Мясо ждало, но чужой не спешил. Ему было интересно, почему мясо - такое разное, на вкус совершенно одинаковое. Интересно, каким на вкус будет это мясо?

Ллойд тоже ждал. Чужой был слишком далеко для дистанции максимально эффективного поражения. Он стоял в проходе между ящиков и ничто не мешало ему укрыться за ними. Кроме, разве что, инстинкта.

Инстинкт звал. Разрывал на части. Он хотел есть, но Матери нужен был носитель. Поэтому, чужой колебался. Убить или ужалить. Вот в чем вопрос? Как всегда, Мать пришла на помощь. Ужалить! Чужой испытал чувство благодарности к королеве рое, разрешившей его проблему. Капсулы с ядом на конце его хвоста стали быстро наполняться. Он побежал к мясу. Навстречу грохоту и маленьким твердым кусочкам, приносящим с собой боль.

Магазин стремительно опустошался. "До чего же живучая тварь!" - успел еще удивиться лейтенант, прежде чем метнувшийся хвост хлестнул его по щеке. Сразу стало хорошо. Спокойно и тихо. Бестрепетно... Ллойд уже не видел, как полуразорванная тварь попыталась подтащить его к выходу - ни дать ни взять - муравей и гусеница - и издохла, провалившись в дыру собственного изготовления.

***

Чертовски трудно попасть ей в череп. Длинный и узкий, который вмещает в себя... Еще выстрел... Щелчок. Ба, патроны закончились. Ничего, еще есть обойма...

Мясо перестало жалить, но и он сильно ослабел. Нужно позвать других. Чужой повернул окровавленную голову и зашипел.

Выстрелы молчаливого андроида избавили Зайна от неприятного общества. Но шипение разведчика достигло других Чужих.

Здесь много мяса, но нужно вырвать у него жала. Специалисты по вырыванию жал, тусовавшиеся неподалеку, всей гурьбой втянулись в открытую вентиляционную шахту.

- Спасибо, железячкин.

Сайрус кивнул, перезаряжая пистолет. Глаза ее обшаривали помещение на предмет входов. Но он не знал, что один из входов, у него под ногами, под куском картона. Сильный удар снизу сбил его с ног и он на секунду решил, что началось землетрясение. На самом деле, это был всего лишь карманный апокалипсис и его провозвестник уже просовывал свою вытянутую морду сквозь прогрызенную решетку. Вскоре куски этой морды полетели в направлении второго прорыва - разодранной в клочья стальной стены, откуда валилась на пол шевелящаяся черная масса. Зайн подхватил синтетика и потащил черт-знает куда. Впрочем, когда бронированная дверь выдержала удар, даже он понял - в безопасность.

Артур Зайн

- Что там еще, Сайрус?! - Громким шепотом спросил Зайн.

- Внизу, в лаборатории, женщина. Я могу ей помочь. - Во весь голос ответил андроид.

Зайн вцепился в обнаруженный во тьме стол. Вновь пережитая атака монстров заставляла его думать только об одном: немедленно выбраться из этого кошмара! Ужас и безысходнось пронизывали сознание, тело, все ество представителя компании. Он был знаком с такими ситуациями лишь по тренировочным занятиям. Но как они могут сравниться с реальностью!

- Иди, Сайрус, - сглотнул Зайн, - только быстро возвращайся и попробуй помочь найти что бы нам перекусить.

Он с трудом разглядел, как синтет что-то на себя напялил и исчез в едва заметном в открывающихся дверях тусклом свете. Зайн пошел вдоль стен столовой в поисках холодильника.

- Митчелл, вы как?

Профессор издал странный рык.

- Что вы сказали?

Сазерленд промолчал. Зайн нашел холодильник и открыл дверь. Какой-никакой свет залил помещение столовой. Холодильник был пуст. Артур выругался и осмотрел столовую. За стойкой бара Зайн разглядел нечто похожее на оружие. Но липкая жидкость под ногами, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся мясом, замешанном на крови, заставила его остановиться. Едва не вырвав, Зайн двинулся к профессору. Тот лежал на твердом металлизированном полу практически без сознания...

