. Вот сейчас отсоединят последний шланг, вон уже снаружи осталось только двое, остальные уже внутри. И она снова останется за бортом. С Артуром. Как всегда с теми, кто ей не нужен. А, будь, что будет. Девушка взялась за люк рукой, собираясь закинуть свое гибкое тело внутрь, как ее кто-то деликатно, но твердо остановил. Эми быстро обернулась. Это был Грег. А она-то думала, что Грег на ее стороне!

- Будет лучше, если ты не полетишь, - сказал он.

- Это кто так решил?

- Это решил я, друг Джеймса. Я не знаю, кто ты и что ты хочешь, но я вижу, что ты причиняешь зло моему другу.

- Не тебе судить. И лучше бы ты убрал руку, если не хочешь, чтобы я тебе ее сломала.

- Что? Сломала руку мне? Да если бы ты была парнем, ты бы уже минуту как валялась в отключке.

- Проверим? - быстро спросила Эми, становясь в боевую стойку.

- Ну ладно, ты сама напросилась!

Грег скинул сумку с плеча и также встал в боевую стойку.

- Если я выиграю, то я лечу с вами! - сказала девушка.

- Идет. А если проиграешь, то...

Эми не стала ждать, что там придумает Грег, потому что проигрывать она не собиралась.

Удара ногой в лицо Грег не ожидал. Парень зашатался, отступил назад, но не упал. Эми с разворота попыталась провести удар, но Грег присел и сделал подсечку. Эми упала, но тут же откатилась назад и сгруппировалась. Прыгнувший вперед Грег нашел только пустоту. Эми мгновенно оказалась рядом и провела короткий, но очень ощутимый удар по почкам. Грег скорчился от боли. Эми уже было не остановить. Она вдруг поняла, что после всего этого Джеймс точно отвернется от нее. Снова кругом враги. И этот Грег. Сначала он был ведь на ее стороне! Так пускай расплачивается за предательство! Эми обхватила руку Грега и побежала с ним вперед. Этот стабилизатор давно мечтал познакомиться с лицом предателя Грега.

- Хватит! Остановись!

Эми не заметила, как Вудсворт вышел из катера и преградил им дорогу.

- Ты так хочешь лететь? Лети. А я ухожу. Всем пока.

- Эй, Джеймс, без тебя мы не полетим, - раздались голоса.

Эми бросила Грега. Тот упал на колени. Девушка растерянно развела руками.

- Джеймс, я не знаю, что я еще должна сделать, каким чудом я должна перевернуть мир, чтобы хотя бы пять минут побыть рядом с тобой! Неужели я так много прошу?

- Я не знаю, кто ты! Господи, еще сутки назад я не слышал о тебе ничего, а теперь ты врываешься в мою жизнь, ссоришь меня с моей любимой девушкой, избиваешь моих друзей... - Вудсворт, казалось, был сбит с толку.

Эми подошла к нему вплотную.

- Ты прав, дорогой, так все и было и то ли еще будет!

И не дав парню опомниться, она крепко поцеловала его в губы. Сначала Вудсворт нехотя сопротивлялся, потом девушка почувствовала, что он отвечает. Из катера снова раздалось улюлюканье.

- Что за придурки у тебя друзья! - рассмеялась Эми.

- Ну, ты их еще не знаешь. Если ты их всех не искалечишь, то у тебя будет шанс познакомиться с ними поближе, - рассмеялся Вудсворт.

- Идет, договорились, - улыбнулась Эми. - Летим?

- Летим! - ответил Джеймс. - Знаешь, ты чертовски оригинальна. Еще ни одна девчонка так не билась за меня. В этом что-то есть!

Они помогли Грегу забраться внутрь. Люк катера захлопнулся и вечеринка началась.

Вся компания разбрелась по астероиду в разных направлениях. Друзья Вудсворта дурачились, занимаясь тем, что "столбили" себе владения и играли в "царя горы". В условиях почти невесомости это было забавно. Джеймс и Эми стояли на краю астероида и смотрели на звезды. Каждый думал о своем. Эми в этот момент, глядя на эти ровно горящие светила, размышляла о том, что для них эти двадцать лет, которые она чудом преодолела, не существуют вовсе. Так неужели кому-то нужно будет вмешиваться в ее счастье? Она останется в этом времени. Она никогда никому ничего не расскажет и проживет спокойную счастливую жизнь с Джеймсом Вудсвортом. Ведь для счастья надо так мало... Надо только, чтобы всегда был рядом такой "двигатель", который помогал бы встречать каждый новый день с улыбкой и осознанием того, что ты живешь не напрасно. Джимми - это идеал.

- Джим, - сказала Эми.

- Да, дорогая?

- Ты знаешь, на кого ты похож?

- Нет, скажи мне.

- На магнит. Такой большой, холодный, блестящий, лакированный магнит, который притягивает бедную доверчивую девчонку.

- Но магнит железный, а я живой!

Глядя на вытянувшееся лицо Эми, Вудсворт улыбнулся.

- Я же пошутил.

- Тебе можно простить все что угодно. Как бы мне хотелось тебя потрогать! Просто взять за руку и держать. Пусть ты не похож на магнит, пусть ты живой, я просто хочу ощущать твое тепло... Знаешь, я боюсь это сказать. Боюсь, потому что я тебя почти не знаю, ты почти не знаешь меня... Я боюсь этой фразой "вспугнуть" тебя. Но я все же скажу, потому что мне тяжело это держать внутри. Я хочу, чтобы мы с тобой всегда были вместе! Нет, не так. Чтобы мы всегда могли хотя бы иногда встречаться, чтобы наши жизненные пути шли вместе, чтобы они никогда не расходились...

- Слушай, Эми, наши отношения не на той стадии, когда можно было бы давать какие-то обязательства.

Девушка задумалась. Джеймс Вудсворт был для нее загадкой. Хотя может она во всем виновата? Может она слишком торопит события? Нельзя ведь сказать человеку, что ты его любишь и ждать, что после этого тебя начнут носить на руках. Но что ей делать? Прикинуться, что для нее пока все тоже не так существенно, что для нее это еще одна интрижка, которая имеет шанс перерасти в нечто большее, но для этого требуется время? Она не сможет прикидываться. Слишком сильно ее все это всколыхнуло. Она теперь не сможет жить как раньше. Не сможет. Лучше будет застрелиться. Оставаться снова одной, без Джеймса она не сможет. Вот только надо ли ему знать обо всем об этом?

- Дорогой, эти холодные безучастные звезды, равнодушные ко времени, напоминают нам о том, что нам как раз терять время не стоит. Мне кажется, я уже так давно не чувствовала твое тепло. Докажи мне, что ты не магнит.

- Запросто. Наперегонки до тамбура? Кто добежит первый, тот раздевает второго!

- У тебя нет ни одного шанса! - радостно крикнула Эми.

Смеясь и толкаясь, молодые люди бросились к катеру.

Спустя четверть часа, отвернувшись лицом к переборке, Джеймс Вудсворт спал. Эми встала с постели и подошла к иллюминатору. Белые звезды, слегка затуманенные светофильтром, молчаливо светили.

"Друзья-союзники, - подумала девушка. - Вы знаете правду обо мне, вы знаете, через что я прошла, чтобы добыть свое счастье. И вы будете молчать. Я благодарна вам за это. Спасибо".

Эми захотелось заплакать. Она удивленно всмотрелась в свое отражение в иллюминаторе. Она так давно этого не делала. Что это с ней?

- Я счастлива, - прошептала девушка.

Эми подошла к кровати и присела на край. Смотреть на спящего Вудсворта было одно удовольствие. Такой красивый, четко очерченный подбородок. Странно, она знала, как будет выглядеть Джеймс через двадцать лет. Красивым, властным, все также сводящим женщин с ума. А она обыграла всех. Она прошла сквозь время и получила главный приз.

Девушка, счастливо улыбаясь, растянулась на постели. В иллюминатор все также мягко светили звезды. Теперь свет стал сильнее. Такой белый, словно кто-то светит в иллюминатор прожектором. Эми нахмурилась. Может быть дружки Вудсворта решили подшутить?

Эми встала с постели и сделала шаг вперед, как неожиданно остановилась на месте. Две призрачные фигуры, окутанные зловещим синим светом, материализовались из ничего у самого иллюминатора. Эми попятилась назад и, не сводя глаз с "призраков", нашарила руку Вудсворта.

- Джеймс, дорогой, просыпайся! Опасность!

Вудсворт не шевелился. Эми затеребила любимого сильнее - тот не желал просыпаться.

"Он не проснется, - вдруг зазвучали в мозгу девушки холодные слова. - Тебе нужно пойти с нами. Мы вернем тебя в исходную точку".

- Не-е-е-е-т! - изо всех сил закричала Эми, бросившись к Вудсворту и прижавшись к нему всем телом. - Убейте меня, но я никуда не пойду без него!

Девушка почувствовала, как силы почему-то стали покидать ее и стала наваливаться неизвестно как появившаяся сонливость.

- Я вас... ненавижу... - зашептала Эми из последних сил. - Если вы заберете меня, я все равно жить не буду... Оставьте меня... с Джеймсом...

Каюта стала расплываться перед глазами Эми. Последним усилием, уже ничего не видя, на ощупь, девушка нашла руку Вудсворта и ее пальцы сплелись с пальцами любимого. Потом наступила тьма.

Выскочив из бара, Жеки остановилась в коридоре, и задумалась. Она помнила, где они расстались с Эми, но совершенно не запомнила дорогу к тому месту. Там должен был быть круглый холл, в центре фонтан в виде змеи, взвившейся кольцами и извергающей струи воды в потолок. Наверно не помешал бы и Глон. Жеки вернулась в бар.

- Глон! Эй, Глон, подожди! - Жеки потянула за плечо удалявшегося в проеме двери Глона, - ты мне нужен.

- Что случилось? Ты все еще хочешь найти своего... эээ... как там его...

- Кима. Нет, уже нет. Проводи меня к залу, где фонтан.

- К какому именно? У нас их тут четыре.

- Ну где фонтан в виде змеи!

- Зачем тебе? У тебя там встреча? У нас тут традиция: у этого фонтана со змеей все назначают друг другу встречи, или просто подходят к нему, если потеряются.

Чей-то незнакомый голос сзади прервал их разговор.

- Глон, ты нашел себе красивую девушку на вечер, - из-за спины Жеки вышел невысокий толстяк, - что-то я не видел тебя раньше, ты тоже новенькая?

- Что значит "тоже"? И кто ты такой?

- Меня зовут Его Величество король Артур, и одна неизвестная мне королева тайно согласилась провести со мной завтрашний вечер.

- Давно ты ее видел? - Жеки насторожилась, - Где, можешь меня к ней отвести?

- Тебя? Да всегда пожалуйста! Пошли.

Толстяк развернулся и неторопливо зашагал в один из коридоров. Жеки сделала Глону ручкой на прощанье и поспешила за Артуром.

Недолго петляя по коридорам и лестницам Академии, Артур подвел Жеки к приоткрытой двери в конце одного из коридоров.

- Это мой любимый бар, и ту королеву я видел там. Если тебе повезет, ты может увидишь ее тоже. А так, может развлечемся?

- Нет, спасибо, пока, Артур. - Последние слова донеслись до него уже из-за закрывающейся за Жеки двери.

- Жаль... - Сообщать о том, что Эми улетела с Вудсвортом на астероиды, Артур не собирался. Вдруг эта девчонка еще одна поклонница Вудсворта? И вдруг она тоже так классно дерется? Нет, это не для него. Артур развернулся и пошел искать еще приключений. Вечер только начинался.

Войдя в полумрак бара, Жеки отыскала пустой столик и села за него.

Эми все не появлялась и Жеки уже более получаса следила за входящими в бар. Сейчас ее внимание привлекли два парня, которые стояли у входа и внимательно изучали присутствующих.

- Так, это за мной, - прошептала она.

Эти двое, в форме, не имеющей принадлежности к Академии, уже приглядывались к темному углу, где сидела девушка. Один из них поманил Жеки пальцем.

- Они нас нашли! - Жеки стукнула кулаком по столу.