- Я устал, - прохрипел Сазерленд. - Не могу больше. Далось нам это все. Здесь нужен полк, а не взвод. Зайн, Сайрус, давайте вернемся! Меня тошнит...

- Вернемся, - оглянулся Зайн. - Но не тем путем, каким пришли. Это просто невозможно. Здесь есть ход, я должен уговорить пацана открыть дверь. Митчелл, вы бы осмотрели Сайруса. Он совсем плох и сейчас вернется - пошел спасать какую-то женщину.

Артур подошел к запертому выходу, ведущему из столовой.

- Слышь, мужик? - Грозным тоном Зайн обратился к двери.

- Мужик? - Ответил детский голос. - Ты кто?

- Не узнаешь родного отца?!

- Что?.. Папа?.. Нет! Это неправда!!! Мой отец погиб!.. Я видел...

- Что ты видел? Вот он я. Весь перед тобой.

Молчание за дверью заставило Зайна дрогнуть, но он пересилил себя.

- Неужели ты думаешь, что я мог просто так умереть? Как ты мог только такое вообразить?

Тишина.

- Мальчик мой, они гонятся за мной. Ты должен мне помочь. Пусти меня.

- Кто ты?

За дверью раздался тихий плач. Теперь замолчал Зайн.

- Ты кто?! - Плач перешел в рыдания.

- Это я. Быстрей, сынок... Я... прошу тебя.

- Вы сволочь, Зайн, - услышал он сзади тихий голос профессора.

***

Профессор лежал без сознания на холодном слизком полу столовой. Зайн криво усмехнулся.

- Что, родной, не застрелил меня? А зря! Сейчас мы сделаем из тебя оригинальнейшую консервочку.

Зайн пошел к столу, на котором он обнаружил подрагивающую колбу. Артур поднял ее и встряхнул, рассматривая содержимое. Фэйс-хаггер заметался по колбе, всаживая присоску в прочное стекло. Зайн взял со стола две вилки.

- Сейчас, дорогой, сейчас... Это не больно.

Зайн поднес колбу к Сазерленду, развернул горлом к его лицу и вскрыл.

Смачный шлепок ознаменовал успех мероприятия.

- Вот так.

Представитель компании гордо поджал губы и внимательно осмотрел лицо профессора.

- Поцелуй необходимый и достаточный. Проф выглядит достаточно здорово, чтобы стать мамочкой.

Зайн бросил колбу на пол, а чуть поотдаль крышку. В случае чего это могло выглядеть так, словно колба упала сама...

- Вот теперь, Митч, ты должен жить! Только до Земли, конечно.

Митчелл Сазерлэнд

Едва успев нырнуть во мрак помещения, дверь которого была благополучно вскрыта Зайном, Сазерлэнд свалился на пол, словно подкошенный старый дуб. Падение старику очень не понравилось - оно было очень болезненным, тем самым вызвал весьма неприятные ощущения, особенно в левом боку. Но в ответ Митчелл лишь нудно простонал и неподвижно распластался на металлическом полу.

- Митчелл!! - пару шлепков по лицу.

- Да? - Митч начал приходить в себя, и медленно приподнял свинцовую голову.

- Когда синтет вернется, посмотрите, что с ним можно сделать. Видимо, ваша пуля здорово его удивила. Он от изумления поперся спасать какую-то купальщицу в аквадоле.

- А-а-ага, - выдавил профессор и отрубился.

...

- ...перестань малыш, я твой папа, открой скорее! Все будет хорошо! - напряженно бормотал Зайн в дверь, откуда прорезалась мутная полоса света. Митчел начал соображать, что Зайн пытается опять кого-то одурачить.

- Вы сволочь, Зайн! - прорычал он.

- Не больше вашего, Митчелл! - прошипел в его сторону Артур. - Помолчите, я пытаюсь спасти нас.

- Да пошли бы вы с вашим спасением куда...

В этот момент в комнату вплыл Сайрус, поспешно закрыв за собой дверь. Вид у него был как обычно. Но двигался он несколько вяло, почти как подуставший и приболевший человек.

- Профессор, помогите Сайрусу! Да что с вами, вы чего разлеглись?

Старик едва поднялся и присел. Сайрус сел рядом и сказал:

- У меня внутресистемные сбои. Пуля повредила блок питания. Я не смогу ничего сделать сам, так как добраться туда можно лишь со спины. Я вам помогу...