Девушка встала из-за стола, и покорно вышла из бара вслед за патрулем.

Незнакомцы остановились и оглядели Жеки.

- Очень правильно, что ты не стала сопротивляться, и дала нам возможность не поднимать лишнего шума. Это пойдет тебе на пользу. Ты, кажется, заблудилась, не так ли? Я имею в виду во времени.

- Ну, я же не виновата! - ответила Жеки с возмущением в голосе. - Я сама недавно узнала о том, что нахожусь в прошлом.

- Это практически не имеет значения. Кучу ваших дружков мы уже повылавливали. Ты, считай, последняя.

С некоторой надменностью, растягивая удовольствие от вынесения приговора, говорил парень из патруля. Второй, примерно с таким же выражением лица, скрестив руки на груди, кивал в подтверждение слов напарника.

- И что же вы сделали с той кучей наших дружков? - спросила Жеки, которую уже начинало доставать наглое поведение этих типов.

- Ишь ты, все ей расскажи. Пошли, скоро узнаешь.

Недалеко от ворот Академии, на площадке для служебного транспорта, красовался не то истребитель, не то шаттл, в общем, подойдя ближе, Жеки поняла, что этот транспорт из последних разработок, возможно секретных.

- Куда вы меня ведете? Верните меня на Сивил! Вы будете отвечать перед капитаном Хаусхоффером! - Жеки не на шутку разволновалась.

- Перед кем?

Один из патруля согнулся пополам в припадке смеха.

- Ты слышал, Зед? Мы будем отвечать перед командованием Сивила. Прикол. А ну в машину! - Парень, внезапно рассвирепев, втолкнул Жеки внутрь, затем еще в одну дверь и закрыл последнюю за их спинами.

- Опять все сначала. - Жеки присела на корточки у стены. - Как тогда, на Хэавенвуде. Опять какая-то шлюзовая камера... Только Кьювена нет. К счастью нет. К его собственному счастью. Потому что меня так достало это все!

Жеки вскочила и забарабанила кулаками в дверь:

- Эй вы! Козлы патрульные! Чтоб через минуту я была на Сивиле! Понятно?!

Ответа не последовало. Только выключился свет, и девушка оказалась в кромешной тьме.

"Интересно, что эти уроды думают со мной делать. Ну не убьют же? Не поймешь, что хуже, то ли в плену у лунарцев, то ли на свободе, в гостях у парней из будущего".

Дверь с грохотом распахнулась, и в глаза Жеки ударил яркий луч фонарика:

- Лан Жеки!

- Я.

- Вставай, у тебя мало времени на последний шанс.

Жеки поднялась, и чей-то грубый пинок вышвырнул ее из корабля. А дверь камеры вновь захлопнулась.

Недолго плутая по коридорам какой-то базы, Жеки привели в комнату, которую она мысленно окрестила про себя зубным кабинетом. В углу за столом сидел неопределенного возраста человек в военной форме, угрюмо уставившись себе под ноги. Он протирал тряпкой приборы, явно медицинско-пыточного назначения. Человек не шевельнулся, когда патруль с Жеки вошли в комнату. Видно его это не удивило. Вдоль стен стояли кушетки, покрытые серым тряпьем, а в дальнем конце комнаты, у зарешеченного окна стояло кресло, больше похожее на гинекологическое, нежели на зубное. Среди разбросанных по полу тут и там бесконтактных шприцов, размотанных грязных биобинтов, виднелись засохшие темные пятна. Может быть крови, а может еще какой гадости. В общем, эта картина Жеки не понравилась, более того, внутри вдруг что-то заныло от очень нехорошего предчувствия. Патрульный толкнул ее к креслу.

- Раздевайся и садись.

- Зачем? Чем я провинилась? Вы меня убьете? За что?

- Не надо много разговаривать. Делай, что говорят.

- Ну, объясните же хоть что-нибудь!

- Объяснить?! Я что, каждому нарушителю теперь обязан объяснять, что он должен жить в том времени, в котором родился, и что пользоваться каждым удобным случаем заглянуть в прошлое или будущее, опасно для его собственного здоровья, здоровья окружающих и собственно истории всех цивилизаций! Это устав Патруля Времени. Пока мы отлавливали по одной заблудшей овце в столетие, еще было время на всякие переговоры и увещевания. Ну, сейчас вы, ребята, просто обнаглели! Такого улова у Патруля не было уже пару тысяч лет! И что же? Каждой твари я должен объяснять, что ему здесь не место? Ты думаешь, ты одна такая, требуешь с меня объяснений?

- Так вы вернете меня на Сивил?

- Прежде чем отправить тебя, куда ты захочешь, я хочу удостовериться в правоте твоих слов. А верю я только нашей базе данных. Если не врешь, через пару часов окажешься на своем долбанном Сивиле. Зед, помоги мне с ней!

Угрюмый толстый Зед, не торопясь, раздел упирающуюся и извергающую грязные ругательства Жеки, усадил ее в кресло и пристегнул к нему ремнями. Тут же над Жеки склонилось противно скалящееся лицо второго патрульного. В его руке Жека успела заметить шприц с какой-то мутной жидкостью. В следующую секунду игла вонзилась ей в шею. Последнее, что увидела Жеки, перед тем как отключиться, - дергающегося в судорогах человека в военной форме. Он катался по полу, захлебываясь кровавой пеной, и пытался что-то сказать, что-то про десант, но возможно это уже было галлюцинацией. Жеки с удовольствием провалилась в глубокий сон, и чем больше раскатывалась по всему телу теплая дремота, тем глуше и тупее ощущалась боль в правом предплечье. Довольный удачным днем Зед, только что вынул оттуда лезвие скальпеля.

- Всем спать! - хмыкнул он.

2520 год. Настоящее.

Студнеобразный кокон, вяло перемещающийся в скудных воздушных потоках заброшенного отсека, с хлюпаньем открылся. С натугой раздвигая серую массу, Зерглин выбралась из вялого, разряженного Ремонтника.

Было радостно, как после хорошего отдыха. Оттолкнувшись от стены, Зерглин пролетела через помещение, пихнув по пути хрюкнувшую серую тушу. Ничего у нее от этого не заболело, и от имплатантов-усилителей ощущения шли самые ободряющие. Новым, покрытым серой киберорганикой, манипулятором, Зерглин ухватилась за разломанное пилотское кресло. Надо же, а ведь была простая терранская железяка. Ощущается не хуже родного...

Обостренный ремонтом слух уловил движение в коридоре. Скрип, гудение, вроде бы какой-то голос... Кто же на этот раз? Инфракрасного силуэта не видно. Подтянувшись на всякий случай под прикрытие кресла, Зерглин запустила накачку вшитого в руку нейтринного излучателя. Все-таки хорошо, когда батарея заряжена под завязку.

Первым в помещение вплыл шар еще одного Ремонтника, явно промазав и неуклюже расплескавшись по одному из уцелевших светильников. За ним на пороге показалась высокая туманная фигура. Терранин.

Зерглин ощутила мгновенный провал в сознании, и пришла в себя уже под потолком. За это время Защитник успел три раза ударить разрядником и своротить на пришельца неподъемное кресло. Однако, струящаяся фигура осталась на месте - только мерцала синими всполохами, отклоняя потоки вторичной радиации.

Потоптавшись на месте, странный пришелец вдруг потускнел и "вышел" из струящегося тумана. Обтекаемая терранская броня разошлась, и изнутри вывалились два очумелых Ремонтника, на огромной скорости с писком улетев в коридор. Пустой скафандр оторвался от пола и медленно поплыл к Зерглин.

Все чудесатее и чудесатее. Неуверенно посмотрев на излучающий любопытство новоприбывший лишайник - и ведь даже не расспросишь, не - мыслящий - Зерглин осторожно влезла в нутро не слишком-то удобной для нее скорлупы чужих.

- Система реактивирована, - прямо над ухом прозвучали слова терранского базового языка. - Тест главного процессора пройден. Тест сенсоров пройден. Тест нейроускорителей пройден. Тест комплексной моторики пройден. Тест интегрированной защиты пройден. Тест гравитатора пройден. Тест микроволновой печи пройден. Вас приветствует нейрооболочка "Аватар-комбо 3000". Внимание. Тесты на совместимость с носителем дали отрицательный результат, так как нейропроцессы носителя отсутствуют. Возможно, носитель поврежден или находится в бессознательном состоянии. Рекомендуется заменить носителя.

- Ты. Кто? - с трудом подобрав слова, проговорила Зерглин. Из болтовни мыслящей скорлупы она поняла ровно два слова - "защита" и "гравитатор".

- Нейрооболочка класса Аватар-комбо, - ответил слегка удивленный голос. - Предупреждение: вы ранены или находитесь в бессознательном состоянии. Пожалуйста, дайте подтверждение на активацию медицинского блока.

- Помощь? - спросила Зерглин и попыталась подвигать ногой. Нога достала до стальной стены и приклеилась к ней.

- Активация справочной системы. Медицинский блок предназначен для оказания первой помощи в чрезвычайных ситуациях...

Дальше Зерглин не слушала. Отключившись от ровной, как шум прибоя, речи скорлупы, она прошлась по стене помещения и без особых усилий оторвала от разбитого пульта толстый бронированный кабель. Хорошая скорлупа. Теперь можно посмотреть, что за этой запертой дверью.

- Предупреждение: детектирован вакуум. Включаю силовую герметизацию, - с этими словами вокруг ее головы появилась синеватая прозрачная сфера. Слабым потоком жидковатого воздуха Зерглин вынесло за дверь, в какие-то искореженные конструкции. Через прилипшие к полу ноги передалась резкая вибрация: сзади рухнула автоматическая перегородка.

Дышать внутри скорлупы оказалось не в пример легче. Теперь, не отвлекаясь, Зерглин стала четче воспринимать слабые сигналы, которые тревожили ее с самого пробуждения. Похоже на шумовой биокод какого-то очень мощного Строителя или Исследователя...

Очередной шлюз неожиданно открылся сам, и оттуда вылетело что-то большое, разлапистое и тусклое, врезавшись в Зерглин и отбросив ее к стене. Скорлупа приятным голосом произнесла "Вас приветствует нейрооболочка "Аватар-комбо 3000". Активирую боевой режим. " и окуталась слабой синеватой дымкой.

Однако, странный организм не собирался пока нападать. Держа наготове клешни, он изучал Зерглин множеством раскиданных по чешуйчатой головогруди глазок, плавно дрейфуя при этом в разреженном воздухе.

"модификация инфильтратор?" - Зерглин даже не услышала вопрос, а ощутила его как вибрацию - таким низким спектром пользовался неизвестный Зерг.

- Зерглин, модификация Защитник, планетарная оборона Зералона. А ты? - такие странные и жуткие формы раньше ей не встречались. Больше всего неизвестный походил на построенного ей же Захватчика, увеличенного и доведенного до совершенства.

"зералак модификация поглотитель"

- Я не знаю такой модификации, - испуганно проговорила Зерглин. Слово ей уже не понравилось.

"боевая единица - нуждаюсь в энергии. быстрое высвобождение биополя существ. модификация защитник малоэффективна - может быть поглощена позже. идем"

- Куда? - вскрикнула Зерглин, оглядываясь. Больше всего ей сейчас хотелось сбежать от этого жуткого каннибала.

"транспорт. задание выполнено - возвращение на базу. управление?"

- Я умею пилотировать терранские машины... - пробормотала Зерглин. У нее в голове образовалась сущая каша. Что же делать? Машинально оттолкнувшись от стены, она влетела в закрывающийся шлюз вслед за ускользающим бронированным хвостом.

- Мы летим на Зералон? - робко поинтересовалась она, с клацаньем отрывая от пола прилипающие ботинки скорлупы.

"зералон разрушен - бесполезен. база - чар" - сверкнул впереди красноватый сегментированный глаз.

- Разрушен?!

"война. терране, меклары - алари недоступны. чар - база порождения. много боевых единиц. безопасно. хорошо. много еды. "

- Боевые единицы? Разве теперь их много? Я была единственной из Рода, сломавшей психоблоки. Ведь Зерги не могут воевать!

"глупо. видимо защитник поврежден. все зерги - боевые единицы" - низкая речь Зералака гудела, резонируя в узкой металлической трубе. - "транспорт. идем. "

- Внимание. - раздался над ухом Зерглин голос скорлупы, - Вас приветствует нейрооболочка "Аватар-комбо 3000". Система управления силовыми полями выполнила недопустимую операцию и будет закрыта. Вы можете перезапустить систему или сменить внешнюю среду.

Синеватое мерцание вокруг головы Зерглин потускнело и исчезло. От недостатка кислорода голову как будто набило ватой. Но сейчас так было даже лучше...

"терране близко - должен накачаться - жди" - провокализировал свинцовый скорпион, уцепившись за конструкции потолка и распластавшись по ним. Суставчатые конечности, изгибаясь, заняли большую часть коридора.

- Тебе нужна помощь? - испуганно осведомилась Зерглин.

"нет - мало - мое - двоим не хватит" - блеснул из-под грудной брони красный сегментированный глаз. В замкнутом пространстве гермоотсека шумно отдавалось хриплое дыхание монстра.

Напряжение в десантном боте росло.

- Зорвинд, ответьте боту, прием, - бубнил Корвин, прижимая ко рту нашлемный микрофон. - Вульф, не слышу вас...

Несколько минут назад сквозь помехи пробился какой-то грохот, ясно прорвался крик: "Пратт, ... вою, стреляй...", и эфир опять забило.

- Бесполезно, - упавшим голосом проговорил пилот, стягивая шлемофон. - Никто не отвечает.

- Так вызывай еще! - недовольно ответила Долиан. - Что же нам, просто сидеть тут и ждать?

Комкая провод шлемофона, Грей Корвин всматривался в обзорный экран и темноту воздушного шлюза за ним. Неожиданно пилот подобрался, приняв какое-то решение.

- Мисс Коллинз, - заявил он очень официальным тоном, крепко сжав зубы. - Поскольку ударная группа, вероятнее всего, погибла, я считаю, что операцию надо сворачивать. Мой долг - доставить вас на Сивил в сохранности.

- Задницу свою доставь, обормот! - взревела Долиан. Ее глаза от ярости побелели еще больше. - Там твои люди гибнут, а ты тут скафандр заливаешь! Ну-ка бери пушку, пошли!

- Мисс Коллинз, но ведь... - попытался слабо сопротивляться пилот, натягивая шлем. Мощный рывок несильной на вид девушки выдернул его из ложемента и отправил прямо в десантный люк. В этот момент стаж-пилот Грей Корвин очень жалел, что не пошел в Академии на факультет кибернетики.

движение

удобно нападать

Защитник бесполезен

модификация пилот -

будет использован

может быть поглощен позже

АТАКА

- Предупреждаю, высокая радиация! Очень высокая радиация! Да куда же вы лезете, я ведь на последнем ресурсе держусь! - нудно талдычил голос в шлеме. Сделав кувырок и пролетев десяток метров в воздухе посреди коридора, Зерглин приземлилась в открытом воздушном шлюзе.

Извиваясь в воздухе, Поглотитель молниеносными выбросами клешней пытался достать терра-воина в серой броне. Тот двигался как-то тяжело, как будто у него не хватало силы ворочать свою силовую скорлупу. Второй терранин, окруженный коконом синих всполохов, вылетел из коридора и с маху всей массой врезался в свинцовую чешую брюха Зералака. Серый, воспользовавшись минутным замешательством врага, подхватил с пола какое-то приличных размеров оружие. Тут его взгляд случайно упал на остановившуюся в проеме Зерглин. Прокричав что-то, серый терра-воин развернулся назад и со всей мочи оттолкнулся от пола, попытавшись преодолеть инерцию своих неподъемных доспехов и убежать. В следующую секунду острая киберорганическая клешня пропорола его скафандр.

Время Зерглин знакомо замедлилось. В голове возникло надоедливое жужжание, как всегда перед включением режима Защитника. Зерглин сжала зубы - сейчас включится боевой режим и все так или иначе закончится. Они улетят с этой разбитой базы. Возможно, доберутся до Чара. Она встанет в строй и будет уничтожать злобных терран.

Поглотитель раздирал броню терра-воина, издавая биосигналы удовольствия - что-то вроде довольной отрыжки. Второй терранин с натугой пытался выбраться из какого-то железного завала - похоже, только непонятное мерцающее поле спасло его от полной силы удара чешуйчатого хвоста. В шлеме трофейной скорлупы Зерглин гулко отдавался его стон, перебиваемый захлебывающимся криком первой жертвы.

Зерглин качнулась вперед, отлепляя подошвы скорлупы от пола. И бросилась на Поглотителя.

- Отпусти! - кричала она на низкой звукоречи. - Он не нападает! Мы можем уйти и так!

Обхватив пластинчатый хвост огромного скорпиона, она дернула изо всех своих киберусиленных сил. Зералак с ревом обернулся, растопырив клешни, ее отбросило к стене. Вот теперь тактический контроллер включился, но как-то неправильно - в фоновом режиме, подталкивая ее к коридору, прочь от ощетинившейся когтями чешуйчатой массы.

защитник неадекватен -

поврежден -

может принести вред -

должен быть починен путем поглощения

- Открой голову, - проговорила Зерглин по-террански.

- Предупреждаю, опасная радиация! У вас и так нарушены жизненные функции! Вы что там, вообще сдвинулись?!

Зералак принял решение и начал двигаться.

- Открой! - закричала Зерглин, делая кувырок в сторону. Сквозь истаявшее шлемовое поле с хлопком вырвался воздух, в разряженной атмосфере звук удара о стену свинцового скорпиона прозвучал совсем слабо. Значит, надо погромче.

Уворачиваясь от ударов хвоста и с трудом набирая воздух, Зерглин запела на высокой звукоречи ритм Изгнания. Древний набор инфразвуков использовался раньше как заклинание, запрещенный прием в поединке. Для нее это был просто изученный на крайний случай набор альфа-ритмовых активаторов.

Долиан вслепую шарила вокруг в поисках какого-нибудь оружия на замену внезапно отказавшему силовику. Кровь заливала глаза, в груди здорово болело - похоже, пара ребер сломана. Психованные Зерги затеяли какую-то пляску с ритуальными воплями. Очень хорошо, может, удастся добраться до корвиновского плазменника. Только бы вытащить пилота...

Большой Зерг неожиданно стал сворачиваться в клубок, плавно поднимаясь к потолку. Маленький отступал от него, продолжая издавать низкие раздражающие звуки. Потом отскочил и быстрым шагом, клацая магнитами, направился к ней. Направилась. Женская особь. Очевидно, это и есть Зерглин. А вот это, значит, "аватар-комбо". Долиан с трудом поднялась, принимая отработанную стойку. Какая все-таки хреновая вещь эта силовая броня, когда она отрублена.

- Ну что, сволочь? - прорычала она, глядя в яркие зеленые глаза чужой. - Думала, твой приятель меня уже уделал?

- Пойдем, - с трудом произнося звуки, проговорила инопланетянка. - Твой транспорт.

- Что? - опешила Коллинз.

- Транспорт, - настойчиво повторил высокий голос чужой. - Донесу воина. Быстро.

Изуродованный скафандр Грея пришлось наскоро заклеить, чтобы перенести его через безвоздушное пространство шлюза до десантного бота. Наляпывая аварийные пластыри, Коллинз старалась не смотреть внутрь. Насмотрится еще, лечить-то ей.

С болезненным шипением стаскивая покореженную броню, она вдруг ощутила вибрацию. Послышался свист двигателей, бот резко бросило в сторону, так что Долиан, едва дышащий Корвин и неразобранное снаряжение образовали кучу-малу. Потом, после зверской тряски, на обзорном экране показались звезды.

- Ты что, подруга? - закричала Долиан, врываясь в рубку. - Кто тебе разрешил? Там же наши остались!

Струящееся силовое поле оболочки "аватар" оттолкнуло ее руку от неловко уместившейся в кресле чужой. Та, похоже, и не заметила этого. Широко открытыми глазами она смотрела вперед, по узкому лицу текли слезы.

- Рекомендую пристегнуть ремни, - раздался приятный голос из открытого силового шлема "аватара".

Через несколько секунд после того, как бот вошел в мерность Валенберга, глубоко в коридорах станции Тета бухнул взрыв мобильного плазменного энергоблока, разбрасывая вокруг жадные силовые вихри. Сразу за ним последовал почти невидный в световых волнах нейтринный сброс. Их совокупная мощь разнесла в клочки полуразрушенный шлюз и значительную часть уцелевших коммуникаций станции Тета, сметая мечущиеся в огне вторичной радиации ползучие лишайники.

Бежавший по коридору Алекс Вульф так никогда и не увидел, что его и Линкса бросили. Защитные системы его скафандра оберегали хозяина лишь в течение какой-то миллионной доли секунды, после чего тело просто испарилось. Линкса вместе с остатками скафандра его командира и частями коридора вышвырнуло в космос. Так его и подобрал прилетевший спустя час спасательный отряд - висящим в космосе, среди радиоактивных обломков, с почерневшими остатками скафандра на руках, в котором почти ничего не осталось от Алекса Вульфа, отличника и подававшего большие надежды специалиста, ставшего ярким примером того, что теория и практика - это две противоположности.

Понятие дня и ночи на Сивиле было очень размытым. Многочисленные зоны развлечений работали круглые сутки, любая государственная служба имела "дневных" и "ночных" дежурных. По статистике "днем" больше людей находилось на службе и занималось бизнесом, однако также и для многих "ночь" была предпочтительнее дня для выполнения служебных и неслужебных функций.

Все эти аспекты мало беспокоили контролера Эда Ласера, который работал в криогенном хранилище. Сегодня он должен был заступать с нулей до восьми. Непыльная работенка, надо было лишь следить за датчиками, чтобы показатели заморозки не поползли вверх или еще чего не случилось. Все выполняла автоматика. Эд читал, занимался спортом, выходил в вирнет. Иногда звонил жене или друзьям. Пару раз за смену он совершал обход. Иногда он пытался рассмотреть в чанах тела спящих в криосне. Честное слово, Эд их не понимал. Этих людей не устраивало настоящее и они легли спать, чтобы проснуться уже в будущем. Увидеть будущее... Пожалуй, это того стоит. Вот только с билетом обратно незадача. А вдруг там, в будущем, что-то не так или просто не понравится. Как жить дальше? Нет, Эд не согласился бы на такое путешествие, даже если бы ему бесплатно предложили совершить его.

Ласер работал на девятом уровне, в секции длительной заморозки. Это означало, что у него не было "подопечных", которых замораживали на непродолжительное время. Все его постояльцы заказали себе путешествие не менее чем на несколько десятков лет. Поэтому Эд с особым интересом ожидал пробуждения целой группы своих постояльцев, которые почему-то решили двадцать лет назад лечь в анабиоз на только что построенной станции Сивил, чтобы воскреснуть обычным сентябрьским днем в 2520 году. Не иначе, как какие-то фэны Сивила, может даже его строители, которые захотели посмотреть, во что превратится станция Сивил через двадцать лет после постройки. Что ж, они не будут разочарованы. За двадцать лет Сивил стал намного более известен, чем даже некоторые планеты. Эд мысленно пожелал путешественникам во времени удачи и чтобы они не разочаровались в настоящем. С этими мыслями Эд решил выйти в вирнет, чтобы узнать счет последнего матча по космоболу.

Дебора Уиндом откинулась в кресле, грациозно, как кошка, потянулась и нехотя отозвалась на вызов "C-Comа". На экране виома возникло лицо капитан-командора Тома Хаусхоффера.

- Привет, Дебора, - капитан имел озабоченный вид, - как там дела у Хорна?

Сначала Уиндом почувствовала раздражение от того, что ее оторвали от работы, но почувствовав мгновенно нахлынувшую усталость и отметив, что пора бы уже и сделать перерыв, даже обрадовалось, что может немного расслабиться.

- Я поместила Хорна в блок высшей биологической защиты.

- Я знаю. Это действительно было необходимо? У меня уже побывала делегация с требованием разъяснить: эпидемия у нас или нет.