- Но я ничего не смыслю в... - начал возражать Митчелл.

- Не бойтесь, я вам помогу. Я буду говорить, а вы делайте, хорошо? - недожидаясь ответа, синтетик повернулся к нему спиной, скинув с себя всю верхнюю одежду.

- Ну... хорошо. Что мне делать?

- В спине у меня есть маленькое круглое отверстие.

- Их тут два.

- Второе сделали мне вы! Нужное отверстие расположено прямо по центру, на уровне восьмого позвонка.

- Хорошо...

- Просуньте в него палец. Там будет нечто подобное сенсорной кнопки. Так... Теперь надавите еще раз и посильнее.

Отверстие расширилось и стало в диаметре чуть более пяти сантиметров, и из него выдвинулось нечто цилиндрическое с небольшой трещиной сбоку.

- Что вы видите? Там есть трещина, согласно лога тестирования.

- Верно, - виновато произнес старик. - Что мне делать дальше?

- Снизу блока есть красная кнопка. Нажмите ее.

Цилиндр раскрылся как цветок, обнажив свое содержимое.

- Там должно быть два кубических аккумулятора. И один из них уже негоден. Снимите его. А контакты от него подключите к циклирующим разъемам снизу нижнего сегмента цилиндра - это остановит утечку энергии.

- Все.

- Закройте цилиндр. Надо его обмотать покрепче, иначе он развалится.

Митчелл развязал шнурки с батинок и жестко обмотал ими блок.

- Думаю, будет держаться.

- Хорошо, протолкните его обратно... Спасибо, но боюсь, я потерял много энергии. Мне нужна подзарядка. Надеюсь, оставшейся энергии мне еще хватит.

- Извините, Сайрус, но... - Сазерлэнду стало действительно жалко синтетика, именно как человека.

- Забудьте, мистер Сазерлэнд. Мы созданы для оказания помощи людям. Это наша обязанность. И мы не вечны.

Сазерлэнду стало плохо и его стошнило на пол...

Он отполз к холодной металлической стене и, оперевшись об нее, поднялся на ноги. Ему стало немного лучше.

Его внимание привлекло нечто, висевшее на потолке. Он залез на один из столов и потянулся вверх. Это были ботинки. Дотянуться до них с его ростом было невозможно. Он спустился со стола, поставил на него стул, и, взобравшись на стул, снял ботинки. Это были магнитные ботинки. Он снял свои и натянул находку - они оказались ему впору.

Он еле спустился с металлического стола, т.к. ботинки сильно примагничивались к нему. Он снял их и осмотрел. На боковой стенке каждой обуви были регуляторы намагничивания. Он настроил их на минимум и надел снова.

В это время Зайн возился у двери, а Сайрус пытался отремонтировать карманный компьютер, взятый им черт знает где.

Сазерлэнд, поняв свою ненужность в их занятиях, прошел к ближайшему углу и присел в ожидании... чего-то.

Сайрус

The signal - preparations for start is obtained.

The beginning of start.

Checking of all systems... completed with errors!

Starting of a life-support system... Successfully

Testing of a life-support system... Error. Attention - a life-support system functions not completely!

Starting units of the extensions... All units are started successfully.

Testing of all units of the extension... Successfully.

Starting hydraulic system... Successfully... Pressure in norm.

Starting the system of an artificial intelligence....... Successfully.

Loading bases of the extension..... Successfully.

The test procedure on solution intelligent / logical / mathematical tasks.... Successfully / Successfully / Successfully.

Starting of the system of a biocontrol... Successfully.

Base start of the system is completed. Continuation of tests.

Эти строки системы запуска были для Сайруса сродни второму рождению, как в прямом, так и в переносном смысле. Именно эти сухие символы выносили свой беспристрастный приговор, о том будет ли работать "чудо техники", или отправиться в слом. Можно сказать, что на этот раз Сайр усу повезло. Почти все системы запустились удачно, хотя все необходимые процедуры тестирования еще не были завершены. Но Сайрус не мог ждать. Порывшись в памяти, он выудил последние минуты своей жизни.