Уиндом вздохнула.

- Эпидемии у нас нет. Мы провели около сотни выборочных тестов на основании данных, полученных при обследовании Хорна. Все чисто.

- Так что, у него не просто ранение?

- Увы, нет! Рана у него серьезная, но мы успели его прооперировать. Но когда выяснилось, что у него на самом деле, я сразу его и перевела в "Экстра-блок".

- Так что с ним?

- Понимаете, сэр, вы знакомы с теорией аккомодации бактерий с человеком?

- Я со многим знаком, Дебора. Продолжай.

- Я давно изучала эту проблему, проблему взаимной приспособляемости бактерий и человека. Большинство, едва заслышав о бактериях, тут же вспоминают о болезнях. На самом деле болезнетворны лишь три процента бактерий...

Дебора заливалась, словно какая-то сирена. Постепенно Хаусхоффер мрачнел.

- ...В древности человек умирал от сифилиса в течение нескольких недель, но прошли века, и человек со спирохетой приспособились друг к другу или, можно сказать, что эволюционировали. Эволюционирует и человек: у него появляются новые способности.

Хаусхоффер внимательно все слушал, потом нашел паузу, когда Уиндом переводила дух, и спросил:

- А все-таки, что с Хорном?

Уиндом недоуменно на него посмотрела.

- Так в нем хайв поселился!

Капитан поморщился. Видимо, он недооценил Уиндом. Полчаса ему лекцию читала, будто ему неизвестно, что такое хайв.

Хайв представлял собой насекомоподобные существа, которые паразитировали на других живых организмах, проникая к ним в мозг и полностью подчиняя себе. Это была древняя раса, которая тысячи лет путешествует между звезд, паразитируя на разумных существах. Одна особь не отличалась высоким IQ, но обычно донор носил в себе нескольких хайв. А в целом они были даже более разумны, чем человек, потому что это коллективный разум, это миллионы мозгов, стремящихся к одному. Это был опасный, вероломный и тяжело вычисляемый противник. Сегодня хайву мог оказаться подконтролен тот, кому ты еще вчера доверял на все сто. Хайв был готов пожертвовать любой своей особью, так как жизнь одного, по их мнению, не так важна на фоне выживания миллионов других.

Хайв был запрещен во всех разумных системах. Много лет назад, когда на определенном витке экспансии человечество вышло на границы империи планет, зараженных хайвом, началась война. По привычке, хайв начал заражать землян и захватил несколько земных планет. Таким методом хайв подчинил своему контролю множество разумных цивилизаций, но с расой, которая жила не только на одной планете, то есть с землянами, они столкнулись впервые. В их практике еще не было такого прецедента, когда кто-то хотел бы освободить зараженные планеты и здесь хайв предпочел отступить. Земные планеты, порабощенные хайвом, были освобождены, остальные остались под хайв на условиях перемирия с землянами и другими расами.

Поэтому появление хайва на Сивиле означало нарушение закона о перемирии. Значит снова война? Но с другой стороны единичное инфицирование еще ни о чем не говорит. Что-то все же определенно готовится. Налицо факт, что хайв собирался незаметно попытаться взять под контроль одного-двух высокопоставленных командиров. Пока был зарегистрирован только один случай инфицирования - Микт Хорн, но сколько еще существ на Сивиле носят под черепной коробкой хайв? Хайв могут паразитировать на любом существе, дышащем любой атмосферой. И как их вычислить, когда на Сивиле обитают миллионы различных существ, а хайв, быть может, сидит в одном-двух?

"Пожалуй, стоит проверить только высокопоставленных руководителей. Рядовой персонал для хайва не имело смысла заражать", - подумал Хаусхоффер.

- Хорна можно вылечить?

Уиндом поморщилась.

- Конечно, если он сам этого захочет. Его личность сильнее, но, найдя убедительную лазейку, для того, чтобы объяснить трудности своей жизни происками мифических врагов, он лишь усугубляет положение. Взять хотя бы его заявление о каком-то мнемо-сПИДе, о котором он вам рассказал. Это проявление его собственного понимания своей собственной ситуации, трансформированное хайвом в его подсознании, как эпидемия на Сивиле, где только он один здоров. Мы ему, конечно, сможем помочь, но только в том случае, если он захочет стать нормальным человеком. Вернее, мы уже помогли, мы удалили хайв, но его сознание слишком долго было подконтрольно хайву и в первую очередь, он должен помочь себе сам. Если нет, то он так и останется человеком с искалеченной хайвом психикой.

- Хорошо. Когда Хорн поправится, мне нужно будет с ним поговорить. Или нет. Пусть лучше сначала с ним поработают психологи. Полагаю, что в теперешнем состоянии мне с ним говорить пока что не о чем.

Прозрачные двери медотсека разошлись в стороны, пропуская капитана и с глухим чмоканьем встали на свои места.

Как ни старался капитан Хаусхоффер не выносить сор из избы, ситуация с попыткой контроля одного из высших офицеров стратегически важного объекта со стороны представителей потенциального противника стала известна вне станции. Следствием этого явилась срочная директива с грифом "Сверхсекретно":

Заключение Экспертной Комиссии по Контактам и Обороне

Хайву, как и всем существам, желающим выиграть (или хотя бы не проиграть) борьбу за выживание во вселенной, свойственно желание к экспансии - захвату новых ареалов обитания. Разумная достаточность и трезвая рассудительность лидеров Хайва заставили эту расу заключить перемирие с сильными мира сего, среди которых по праву находится и человечество. С другой стороны, естественным следует считать и стремления большинства отдельных индивидуумов почти всех рас к свободе и независимости. Именно последнее привело к инфицированию начальника службы безопасности станции Сивил Микта Хорна и потому не может рассматриваться как факт объявления войны между хайвом и человечеством. Однако, подобный инцидент требует принятия соответствующих мер для пресечения возможности повторения таких случаев. Рекомендуемые меры включают:

1. Установить личность и расу носителя хайва, заразившего М. Хорна.

2. Осуществить силами станции Сивил в лице капитана переговоры с лидерами расы - носителей хайва при соблюдении всех предосторожностей и передать правительственную ноту протеста.

3. Рассмотреть особенности расы - носителя, природа которой может служить причиной неадекватного поведения представителя хайва.

4. Провести целенаправленный медицинский осмотр всех ответственных лиц станции Сивил.

5. Доложить правительству результаты осуществления данных мер и ожидать соответствующего решения.

Срок исполнения: 21 октября 2520 года.

ЭККО #1772525

Капитан выругался. Вот дерьмо, почти как раз ко дню рождения такой "подарочек". И отметить-то не дадут по-человечески!

Черная пятерка снова была в сборе. Последнее время каждый из них был занят контролем своего сектора рынка и им редко приходилось встречаться. Последний раз они так собирались, когда устраивали консилиум касательно того, как им вправить обратно мозги ТддТдд. Банду совсем не устраивало держать у себя на попечении идиота, который мало того, что не выполнял свои прямые обязанности, но еще и был просто опасен. К счастью, поставленный кем-то гипноблок долго не продержался и после этого ТддТдд еще больше озверел. Какое-то время сотрудники СБ находили в разных частях Сивила разорванные на части тела тех существ, что посмели выступить против ЧП. Всем было известно, что ТддТдд предпочитал убивать своих жертв лично с применением грубой физической силы, поэтому Линускорчеус приказал коллеге завязать с этим делом и как-то разнообразить ассортимент.

Был еще один случай, когда им всем пришлось экстренно собираться вместе. Как-то Вомп сорвался и заразил своими зародышами целый анабиозный отсек прибывших на Сивил в криосне путешественников. Тогда им пришлось подорвать весь транспорт. Вот это был взрыв! Толчок прокатился по всему Сивилу, была нарушена герметичность обшивки. После этого не было найдено ни одного фрагмента тел, так что никто бы не смог зафиксировать факт заражения. Тогда ЧП закатило, специально для Вомпа, грандиозную попойку, где "поминались" его безвременно усопшие так и не родившиеся дети.

Текущий случай, по которому пятерке пришлось снова бросить все дела и собраться вместе, был не менее серьезен. Представитель далекой и могущественной расы хайв настоял на срочной встрече. Встреча должна была быть личной и по этому поводу бандиты здорово нервничали - никому из них не хотелось, чтобы им в голову подсадили хайв.

Носителем хайва был некто Дэвид Стэйн, имплантировав которого, хайв получил доступ к подпольному миру, к которому принадлежал Стэйн. Именно благодаря Стэйну в свое время и был имплантирован Микт Хорн. План был хорош, еще бы немного и можно было бы переходить к тотальному заражению руководящих лиц Сивила. Для этого нужно было только дождаться транспорта с другими хайв. Для этого Стэйну, а в его лице и хайву, требовалось одно: отсутствие помех со стороны преступного мира, а так как ЧП подмяла под себя сивильских мафиози, то...

Договоренность была достигнута, хотя Пятерке совсем не нравились хайв. Когда завтра твой товарищ, которому доверяешь и ведешь с ним дела, вдруг оказывается неизвестно кем - нет, такое не годилось в бизнесе. Пятерка была уверена, что рано или поздно зараженных руководителей Сивила вычислят, ну а тем временем ЧП здорово бы погрела щупальца за время беспорядков. Но этого не случилось, а по своим каналам пятерка уже знала, что все системы контроля приведены в повышенную готовность, так что хайву придется сейчас очень тяжело. А также всем, кто с ним окажется в одной упряжке. ЧП было что терять - их нелегальный бизнес на Сивиле процветал и вступать в разборки касательно доминирования чье-либо расы в Галактике пятерке не имело смысла. Одно дело нарушать закон и водить за нос тупую СБ Сивила, другое дело вступать в войну с противником, которым управляет единое Сознание Монстра.

Дэвид Стэйн остановился на расстоянии от представителей ЧП. Темный полузаброшенный литейный цех производил гнетущее впечатление. Несколько пар автоматических лазеров, спрятанных в арматуре, были направлены на гостя. Ску Пустая голова нервно вертелся, пытаясь прощупать эмоциональное состояние Стэйна, но двойной фон мыслеволн сбивал его с толка. Пиу-Пиу пытался вспомнить, сколько было известно случаев активного заражения хайвом. ТддТдд разминал свои слоноподобные конечности - ему очень хотелось разбить голову Стэйну, извлечь оттуда хайв и порвать его пополам. Один лишь Вомп думал о хайв как о чем-то почти родном - ведь они тоже используют чужие тела для дальнейшего существования.

Линускорчеус вышел вперед.

- Что послужило причиной нашей встречи? - обманчиво-дружелюбно заговорил главарь ЧП. - Все мы существа чрезвычайно занятые, кроме того в целях безопасности нам не следовало бы встречаться вместе...

- Ситуация того требовала, - заговорил Стэйн. - Наше присутствие на Сивиле критически уменьшилось. Нам срочно требуется канал доступа для других наших братьев, все наши каналы внезапно оказались недоступны или под наблюдением. Вы должны обеспечить его нам в течение тридцати часов.

- Что за спешка, мой друг? У нас же не космопорт, где все идет по расписанию. Такие дела не делаются по горячке. Нам потребуется какое-то время, чтобы все подготовить.

- Сколько?

- Не меньше пятидесяти часов.

- Хорошо, - ответил хайв. - Не больше. Я сообщу нашим братьям о вашей лояльности. Когда Сивил будет нашим, вас не тронут.

- Отлично! - скривился Линускорчеус.

- Когда все будет готово, дайте знать Стэйну.

Дэвид Стэйн круто развернулся и пошел к выходу из плавильного цеха. Длинным многосуставчатым пальцем Линускорчеус подозвал к себе ТддТдд и тихим свистящим шепотом проговорил.

- Хайву нечего делать на Сивиле. Выжди часов пятнадцать, дай ему время сообщить своим, что мы лояльны, после этого найди Стэйна и прикончи его.

- Будут другие хайвы...

- Будут, но не скоро. Им сейчас окажется не так просто попасть на Сивил. ТддТдд, только не вздумай Стэйна бить молотком, рвать руками или стрелять в него из бластера. Используй огнемет, только огнемет, слышишь меня?