Сайрус открыл глаза, над его телом склонился Зайн, упорно вглядывавшийся в глаза "желязяки".

- Ооо Сайрус! Рады вас снова приветствовать на нашем карнавале дерьма - Зайн в который раз доказывал свое жизнерадостное отношение ко всему происходящему. По крайней меры так это выглядело внешне.

- Мистер Зайн, рад вас видеть живым и здоровым! Как мистер Сазерленд?

- Я думаю он и сам в состоянии ответить - желая то ли подбодрить, то ли подковырнуть старика сказал Зайн.

Но Сазерленд был погружен в какие-то далекие от этого мира мысли. Он сидел облокотившись спиной на мокрую железную стену, и обхватив руками голову все что-то выискивал на своих ботинках.

- Таак. Ну ладно, не хочет говорить, никто его не заставляет, но то что нам надо пожрать и выбираться отсюда, я думаю что с этим спорить никто не будет. Верно?

Ответом Зайну послужила лишь зловещая тишина.

- Ну вот и отлично! Я так и думал что все будут За! И если нет никаких возражений то давайте сделаем вот как. Сайрус - ты у нас умная железяка, да и в темноте видишь. Я тут порылся и нашел замечательный костюмчик, как раз на тебя, да и в воде как и в аквадоле в нем плавать можно. Вот я тут и решил, раз уж все согласны, то почему бы тебе, Сайрус, и не сплавать вниз в оранжерею. Может удастся найти выход или хотя бы что-нибудь пожрать. А мы пока поговорим с говорящей дверью.

То что Зайн имел в виду под говорящей дверью на самом деле было железной дверью, с небольшой полоской света, за которой был слышен детский голос.

Сайрус не привык обсуждать приказы, а так как со смертью Аделин, согласно "мировоззрению" Сайруса главным стал Артур Зайн, то его слова были именно приказом. И поэтому не дожидаясь конца тестирования Сайрус облачился в комбинезон и полез в "воду". Несмотря на то, что в качестве воды выступал аквадол, Сайрус не беспокоился. Костюм отлично справлялся с возложенными на него обязанностями. Сайрус спустился, а точнее вплыл в галерею под бегущие перед глазами строчки теста. Пока все было отлично. Но каждое следующее движение давалось Сайрусу все сложнее и сложнее. Но тесты не могут ошибаться, по крайней мере так было да сих пор. Внезапно "перед глазами" Сайруса возникла надпись "Error in a life-support system #4562. Pressure in the hydraulics system continues to be reduced, probably there is an outflow. Stop all physical activity and contact the authorized staff." Варианты, сотни, тысячи вариантов начали прокручиваться в системе Сайруса, ни одному смертному недоступна такая скорость расчета ситуаций и их результатов. Можно было бы радоваться, но радоваться было еще очень рано. Несмотря на все предложенные варианты, среди которых были такие как "Дождаться группы эвакуации" самым удачным был вариант "Вернуться назад" с шансом успеха 97%. Для людей это много, очень много, но для машины даже 3 процента это огромная грань.

Голова Сайруса на некоторое время показалась из воды и тотчас исчезла. Сил у него уже больше не было. Внезапно датчики почувствовали какой-то контакт. Это была рука Зайна, тащащая Сайруса вверх.

- #$% ну что опять? - приветствие Зайна располагало к объяснениям со стороны Сайруса.

- Извините сэр, я виноват. Мои системы работают неисправно.

Из-за двери слышалось: "Папа! Папа? Это ты?" Услышав это Зайн сказал: "Митч помогите Сайрусу, и наконец дай те же нам что-нибудь пожрать. В углу есть какой-то ящик с нарисованными мясными консервами, попробуйте его открыть. А я пойду еще поболтаю.

- Мистер Сазерленд не могли бы вы принести ящик и лэптоп стоящий на столе, я так думаю я бы смог нам всем помочь. - сказал Сайрус подходящему Сазерленду.

Митч был не многословен, но тем не менее просьбу синтетика выполнил.

- Отлично! Это стандартный вакуумный ящик для хранения пищи. Я, к сожалению, не имею возможности соединиться с ним напрямую, но при помощи лэптопа я думаю нам удастся это сделать. Кодовый замок не работает, но сам код храниться в флэш чипе внтури ящика, так что разорвите коннектор и соедините его напрямую с синим и ораньжевым проводоми. А я постараюсь подобрать код.