- Да, я понял, Линус. Я возьму огнемет и хорошенько поджарю этого типа, - в предвкушении этого события монстр радостно похлопал друг в друга своими руками-тумбами. Послышался звук двух бьющих друг в друга молотов.

- В связи с закрытием границ сворачиваем пока наш контрабандный поток, - продолжил Линускорчеус. - Пиу, разработай новые цены на импланты, оружие, наркотики и внутренние органы. Сейчас все это должно подскочить в цене. Пока быстро перекупите весь контрабандный товар у одиночек до повышения цен. Вомп и Ску, вы займетесь тем, что потрясете торгашей - сделайте так, чтобы они выставляли "правильные" цены на товар. Наши цены будут всегда немного ниже. Хм, мы сможем сделать прибыльный бизнес. Да, еще. Тут прошел слух, что некто Эндрю Волкер уволился из СБ. Теперь он уже не под защитой СБ, так что заставьте его работать на нас. Нам толковый программист, знающий СБ изнутри, здорово пригодится.

Когда каждый из Черной пятерки определился с тем, что ему делать, собрание закончилось.

Кос, не привлекая особого внимания, зашел в бар. Это было не намеченное планом незнакомца (того, что помог нелегально пришвартоваться к станции) место, а простецкая забегушка на производственном ярусе Сивила. Как обычно в такое время, она была полна всякого рабочего люда, заливающего свои проблемы кружкой дешевого пива.

Кос взял порцию сосисок с "чили", и, запивая их холодным пивом, подумал о том, что совершенно не представляет, что ему делать дальше. Была надежда, что встреча с Джелалом что-то прояснит, а пока, кроме желания кое с кем круто поговорить, набить морду, в общем, отдохнуть, Кос ничего не испытывал.

Он достал коммуникатор и перечитал письмо Джелала, уточнив назначенное место "уедиенции". До встречи осталось около получаса, и Кос, завернув последнюю сосиску в салфетку, направился к общественным лифтам.

Оказалось, что лифты ходят не по всему объему Сивила, что весьма удивило Коса, обитавшего в городских ярусах станции. До указанного в сообщении отсека пришлось пробираться через несколько километров скользких лестниц и вонючих люков, распинывая время от времени обнаглевших крыс.

Наконец Кос увидел табличку с надписью "Канализационный отсек. Сивил 45-45B" и поразился фантазии Джелала: "Ну нашел же место для встречи, чудило!".

Найдя сухой островок среди луж зеленоватой слизи, Кос сел на землю и, вспомнив про сосиску, вытащил ее из кармана. Салфетка порвалась и сосиска, ударившись о ногу Коса, булькнула в лужу. Тотчас же какая-то юркая тварь, похожая на крысу с пальцами, схватила сосиску и, радостно запищав, исчезла в вентиляционном отверстии под потолком.

"Тьфу, падла!" - сплюнул Кос и посмотрел на часы. Джелал бестолково опаздывал.

Какое-то движение привлекло внимание Коса, и он вскочил на ноги, перемещаясь в защитную стойку.

В нише, расположенной в стене канализационного тоннеля, возникло флуоресцирующее мерцание, превратившееся... в довольную фигуру Морта Джелала, собственной персоной.

"Вот козел, это ради какой-то сраной голо-записи я пер сюда, рискуя своей шкурой?" - взбесился Кос. Но вмазать по голографической морде было невозможно, и Косу пришлось заткнуть свой фонтан бившего из него красноречия.

Морт лыбился в своей нише во всю ширину голо-записи: "Привет, Кос! Если ты сейчас видишь меня, значит, ты удачно добрался до Сивила, и в настоящее время вдыхаешь чудесные ароматы канализационного отсека!"

"Мудило! И что, эта рожа светилась тут каждый день в течение месяца?", - подумал Кос. Джелал продолжил вещание, словно прочитав мысли Коса: "Это одноразовый молекулярный голо-проектор, он настроен на твою биометрию. Технология киборгов, не сопля крысиная! Короче, приятель. Пока ты болтался, сам знаешь где, и строил из себя крутого парня, я тут кое-что обстряпал. И, я думаю, что тебе сейчас, как никогда раньше, нужны денежки. Понимаешь, я очень устал за последнее время, и мне надо в отпуск, в хороший, оплаченный отпуск, на берег теплого моря, где чудесными тропическими вечерами невинные молоденькие аборигенки с упругими сиськами будут рассказывать мне о своих родителях и учебе в школе. Поэтому я доверяю тебе одно крайне деликатное дело, которое надо доделать, пока меня не будет. Опасно, очень опасно. Но, приятель, если ты сможешь это провернуть, бабла будет немеряно! Хватит, чтобы купить себе, э-э, ну, свалить отсюда к чертовой матери, к молоденьким аборигенкам. В общем, скоро ты познакомишься с одной подругой, она тебя введет в курс дела. Голо-проектор уже передал сигнал, и эта подруга, если она его услышала, уже мчится сюда на всех парах. Только, босса ради, умоляю тебя - не выпендривайся при ней, а то мигом останешься без члена. Бабенка крутая, ни один твой плейбой-унибой не поможет. Удачи! Будь здоров! Это для тебя сейчас самое главное!".

Фигура Джелала, на миг застыв, распалась на быстро погасшие искры. Раздался хлопок, и на поверхности стены вспухло и рассосалось облачко белесого дыма. "Одноразовый проектор отсвистелся, - отвлеченно подумал Кос. Ситуация ни хрена не прояснилась, наоборот, всяких иксов, игреков и других матерных букв в этой дурацкой системе уравнений стало больше.

Скрип, раздавшийся откуда-то сверху, уже никак не мог удивить или напугать Коса, который открыл для себя одно правило: "Все, что ни произошло, херня, потому что следом произойдет более крутая херня!".

Кос посмотрел наверх. Из открывшегося ржавого люка, цепляясь за невидимые неровности стены, полуброском, полуползком, практически бесшумно, проскользнуло какое-то тело. Через секунду перед Косом стояло красивое и нереально чужое существо, имеющее однозначно трактуемые половые признаки. Кос осклабился:

- Здрасьте! Вы, насколько я понимаю, подруга Морта Джелала?

Существо сделало неуловимо быстрое движение рукой, и в грудь Коса уперся изящный палец, увенчанный хищным, стального цвета, когтем:

- Твоя идентификация Кос Везунчик?

- Да. Будем знакомы.

- Я являюсь Зерглин. Сейчас уже без номера, - ответило существо. - Я не имею много периодов времени, ты должен слушать внимательно.

Кос превратился во внимание. Коготь у его груди ни на микрон не изменил своего положения.

Зерглин продолжила свою речь:

- Твой знакомый испугался. Он просто атауйто. Он не закончил одно дело. Мне необходимо кое-какое оборудование. За очень мало перидодов времени.

- С чего ты взяла, что я смогу достать тебе оборудование? - спросил Кос. - Кстати, что это за оборудование?

- Плазменные генераторы.

Кос вопросительно замолчал. Зерглин добавила:

- Оружие. Я нуждаюсь в последних армейских разработках. Не полицейские упрощенные версии.

"Еще одна бабища с подавшейся крышей, мечтающая о мировом господстве", - подумал Кос, и произнес:

- Это опасно. И это быстро не сделать. И это дорого. Что я буду с этого иметь?

Зерглин ухмыльнулась:

- Деньги - это невысокий результат. Насколько я смогла изучить терран, тебя может интересовать еще что-то, кроме денег".

"Интересно послушать, я и сам не знаю, что меня еще интересует", - подумал Кос.

- Я знаю, что ты был на М13, - произнесла Зерглин.

Кос вздрогнул:

- Да, был. И что?

- Это странно, что ты вернулся. Я изучила процент посещающих М13 и оставшихся там. Ты хочешь, чтобы был назван процент? Я допускаю высокую вероятность, что ты думаешь о том, чтобы вернуться туда.

Кос быстро проговорил:

- С чего ты это взяла? Ты хоть знаешь, что ТАМ такое?

- Да, я знаю, - ответила Зерглин. - А ты знаешь, вернее, пока неосознанно и рефлективно чувствуешь, что с киборгами что-то не так.

Кос вспомнил свои долгие размышления в десантной капсуле о том, что киборги потеряли нечто тонкое в гонке за совершенством. Не об этом ли толкует элиенка?

Зерглин раскрыла свою ладонь, в которой лежал туманный шарик. Внутри шара Кос заметил какое-то сложное, не поддающееся описанию, движение. Он спросил:

- Что это?

- Это субстанция, которую можно назвать душой. Но, как бы это не называлось, данный имплант позволит киборгам достичь тех самых духовных высот, стремление к которым заставляет их все время быть в поиске и не находить себе покоя. На Зералоне он использовался теми, чей уровень киборгизации был критически высок, и происходила коллапсация сознания. Это - спасение киборгов. И это - спасение людей, так как вас уже не остановить от экспансии с М13.

Кос медленно произнес:

- И что, ты предлагаешь мне продать ЭТО киборгам?

- Да, можешь называть этот процесс так. За этот имплант они смогут сделать гораздо больше, чем я, и ты получишь максимально необходимое для одного индивидуума.

Кос протянул руку, но Зерглин сделала микродвижение, и имплант исчез из ее ладони:

- Ты будешь получать его, но только после того, как ты достанешь мне необходимое оборудование.

- Мне надо подумать, - ответил Кос.

- Я даю тебе несколько минимальных периодов времени. По вашему времяисчислению - это до 12.43 ваших стандартных суток, которые наступят после полных следующих. Ты должен будешь прийти сюда и сказать ответ.

Кос кивнул. Зерглин добавила:

- О нашей встрече и о моем существовании ты имеешь нулевую информацию. В противном случае ты проснешься мертвым. И еще.

Кос напрягся.

Зерглин понизила голос:

- Твой возможный отказ может вызвать негарантированные последствия.

Повернувшись, Зерглин исчезла в люке, осыпав Коса на прощание ошметками грязи.

"Так, друзья, кто следующий на прием к Косу Везунчику?", - подумал Кос, и побрел к выходу из опостылевшего канализационного уровня.

Наступал дивный сивильский вечер.

Морт сладко потянулся, захрустев суставами, и сделал глоток из громадного стакана, наполненного до краев какой-то экзотической смесью алкогольных напитков с дюжины планет.

"Очень неплохой коктейльчик, даже бодрит!" - подумал Джелал.

Он лежал в кресле, утопающем в золотистом песке, и наслаждался ярким, но не жгучим солнцем и красивыми девушками, одетыми в модные купальники. Такие, которые заметны только если подойти вплотную. Впрочем Джелала это нисколько не смущало, он никогда не был консерватором и любил новшества, особенно на загорелых длинноногих красотках, будь они с Бетельгейзе или с Земли.

Он вовремя свалил. Если пахнет жареным, надо драпать, а драпать он умел. Морт мысленно похвалил себя. А что? Сам себя не похвалишь, никто не похвалит. В конце концов, он свалил так быстро и искусно, что, пожалуй, никто и не заметил. Ну, кроме этой твари Зерглин и Коса, которому он послал весточку.

Джелал ухмыльнулся. Кос будет очень рад. Он взглянул на часы, на них было выставлено Стандартное. Шесть - ноль - ноль. Может быть именно сегодня Кос прочитал его голомессагу и познакомился с Зерглин. Или, скорее всего, это произошло раньше. Если бы его искали, то уже давно нашли. Следовательно, его никто не ищет.

"Значит можно отсидеться здесь, на этой скромной, но щедрой планетке!" - довольно подумал Морт.

Планетка была третьей по счету в системе Бетельгейзе и носила название "Аквата". Она была почти полностью покрыта водой, за исключением пары десятков некрупных архипелагов. На берегу одного из них сейчас Джелал и нежился под лучами Бетельгейзе.

- Здравствуйте, сэр! Не хотите ли еще выпить?

Морт поднял глаза и увидел перед собой "чудо". У "чуда" были длинные стройные ножки, полные груди, размер которых Морт даже побоялся определять. Темные, почти черные глаза ласкали Мортона, чувственные губы томно блестели на солнце.

Морт ослепительно улыбнулся:

- А что вы мне можете предложить?