***

Что будет, если к огневой мощи смартгана добавить два М41-А? Чужие узнали ответ на этот вопрос. К несчастью, рассказать об этом они смогли только Матери, перед смертью. Мясо жалит - передавали они, разлетаясь частями и конечностями по помещению. Брызги крови и межклеточной жидкости заполнили пространство между входом и обороняющимися десантниками. Чужих было немного и смерть их была почти мгновенной. Комната после побоища стала напоминать дуршлаг.

У королевы роя возникло чувство потери, когда она ощутила смерть детей. Не было ли ошибкой начать строительство Улья именно здесь? Но лучше центрального теплообменника человеческой колонии места не нашлось. Погибли слабые - взамен прийдут сильные. Чувство потребности в носителях стало еще острее. Чтобы избавиться от него, Мать снесла яйцо.

Дино Амадо Суарес

Эта тупая сука Хаксли, не издав ни единого слова, растворилась во тьме. И ладно она бы побежала вперед, туда, где по словам женщины находились монстры - хоть какая-то польза была бы от этой студентки-недоучки. Так она побежала назад. Только куда? Их модуль разбился. Флаг ей в руки, пусть ищет модули остальных... А если учесть, что пилот погиб, то у Хаксли вообще радужные перспективы на возвращение.

Суарес поднял щиток шлема скафандра и сблеванул. Ему было нехорошо, словно он перепил. Его мутило, тошнило, у него кружилась голова.

- Лиан, стой, мне нужно отдохнуть. Я не в состоянии идти...

Милен молча присела на корточки у стены.

Они уже прошли около ста метров по темному узкому коридору от того места, где нашли женщину с мертвым ребенком. Дино до сих пор не мог вспоминать без ужаса ту сцену: визжащая женщина с трупом на руках и нелепые попытки Лиан изобразить гипнотизершу... Только пуля смарт-гана сделала свое дело верно. Женщина замолчала действительно навсегда и, похоже, им повезло: твари не слетелись на крик как мотыльки смерти на адское пламя.

Сидеть молча было невыносимо. Суарес достал из сумки миникомпьютер - он его забрал у мертвой женщины, когда обыскивал ее сумку. Надо было узнать, кто она, чтобы потом сдать полный отчет о спасательной операции.

В памяти миникомпьютера не было ничего интересного, пока Дино не вывел на экран все недавно полученные e-mail сообщения. Вот тут-то как раз и стало ясно, что произошло в этой проклятой богом колонии...

14 августа

от Ф. Браун

Сестра, ты не поверишь, у меня тут произошел уникальный случай. Пациент Вэллер умер в 6.35 в результате операции по удалению чужеродного тела. Несмотря на закрытые дыхательные пути пациент был жив и наблюдалось функционирование мозга. Тело проявляло автономные моторные функции. Похоже, паразит взял под контроль тело Вэллера. Вскрытие назначено на 20.40. Интересно будет посмотреть, что там внутри. Я бы тебя пригласил посмотреть, если б не знал, как ты относишься к виду крови и всякому такому.

16 августа

от Р. Браун

Боже мой, доченька, это первый контакт! Первая межпланетная форма жизни! Я верю, что они заражают разумных носителей именно специально! Так они путешествуют меж звезд. И если первыми носителями были не люди, то кто? Я стою на пороге грандиозного открытия! Мне нужно срочно в Терминал связи и плевать на завышенные дневные тарифы.

14 августа

от Ф. Браун

Этим утром произошло нечто странное с пациентами Вудс и Хауард. Дежурная сиделка клянется, что не отлучалась. Может и так, но она наверняка спала в ординаторской. Я всегда считал роботов лучшим персоналом. Я отвлекся... Когда меня срочно вызвали, я увидел, что оба пациента мертвы, а в груди каждого из них огромная рваная рана. Какой-то паразит прошел сквозь грудь... Интересно, куда он подевался? И как он выглядит? Сестра, если ты заметишь что-то странное, ты знаешь, к кому обращаться.