Девушка кокетливо дернула плечиком:

- Новинка сезона, коктейль "Оргазм", созданный по восстановленному рецепту вековой давности.

Мортон облизал пересохшие губы и приподнялся с кресла. Он ей определенно понравился, надо действовать:

- Было бы здорово попробовать, только давайте не здесь. Я уже порядком пригорел, хотелось бы расслабиться где-нибудь в прохладном месте. Как вы думаете? - Джелал улыбнулся и протянул девушке руку, - Кстати, как вас зовут? Меня - Мортон.

- А меня - Мэри, - ее маленькая ручка скользнула в ладонь Морта, - пойдемте в бар. Там прохладно.

Обалдевший Морт послушно топанул за красоткой, нарочно спотыкаясь, чтобы прильнуть к обольстительному бюсту.

После пары стаканов "Оргазма" Морт почувствовал, что надо приземляться. Он жарко поцеловал Мэри в губы, заодно незаметно достав кей-карту из кармана. Все еще целуя ее, он открыл дверь своего номера и ввалился внутрь. Ни на секунду не расставаясь с губами красотки, Морт упал на кровать и сорвал с себя гавайскую рубашку и плавки.

"Вот это отдых! Заслуженный отпуск после Сивила", - подумал он.

Морт улыбнулся, предвосхищая замечательную ночь. Мэри обольстительно выгнулась и страстно прижалась к нему. Джелал даже и не почувствовал легкого укола, который он принял за страстный укус. Он провалился в сон, успев зевнуть и пробормотать что-то начет предательства.

Мэри холодно посмотрела на спящего киллера, и презрительно скривив губки, выругалась. - Грязный крейтон! Неужели ты думал, что сможешь на меня залезть? Пошел ты! - Мэри со злости пнула Джелала под ребра, все еще сжимая шприц со снотворным. Она одела свои шортики официантки, поправила прическу и, налив себе стакан виски, села в кресло. Теперь надо было дождаться вызова начальника. Мэри тяжело вздохнула. Не дай бог, майор Томсон прикажет ей транспортировать Джелала на Сивил. Девушка скривилась. Неделю в отсеке с этим животным. Не дай бог! Впрочем он не лишен привлекательности. Мужественное лицо, крепкие мускулы и внизу все в порядке.

Мэри тряхнула головой. Надо отогнать эти предательские мысли. Он же крейтон!

- Старатель 456-А10. Прошу разрешения на посадку.

- Станция Сивил. Старатель 456-А10, посадка разрешена. Путь следования - синий сектор - первый отсек - док 1234. После посадки следует оставаться на месте до прибытия таможенного офицера.

Март Крэнсон чокнулся с терминалом и отпил глоток терранского кефира. Особо его трясти не будут, когда в качестве пассажиров у него деваха из десанта Сивила и конвоируемый ею заключенный. Когда в конце одного из грузовых рейсов в систему Бетельгейзе к Марту подплыла очаровательная красотка и холодным голосом предложила себя и задержанного ею преступника в качестве пассажиров, парень долго не сомневался. Жаль, но секса с красоткой не получилось, зато денежки за рейс выплатят, да еще на Сивиле можно загрузиться товаром. Когда рейс в обратную сторону не порожняком - это уже удача!

Самого страшного тоже не случилось. Этот арестованный киллер или кто он там сначала пытался подкупить его, предложив взятку, затем угрожал расправой и пообещал, что найдет его даже в черной дыре. Март тогда только усмехнулся, а самому всю ночь снились кошмары, что заключенный освободился и стоит ему открыть глаза, как он увидит этого громилу над собой с огромным ножом в руке, а девчонка из десанта окажется на самом деле его пособницей и все это они задумали, чтобы заполучить его лоханку.

Март скрипнул зубами. Похоже, у него начинается паранойя. Еще бы! После всего им пережитого...

Сивил лениво вращался, подмигивая Крэнсону.

В течении нескольких часов на нижних уровнях станции Сивил можно было наблюдать двух андроидов, один из которых явно поучал другого.

- Итак, этап первый. Нужно застать проверяемого врасплох. В данном случае это сделала за нас мать природа - объект дрыхнет без задних ног. Зачем это нужно: захваченный врасплох объект соображает хуже и менее склонен к лжи. Пробуем эту каюту.

Покопавшись с дверью приблизительно минуты три, Закс подался назад.

- Я передумал. Давай лучше ты.

- То-то же. Незачем оскорблять своих близких, если сам не можешь сделать то, что им под силу, - с этими словами Линкс без видимых усилий взломал замок двери.

- Браво, мастер.

- Теперь можно заходить внутрь, что мы и делаем.

Внутреннее убранство комнаты особой изысканностью не отличалось. Пара стульев, стол, куча ящиков у стены и резко выделяющаяся на этом фоне великолепная кровать модели "ПоспиЕще2500", а также небритая рожа перед дверью - очевидно, хозяин комнаты.

- Ну че приперлась, харя мусорская? Неприятностей охота, да? - хозяин комнаты вопросительно уставился на имевшего неосторожность заглянуть в комнату первым Картографа.

- Вы ко мне обращаетесь? - в дверном проеме возникла двухметровая фигура Линкса.

- Д-д-да, господин офицер... - небритая рожа удивилась вплоть до выпадения кинжала из рук.

- Хотя то, что вы произнесли - оскорбление, будем считать, что я его не слышал. Будьте так любезны, пожалуйста, если вам не трудно, покажите свою ID-карту.

Параллельно с этим по инфра-каналу Линкс установил связь с Заксом: "Запомни, вежливость не порок, а средство общения, даже с такими кадрами".

"Принято"

Небритая рожа повернулась к ящикам и начала решительно в них рыться. Периодически раздавались лязг, скрежет и детальные описания предосудительных отношений с ящиками и их изготовителями - видимо, владелец рожи успел забыть, что такое ID-карта и куда ее суют. Наконец, фигура с радостным воплем повернулась. В ее руках тускло блеснул оружейный металл скорострельного плазмогана.

- Ну, консервная банка, попалась? - рожа от появившейся на ее поверхности улыбки приобрела ярко - синюшный оттенок.

- А вот это вы зря сказали... - Линкс схватил в охапку коротышку - Закса и, не меняя позы, выскочил в коридор. Стенка за ним обуглилась из-за попадания плазменной очереди.

Картограф поднялся с пола и наподобие мультяшных героев потряс головой: "БРРРРРР-Р-Р-Р-Р-Р!".

- А теперь слушай и запоминай. Это, собственно, этап 4 - обработка события. В данном случае пользуемся любимой статьей, любимым параграфом, любимым пактом. Понимаешь, о чем я? Воооот, поэтому можно спокойно всадить ему пулю в лоб. Чаще всего этого делать, конечно, не надо, но раз у нас приказ - надо выполнять. А тебе урок - не суйся первым. Я такую очередь выдержать могу, а у тебя весь экзоскелетон на пол стечет, если не хуже. Вообще неблагодарное это дело, я тебе скажу. Сколько раз я становился участником подобной ситуации...

- Интересно, а было время, когда ты не искал неприятностей на свою металлическую задницу?

- Когда она была органическая и я был маленьким.

- Ясно. И что теперь, белковый ты наш?

- Как что? Смотри и удивляйся.

Линкс спокойно, чеканя шаг, зашел в комнату. Небритая рожа сдувала дымок с раскаленного ствола.

- Ну что? Еще?

- Уже! - оригинально парировав наглость, Т-13А спокойно поднял Вальтер и всадил нарушителю спокойствия каноническую пулю в лоб.

Осмотрев лежащую на полу тушку, он вызвал команду зачистки.

- Ну теперь, когда эта формальность позади, давай поищем субъектов, на которых я тебе смогу показать оставшиеся два варианта обработки...

- Еще ДВА? А покороче можно? - с надеждой в глазах спросил Закс.

- У кого покороче... извиняюсь, не тот лингвистический набор подключил. Нет.

За период с 3: 00 ночи до 7: 00 утра в нижних секторах станции Сивил резко упало в цене все оружие - его сбывали все, у кого оно было. Весть о двух караванах - один с трупами, другой с арестованными - облетела места, в народе именуемые "куда следует", быстрее фотона. Такой беготни на станции не было со времени завоза в один-единственный бар двух особо дефицитных сортов пива. Для работником таможни эта ночь стала сущей каторгой, т. к. количество отъезжающих (постоянно лопочущих о "белом гиганте") достигло совершенно астрономических размеров. Что до Линкса с Картографом - в 7: 00, по словам Линкса, их смена закончилась. Можно было заняться "личными" делами.

История "возвращения" Смита на М13 была настолько фантастичной, что расскажи ее кому-нибудь, не поверили бы. После того, как в свое время киборги дали возможность Смиту уйти с М13 с ложной памятью, их сильно интересовал следующий аспект: как на Сивиле отнесутся к истории уничтожения Смитом захваченного аватара и лидеров М13. Поэтому один из уже находившихся на станции киборгов провел тщательный анализ и передал результаты на М13.

- Так что, они ему не поверили? - спросил RJX.

- Поверили, однако потом информация была признана недостоверной. Причина осталась для агента неизвестной.

Киборги помолчали. За эти несколько секунд они смогли связаться с единой компьютерной базой данных, пропустить через себя терабайты информации и просчитать несколько различных вариантов дальнейших действий.

- Уничтожение Смита лишено смысла, - заговорил RJX. - Его отсутствие заставит проникших в его мозг телепатов верить в идею нанесения ложной памяти. Также создание вторичного слоя ложной памяти неэффективно.

- Попробуем разыграть спектакль наяву? - предложил Пластид.

- Да. Это идея. Подготовьте "сцену" действия и в срочном порядке соберите "актеров". Сгодятся оставшиеся после последних трансплантаций органические отходы. Ис'с выполнил просьбу?

- Да, Смит уже здесь, пока находится в криосне.

- Хорошо. Приступаем.

Алан Смит блуждал по заброшенной станции Тета уже целый день, а на его пути не встречалось ничего, что могло бы подсказать ему верный путь. Никто ему не смог бы подсказать, что ходит он кругами, и находится не на Тете, а на М13. "Только киборги, одни киборги. Где же люди?" - уже не раз задавал себе этот вопрос Алан. Киборги вели себя не агрессивно. Но все же, что-то настораживало Смита: слишком уж они спокойны для киборгов. И почему они не нападают? Киборги с радостью давали допуск ко всему. Но вот теперь, когда он добрался до самых дальних отсеков станции, дорогу ему преградило три "навороченных" киборга и они категорически отказывались пропускать его дальше.

- В чем проблема? У меня разрешение на доступ ко всем отсекам станции, - на ходу придумал Алан.

- Неправильный доступ информации, - твердили все три киборга хором.

Алан развернулся и отошел в сторону, стараясь не вызывать их подозрения. Он решил понаблюдать.

Все полтора часа они стояли неподвижно, но вот к ним вскоре подошел киборг в белом халате (это был дистанционно управляемый самим Хирургом манекен, которого киборг, от души веселясь, слепил за последние четыре часа из органических отходов).

Он взял что-то типа магнитной карты, и вставил в щель на груди у одного из охранников. Дверь, выпуская сжатый воздух, убралась в сторону. "Человек" вошел внутрь и дверь закрыла проход. Остальные полчаса охрана опять не шевелилась.

"Черт. Да это похоже и не охрана," - "догадался" Алан, медленно подходя к троице. Киборги не двигались. Алан подошел сзади к тому, в которого опустили "карточку", и дал ему с размаху прикладом по железной спине. "Так и есть - муляж" (у Хирурга закончилась вся органика из отходов, поэтому последние "киборги" были просто муляжами).

Алан достал из кожуха миникомпьютер и подсоединил проводки к этой щели. Не успел он начать процесс взламывания, как на плечо ему опустилась тяжелая рука.

- Не спеши, мужик. Тебе и так туда, - услышал десантник металлический голос.

Его резким движением развернули и он увидел перед собой киборга: от человека у него осталась одна правая рука. Судя по размерам, и всякому оборудованию, напичканному в него, то эта махина занимала высокий пост (этот "актер" был марионеткой Пластида, которой тот сейчас дистанционно управлял).

- Я командор всего этого - "TH65". Ты, человек, ниже нас, - когда он произносил это слово, в его голосе, хоть это был и киборг, слышалось отвращение. - Взять его!

Алан сделал прыжок назад, но прежде, чем он успел скинуть автомат с плеча, его уже держали мертвой хваткой за руки два появившиеся из-за двери киборга.

"А нас не учили в школе выживания, как надо освобождаться от "объятий" киборгов. По нему ногой не дашь - он железный. Да и за нос не укусишь," - думал десантник.

Алан Смит все же был десантником, прошедшим школу диверсий и терроризма. Его учили обращаться со всеми видами оружия как самых последних разработок, так и более раннего выпуска. Он умел управлять большим количеством техники: как "космической", так и "планетной". Владел многими видами единоборств. И он не может вырваться из лап двух киборгов? Похоже, что не может...

Обмундирование у него отобрали и теперь его вели, точнее волочили по коридору. Спустя некоторое время они остановились, и развернули Алана к стеклу.

- А теперь смотри, - приказал TH65. - Вот твои сородичи, которые имели глупость прийти к нам. Скоро и ты окажешься среди них.

За стеклом стояло пять колб, чуть больше двух метров. Четыре из них были заполнены желтоватой жидкостью, а внутри находились... находились... тела людей. Как понял Алан, из них хотели сделать киборгов. Стадия "переделки" была уже на конечной стадии.

У одного рука с плечом и нога были заменены металлическими манипуляторами со всякими разными штуковинами. У второго "не хватало" головы. Вернее хватало, только железной. У остальных двух тоже что-нибудь было "переделано".

- Я собираю армию для вторжения во "внешний мир". Мы нападем на Сивил и подчиним его себе. Киборги - самые надежные солдаты. Они подчиняются всегда или просто "перегорают". И их невозможно победить. Они неуязвимы. Земной десантник абсолютно бессилен против киборга. И ты станешь моим солдатом.

Его завели в комнатку - камера ожидания - и бросили там. Стены были совершенно одинаковыми и Смит мог лишь догадываться - где двери? Спустя минут пятнадцать, как ему показалось (часы у него тоже отобрали), ему пришла в голову дурацкая идея.

- Пить, пить! - закричал он и начал стучать кулаками по железной стене.

На удивление, его сверхнаивная уловка сработала. Стена справа отодвинулась и в проеме появился киборг-биохимик в белом халате с кружкой воды в "руке". Голова у него была наполовину человеческая. Оставалось только надеяться...

Человек взял кружку, но вместо того чтобы выпить воду, он плеснул ее в металлическую часть головы. Как он и думал, она была не защищена от попадания воды - дешевка. Из головы посыпались искры, киборг часто заморгал "металлическим" глазом и рухнул на пол, судорожно дергая металлическими конечностями.

- Тебя вывели из строя, - хмыкнул Пластид, дистанционно с приятелями наблюдая за спектаклем.

- Держу пари, тебе не удастся так просто "отдаться", разве что ты рассыплешься на куски от удара, - хитро проговорил Хирург.

- Только не переиграйте! - предупредил RJX.

- Ни в коем случае. Во втором акте у нас будет тир.

Тем временем Смит обшарил "карманы" киборга и, сняв с него халат, надел на себя.

"Если не убью, так хоть выход свободен, - Алан сам не понял, что он хотел сказать. - Теперь надо постараться как можно больше походить на киборга".

Выйдя из "своей" комнаты, он направился по центральному коридору. Он очень надеялся, что идет в том направлении. Вскоре впереди показалась фигура охранника. Алан подошел к нему и, с усиленным биением сердца, спросил:

- Я инженер. Где мне взять вещи, забранные у только что прибывшего человека?

Киборг указал на дверь напротив. Алан кивнул.

- Кстати, тебя зовет TH65.

- Причина вызова?

- Привезенный человек безобразничает.

На этот раз кивнул киборг и - вот это удача! - ушел. Открыв дверь, Алан увидел свою амуницию, сваленную в кучи, Он начал одеваться с бешеной скоростью, беря самое необходимое: одежда (не мог же он идти в одном белом халате), оружие, боеприпасы. Выйдя из комнаты, он увидел, как преобразился коридор: на стенах мигали красные лампы, а обычные были погашены. Это начинался второй акт спектакля.

Алан бежал по "молчаливому" коридору. Он знал, что его хватились и погоня уже началась. Его правая рука сжимала рукоять автомата, левая поддерживала оружие за цивье, а указательный палец правой руки был в любой момент готов нажать на курок. Сердце билось учащенно; открытый рот, то и дело, проглатывал теплый и сухой воздух, а на его лице каплями начал проступать пот. Вскоре, впереди начали проступать из темноты плохо освещенного туннеля контуры двери, через которую его и приволокли сюда. Его левая рука нащупала гранату, лежавшую в чехле. Несколько легких нажатий пальцем и она готова. Алан на мгновение остановился на пересечении двух туннелей. Бросок. Граната, кувыркаясь, полетела вперед. Глухой удар об железную дверь, и... Но Алан уже стоял за углом, и полетевшие мимо него осколки ничуть не задели его. Рывком он вылетел из-за угла и рванулся к "развалинам". Кровь порывами поступала к вискам.

"Насколько я заметил, эти киборги защищены броней," - думал он на бегу. - "Так что особого вреда им не причинишь. А что если стрелять не по металлической части, а по оставшейся живой плоти? Надо попробовать."

Граната проделала в двери достаточно большую дыру, чтобы можно было не перегибаться. Сзади уже слышался топот преследователей; железные ноги бежали куда быстрее его, человеческих. Выбежав за ворота, он остановился и развернулся.

Его палец нажал на курок, и из ствола автомата начали по очереди, один за другим, вырываться рыжие языки пламени. Гильзы "ручьем" вытекали из затвора, со звоном падая на металлический пол. Весь коридор наполнился звуками: крики, вопли, звон метала, топот ног. Но киборгов это не остановило; топот ног слышался все громче и отчетливей. Похоже стрельба в слепую не принесла пользы. Затвор начал щелкать впустую. Палец Алана медленно отпустил курок. Быстрым движением он достал новую обойму из-за пояса и вставил ее вместо старой, которая, с грохотом, упала на пол, переполненный гильзами и обломками двери. Вот показались и первые мишени. Алан был хорошим стрелком, но учащенный темп биения сердца, ненависть и желание выжить не давали ему толком прицелиться.

Киборги не спешили открывать пальбу. Они были уверены, что и без этого смогут взять его. Алан выбрал себе цель: киборга, у которого было больше всех живой плоти. Он бежал в первых рядах. Курок автомата Алана вновь углубился. Но теперь Алан стрелял куда кучней, и это принесло свои плоды. Его цель пошатнулась, и, издав последний стон, упала на пол. Остальные нападавшие остановились. Очевидно, они не ожидали такого исхода событий. Больше Алан ждать не мог. Он развернулся и помчался прочь к доку с космическими кораблями.

"Теперь я знаю как истребить этих гадов. Ишь чего захотели: киборгом меня сделать," - прошептал Алан на бегу.

Преследователи, судя по всему, оставили его или слишком отстали. Ему оставалось метров сто до цели, но вдруг из комнаты, с левой стороны, на "дорогу" выпрыгнуло два киборга. Теперь они были не намерены ловить его. Зазвенели гильзы, и пол под ногами, и стены за спиной Алана начал покрываться дырками от вражеских пуль, не нашедших цели (Пластида забавляло стрелять вокруг тела Смита, это было намного сложнее, чем просто поразить даже движущуюся мишень). Алан был ошеломлен; он не ожидал такой внезапной атаки. Но это сразу прошло, как только одна пуля зацепила его левую руку, в районе предплечья (это RJX снова предупредил Пластида о достоверности). Боль прокатилась по всему телу, обжигая нервы, но вскоре утихла. Но Смит не выронил оружие из рук. Светло-красная кровь струйкой потекла из его раны. Палец сам собой нажал на курок. Искры начали отлетать от железных тел киборгов. Но вскоре все это нарушил вопль. Пуля, выпущенная Аланом в одной из очередей, попала в сенсор киборга. Сенсор разлетелся по полу на множество осколков. Из отверстия потекла зеленая "кровь". Противник, выронив оружие и обеими руками схватившись за выбитый "глаз", убрался в туннель, откуда и выскочил.

"Остался еще один," - подметил Алан.

Киборг стоял как вкопанный, давя на курок. Алан сделал прыжок в сторону и укрылся за железным ящиком. Выстрелы утихли. Там десантник перезарядил уже успевшую опустеть обойму своего оружия. Шок от ранения начал постепенно "отходить" и рана "заныла". Тело Смита все было скользким от пота. Он помнил где стоял его враг и как выглядел: голова наполовину человеческая, а все остальное - железное. Он присел лицом туда, где должен был находиться за ящиком его противник, поднял автомат на уровне головы. Киборг такого ну никак не ожидал: из-за верхней части ящика поднялась голова и дуло автомата; засверкал огонек и... Больше киборг ничего понять не успел и рухнул на пол. Алан достал пистолет и взял его в раненую руку (оружие врага он раненой рукой поднять не мог). Смит подошел к двери в комнату, откуда выскочила стража, перевел дух и влетел в дверной проем, стреляя по сторонам. Справа от него послышался глухой удар - это упал добитый киборг. Алан начал осматривать комнату. Долго искать не пришлось. Красная кнопка на панели управления с надписью "Отключить защитное поле" была хорошо видна (это постарался Пластид).

Больше препятствий не было. Алан со всех ног устремился к доку. Там никого не было, только стоял один единственный боевой истребитель TM-137: ту самую модель, на которой Смита когда-то учили летать (данные об этом Хирург выудил из памяти десантника). Смит подбежал и запрыгнул в кресло пилота. Ворота дока были закрыты.

- Но в чем проблема? Ведь это боевой истребитель," - хмыкнул Алан и нажал на гашетку. Ворота разлетелись в клочья. Правда, сработала защитная система и люки, ведущие из дока внутрь станции закрылись, не давая ей разгемертизироваться. Десантник врубил двигатель и вылетел в открытый космос. Через минуту он уже мчался на Сивил.

- Говорит Алан Смит - член состава колониального спецназа под началом Алекса Вульфа. Я возвращаюсь домой.

- Понял тебя, Смит, - донесся в ответ далекий, но такой родной человеческий голос.

Томас Хаусхоффер бездумно уставился в трехмерное оптическое пространство монитора, раздумывая над сложившейся ситуацией. Хреново. Это слово ходило в голове туда-сюда, меняясь в размерах и распихивая другие мысли. Надо же так недооценить проклятых роботов. Угробили десант, похерили груз с аватарами. А ведь такой хороший десант был, из спецов. Жалко ребят. Впрочем, сами виноваты - думать надо, а не пушками махать...

В углу монитора замигал красный шарик с символом гиперсвязи - срочный вызов. Положив руку на край стола, в статическое поле, Хаусхоффер перетащил шарик к центру экрана и ткнул в него "пальцем" курсора. Всякие вирнеты и шлемы - это для волкеров. Капитана вполне устраивала старая оболочка, а виртуальных наворотов он вообще побаивался. Хотя ни за что бы не признался в этом.

Шар развернулся, потеснив недописанный приказ о назначении Хорна М. младшим чистильщиком сортиров, и превратился в голову дежурного оператора.

- Капитан, вызов с М13. Говорят, очень срочно. Вас соединять?

- Нет, пошли их к черту! - раздраженно буркнул Хаусхоффер. Заметив движение оператора, он заорал: - Да соединяй, соединяй, дубина! Ты что, смерти моей хочешь?

Растерянная голова исчезла, сменившись волевым квадратным лицом. Хаусхоффер невольно подтянулся - уж больно киборг с М13 походил на кого-то из полузабытых начальников Меклонской войны.