18 августа

от Ф. Браун

Сестра, мне очень плохо. Если можешь, навести меня в госпитале. На этот раз я там в качестве пациента. Колонистов с этой прилипшей к лицу дрянью мы находим все больше и больше. И откуда берется эта зараза? Отец потребовал от меня радикальных мер. Я попытался снять ту штуку, что прилипла к лицу одного из колонистов... даже имени его не помню. Я сделал поперечный надрез одного из "пальцев", как брызнула такая сильная кислота! Лицо колониста превратилось в кашу, а моя рука! Боже, я сейчас одним оставшимся пальцем отстукиваю тебе e-mail. Приходи...

23 августа

от Ф. Браун

Бейтс сошел с ума! Он отстреливает живых людей, говорит, что в них сидят паразиты и он, как профессиональный солдат, не может дать возможность армии противника увеличиваться за счет его собственных подчиненных. Я еле успел свалить из госпиталя. Там сейчас натуральная бойня, не ходи туда! А если увидишь Бейтса, беги прочь! Или лучше поджарь его из огнемета. Пусть горит в аду!

24 августа

от Г. Даттон

Дорогая, меня записали в команду зачистки, хотя я и не хотел. Мне обещали какую-то премию... Кому нужны эти премии, когда исчезают люди и все сидят запершись по своим комнатам? Хотя я не прав, расслабляться надо. Когда я вернусь, оторвемся по полной. Малыша отправим к деду и будем кутить всю ночь. Черт! Я только что узнал, что нас посылают к реактору процессора воздуха. Оттуда как раз не вернулась группа 5... Но я верю, что все будет хорошо, я люблю тебя и Томми.

25 августа

от Ф. Браун

Проклятье! Какой-то идиот из командования колонии изменил коды доступа к складу оружия. Нам нечем защищаться! Оружия полно, но нет боеприпасов! Хочется верить, что этот умник, изменивший коды, уже пошел на корм тварям.

26 августа

от Ф. Браун

Кто-то из колонистов взломал таки один из оружейных складов и расставил где попало автоматические пулеметы. В итоге море раненых! А я, единственный доктор, выживший после бойни в госпитале, не могу помочь, так как у меня нет пальцев. Люди пропадают, не выходят на связь поисковые группы, что происходит?

27 августа

от Р. Браун

Нас осталось очень мало. Я истекаю кровью... Белинда пошла искать морфий для меня. Вот уже как 3 часа ее нет. Слышу какой-то шум. Шаги? Кто-то скребется в дверь. Это, наверное, Белинда, пойду открою.

27 августа

от Г. Даттон

Милая, прощай, я в аду. Я в центральном теплообменнике. Скоро оно полезет на свободу, как это стало с другими. Не ищи меня, спасай свою жизнь. Я люблю тебя...

Милен Лиан

"Закричать и… проснуться".

"Но это невозможно, ты ведь знаешь, потому что все вокруг не сон. Только протяни руку, и ты наткнешься на них".

"Господи. Сколько же их тут? Все?".

"Не знаю… Это уже не важно. Для тебя, уже не важно".

"Наверное. Закричать и проснуться…".

Шаг, еще шаг, и еще шаг.

"Это важно?".

"Что?".

"Ну, идти. Оставаться на ногах. Это важно?!".

"Не знаю… Какая разница как?"

"Что как?…".

… восемь, девять, десять…

"Закричать и проснуться…".

"Попробуй. Ну, что же ты?… Боишься?".

"Да. Они рядом. Все время…".

Где-то, бесконечно далеко, простучал "малыш". Знакомый боек коротко крикнул и после паузы, резко взяв отчаянное "форте", вдруг захлебнулся. Она остановилась прислушиваясь. Нет, больше ни звука.

"Все. Теперь точно, все".

- Была дурой, дурой и сдохла, - Суарес нагнал Лиан, и тяжело опершись на стену, шумно выдохнул, - Падаль. Не жалко…

Внезапно изменившись в лице, он мучительно изогнулся пополам, и сильнейший спазм, в который раз вывернул его на изнанку. Его рвало постоянно. Закончив, он вытер ладонью длинные, тягучие слюни, и размазал их по разгрузке, надетой поверх скафандра:

- Шабаш. Цирк окончен. Вперед.