- Мистер Хаусхоффер, - с места в карьер начал киборг, - мое имя Пластид, я представляю управление М13. Мы хотели бы вынести вам ноту протеста. Солдат вашей действующей армии - вот его фото - четырнадцать часов назад провел на нашей мирной научной станции диверсионную операцию. В результате полностью, без возможности восстановления, уничтожено несколько наших лучших элитных подразделений. Кроме того, повреждена обшивка станции, угнан дорогостоящий военный истребитель. Мы требуем выдачи военного преступника и полной компенсации нанесенного нам ущерба.

- Не совсем понимаю, - неприязненно проговорил капитан, разглядывая пространство, возникшее в трехмерном окне за головой собеседника. Похоже, это был лес. Странно.

- Вы, безусловно, не хотели бы стать виновным в начале несанкционированных военных действий? - слегка нахмурился Пластид. - Мы понимаем, что вы беспокоитесь за своего человека. Но он убил несколько десятков наших граждан (промелькнули несколько фотографий валявшихся на полу тел киборгов, внутренности разбросаны, корпуса пробиты автоматными очередями). Надеюсь, это последний ход с вашей стороны, и конфликт между нами будет исчерпан после решения вопроса о компенсации.

- Что ж, можно сказать и так. Я вполне разделяю ваши мирные намерения, - соврал Хаусхоффер. Он никак не мог понять, к чему же клонит этот стукнутый мешок с конденсаторами. По изображению начали пробегать какие-то волны. Наверно, сбоил терминал.

- Отлично. Ну что ж, раз между нами теперь установилось взаимопонимание, надеюсь, вы могли бы (Ага! - подумал капитан) принять на борт несколько киборгов?

- Что значит "принять на борт"? - нахмурился Хаусхоффер. - Сивил - открытая станция. Если вы прибываете законным путем и проходите таможню, вас никто не задерживает. Само собой, у нас есть некоторые ограничения, а в связи с последними событиями...

Неожиданно из окна связи послышался отдаленный взрыв, что-то заскрежетало, казалось, у самого передатчика. Лицо Пластида исказилось, на миг Хаусхофферу показалось, что за ним проступает отталкивающая железная маска с тремя мутными стеклянными видеодатчиками.

- Хорошо, мистер Хаусхоффер, - проговорил киборг, оглядываясь и наклонившись к экрану, - у нас нет времени на политику. Сейчас в вашем направлении стартует транспортник с двумястами пятьюдесятью шестью гражданами М13. Еще сто тридцать две единицы находятся на орбите станции. Мы просили бы вас прислать за ними корабль, так как наша обшивка повреждена и нам требуется где-то временно разместить беженцев.

- Что? - изумленно начал Хаусхоффер. Но в окне гиперсвязи уже светился символ "передача прервана".

Ударив кулаком по клавише связи, капитан заорал:

- Уоррена ко мне!

Кос вертел в руках электронное приглашение, которое должно было впустить его в некую загадочную каюту на одном из элитных уровней Сивила. Туда его пригласили для того, чтобы обсудить вопросы о вступлении им во владения акциями криохранилища "Генетикс". Для Везунчика все это было сплошной загадкой. "Не иначе родаки выискались, - думал он. - Или наследство от них. А то какой нормальный человек будет что-то кому-то просто так дарить?".

Когда Кос наконец-то отдохнул после всех своих мытарств вне Сивила, он соизволил считать лежащие в его персонкоме сообщения. Одно из них, повторное, настоятельно просило перезвонить по такому-то номеру. Когда Кос наконец-то сделал то, что от него хотели неизвестные благодетели, он в итоге по пневмопочте получил электронную карточку, которая должна была стать пропуском в мир богатства.

Не без робости Везунчик вставил карточку в считывающее устройство неизвестной каюты. Может это подстава и сейчас его заметут эсбэшники за попытку взлома каюты? Вполне в духе Микта Хорна, когда тот хочет что-то от кого-то получить.

Обошлось. Кос вступил в полумрак, где все отдавало роскошью. "Сколько такая каюта стоит в день? Немало, наверное".

- Мистер Кос, - раздался голос. - Я рад, что вы смогли уделить нам немного времени.

Из темноты выступила длинная фигура, чей облик полностью скрывал балахон. Везунчику это не понравилось. Обычно так одеваются те, кто хочет скрыть свою слабость или силу. Например, меклонцы...

- Мы знакомы? - задал Кос вопрос, который его интересовал в первую очередь.

- Как сказать, мистер Везунчик. - Не скрою, что мы присматривались к вам. Ведь мы приглашаем вас стать нашим партнером, а партнерство кому попало не предложишь.

- И? - спросил Кос. Его начало мучить подозрение, что где-то он точно видел этого незнакомца. Что-то в его речи, в оборотах, в легком, временами проскальзывающем акценте напоминало о чем-то из прошлого, о чем-то таком, что долгое время "имело" Коса. Но поскольку таких страниц в бурной жизни Везунчика было достаточно, его мозг никак не мог идентифицировать собеседника.

- Все очень просто, мистер Кос. Вы станете счастливым обладателем значительного пакета акций частного криохранилища "Генетикс", что даст вам право войти в совет директоров, нанимать и увольнять сотрудников, назначать управляющих или лично вести дела. Дело прибыльное, сами знаете.

- Вы читали мое досье? - озарило Коса.

- Да, в свое время вы мастерски уложили спать пару тысяч гхийцев, - темная фигура усмехнулась.

"Значит этот парень из того периода моей жизни? - задумался Кос. - Кто у меня тогда ходил во врагах и друзьях? Убей меня бог, не помню".

- Но такие подарки просто так не делаются, - осторожно начал Везунчик. - В лучшем случае вы могли бы предложить мне работу, но дарить акции...

- А мы и предлагаем тебе работу, Кос. Работа сложная, не каждый с ней справится. Акции - это оплата труда и ключ к возможности выполнить заказ. Итак, перейдем к сути? Заранее хочу оговориться, что каюта защищена от прослушивания. Ты не обязан отвечать ни "да", ни "нет" на предложение, которое сейчас последует. Если условия покажутся тебе приемлемыми - все, что нужно сделать, это прийти в нотариальную контору "Норрис энд Брок" и подписать документы о вступлении во владение акциями. После этого мы будем ждать выполнения заказа в течение семи дней - не позже! Мы можем продолжать разговор или надо прерваться? Есть виски, мартини - бар в твоем распоряжении.

- Э-э-э, нам лучше продолжить, - хотя у Коса вдруг стало очень сухо в горле, он не стал бы касаться бокалов. Однажды уже нашли его "пальчики" на ноже, которым был убит видный лунарец. При мысли о лунарцах у Коса внутри шевельнулось что-то похожее на озарение, но потом Везунчик отогнал эту мысль - на просторах Галактики не осталось ни одного лунарца и их можно было сыскать только днем с огнем.

- Задание простое, Кос. Поскольку ты станешь полноправным владельцем криохранилища "Генетикс", ты получишь полный доступ ко всем системам. Нам нужно, чтобы в течение недели, начиная с сегодняшнего дня, был отключен весь 187 блок, это на девятом уровне.

- Ничего себе! - присвистнул Кос. - Это ж сколько народа погибнет! СБ начнет землю носом рыть, а виновного найдет!

- Это уже не наши заботы, а твои. Как обеспечить себе алиби, кого подставить, как выйти сухим из этого дела - думать придется тебе. Мы платим - ты выполняешь заказ. И последнее условие - ни под каким предлогом не пытайся узнать, кто лежит в 187 блоке. Просто выполни дело и все.

Кос покинул каюту в состоянии легкого шока. Да, не каждый день он получал такие предложения. Стать массовым убийцей в стиле Джека Потрошителя и одновременно разбогатеть... Да, стать богатым и уважаемым, чтобы всякие выскочки типа Микта Хорна ему честь отдавали, а не затыкали им дыры, и чтобы у него в друзьях были приличные люди, а не Морты Джелалы, которых хлебом не корми, а дай подставить товарища...

С этими мыслями Кос направился в сторону ближайшего бара. Все это следовало хорошенько обдумать...

Дэвид Стэйн осторожно пробирался к одной из своих кают, где бы он смог отсидеться в оставшиеся десять-пятнадцать часов. После этого Черная пятерка поможет другим братьям проникнуть на Сивил и жизнь Дэвида Стэйна будет не важна. Угораздило же СБ провести именно сейчас операцию по зачистке складов "Калашников, ltd". Именно тогда, когда обнаружили хайв у начальника СБ Микта Хорна! Сейчас любая неприятность со Стэйном - и хайв полностью теряет присутствие на Сивиле...

Тайная каюта Стэйна, зарегистрированная на чужое имя, находилась в одном из беднейших секторов Сивила. Наркоманы, нелегальные эмигранты, преступники - сюда копы совались только в составе небольшой армии, о чем становилось сразу же известно и все, кому надо, заблаговременно делали ноги. Правда, в последнее время прошел слух о "белом гиганте", ликвидаторе преступников, но Стэйн не очень-то верил во всякие слухи.

Когда из-за угла выступила темная фигура, Дэвид не придал этому значения. Тут такие пачками ходят, плечистые и темные. Потому что все худосочные и светлые давно дышат вакуумом.

- Эй ты! - проревел незнакомец.

Стэйн вздрогнул и поднял голову - в этих районах не принято было разглядывать прохожих без риска быть принятым за стукача.

Все, что успел увидеть Дэвид, это широкий раструб огнемета устаревшего образца, из которого дохнуло жаркое пламя. Хозяин огнемета не пожалел мощности - Стэйн вспыхнул как лист бумаги. Охваченная пламенем фигура с режущим слух воплем пробежала несколько метров, задевая стены, после этого рухнула на пол и затихла. Но еще долго неизвестный обрабатывал огнем то, что осталось от Стэйна. На всем протяжении этого действия ни одна каюта не открылась.

Вечер подходил к концу. Тяжелый, трудовой будень, но Уоррен радовался. Хоть что-то удалось сделать! Он находился на смотровой палубе и смотрел на звезды. Сзади подошел Эндрю Волкер. Друг. Именно ради этого и стоит бороться, чтобы можно было спокойно стоять там, где тебе хочется, чтобы не оглядываться назад, когда к тебе кто-то подходит и чтобы вокруг были только друзья.

- Ну как дела? - спросил Волкер.

- Да теперь получше. Знаешь, чертовски приятно, когда сразу разрешается множество проблем. Вот и с Хорном все, хм, благополучно закончилось.

- Вот как?

- А ты не слышал еще эту историю? Не советую, правда, распространять ее, чтобы не началась паника. Кто-то подсадил ему в голову "хайв". Знаешь, что это такое? Это коллективный разум, организованный по принципу улья. Они перемещаются между планетами и порабощают их обитателей, пробираясь в мозг. На территории всего Корпорэйт Стейт хайв объявлены вне закона.

Волкер присвистнул.

- Только здесь их не хватало!

- Я думаю, мы решим и эту проблему. Главное, быть вместе и бороться!

Уоррен замолчал. Глядя в иллюминатор на далекие звезды и словно бы просматривая судьбы галактик, он про себя закончил мысль:

"Да, я знал, что так будет с Хорном. Кевин оказался прав. Нам удалось вылечить Хорна и после этого он стал нормальным человеком. Жаль, что будущее теперь так же туманно для меня, как и для всех остальных. Тогда мне казалось, что Кевин показал мне все мое будущее. Под прицелом своих же, десант на М13, несостоявшаяся дуэль с Хорном и в конце этот хайв.
Все сбылось... Как странно... Все в точности так, как и было предсказано... Кроме одного - что его, Уоррена, предаст близкий друг. Все события шли вместе, а это не наступило. Может оно и не наступит? Или уже наступило, но было несущественно? Только не Волкер, пусть предаст другой, но только не Волкер...
Что же будет дальше? Наверное, все будет хорошо!"

Где-то в глубине Сивила на одиноко идущего прохожего с потолка упало что-то извивающееся и шевелящееся...

[ ENGLISH ] [ НОВОСТИ ] [ ИСТОРИИ ] [ ПОМОЩЬ ] [ ОТЗЫВ ] [ ГЕРОИ ] [ ПРАВИЛА ] [ ПОДПИСКА ] [ ГАЛЕРЕЯ ] [ ССЫЛКИ ] [ МАГАЗИН ] [ВИДЕО]