- Выпей воды. Блевать-то уже нечем…

- Шагай, разберемся.

"Тики-так, тики-так. Сколько еще осталось? Сколько?!".

"Не знаю… Наверное уже скоро".

"Ты видишь их глаза?".

"Да".

"Нет ни одного кто бы не смотрел… Чувствуешь, КАК они смотрят? Все. Каждый… Ждут. Смеются. Когда?"

"Скоро. Потерпи. В кармане есть окурок. Все равно пропадет…".

Она достала порядком измочаленную четверть сигары и, низко наклонившись над непослушными спичками, раскурила, не чувствуя вкуса. Вдох. А, бесполезно.

"Какое знакомое лицо. Спокойное. Спит?".

"Не знаю… Это Амати… Скоро. Уже скоро".

- Сержант! - рука сама потянулась к женщине, и пальцы, едва касаясь мокрой, холодной кожи, прошлись от виска к подбородку.

Аделин широко открыла глаза и Милен, вздрогнув, резко отдернула руку.

- Помогите. Я не могу… Не могу! - ее рот скривился в гримасе боли, сил что бы кричать не было, но этот шепот пронимал сильнее крика, - Убейте! Убейте меня!

- Назад! - Суарес отдернул ее за плечо, - Назад. Забыла? Забыла?!

- Мы должны. Хотя бы убить.

Амати рванулась. В районе ее груди вспух чудовищной величины бугор, он запульсировал, забился, как желающее покинуть тело сердце. Или может это была душа? Милен сделала шаг вперед. Среагировать она не успела, полумрак прорезал свет изрыгающего свинцовую смерь смар-гана, и слева, с мерзким звуком шлепающейся на пол мокрой тряпки, упало тело твари. Она ждала на потолке, ждала и дождалась.

- Это игра! - Суарес кричал, - Понимаешь! Их игра! И их правила! Но выигрывает не тот, кто их соблюдает, а тот, кто сумеет навязать соперникам свои! Понимаешь!!!

- Да. Скоро они будут здесь. Это уже не важно. Дальше пути нет, это тупик.

- Вижу. Попробуем уйти в вентиляцию. Видишь люк?

- Да.

- Вот и отлично.

Воздухозаборник находился почти под самым потолком. Суарес прошелся по решетке длинной очередью, но пули не нанесли конструкции ощутимых повреждений. Однако выход был. Достав из нагрудного кармана осколок стекла, некогда служивший Милен скальпелем, она подошла к телу мертвой твари, и осторожно, стараясь не обжечься кислотой, попыталась зачерпнуть немного этой вязкой мерзости. Руки дрожали, и ей удалось это только с третьего раза. Подойдя к Суаресу, она протянула стекло ему:

- Справишься?

- Ну, а дальше что? Полетишь?

- Нет.

"Они знают? Они больше не смеются?".

"Нет. Но они отомстят".

"Это не важно… Уже не важно".

Она подошла к стене и, ухватившись за поясной ремень висящего на стене человека, подтянулась вверх. Липкая паутина выдержала двойную нагрузку, недовольно потрескивая, лишь немного вытянулась вниз. Милен поставила левую ногу на плечо женщины, прилепленной рядом, и точным, рассчитанным движением послала свое тело вверх, одновременно выкинув правую руку, что бы ухватиться за следующую зацепку. Ладонь коснулась мертвой кожи и в следующее мгновение пальцы нашли опору, почти целиком войдя в раскрытый в немом крике рот покойника. На миг ей показалось, что челюсть не выдержит и оторвется, но проходили секунды, а она все висела, ища место для правой ноги. Наконец ей это удалось и теперь, вытянувшись она могла достать до нижних болтов решетки, закрывающей лаз.

- Давай стекло. Осторожно, - Милен не глядя протянула руку Суаресу.

После нескольких неудачных попыток ей все же удалось получить осколок. Так же бережно, она обработала кислотой болты крепления, чувствуя резкий запах разъедаемого металла, и снова отдала стекло командиру. Получив новую порцию спасительного дерьма, она оставила шпатель в выемке вентиляционного лаза. Совершив еще серию замысловатых движений, цепляясь за липкие волосы, за скрюченные предсмертной судорогой руки, головы мертвецов, она, наконец, заняла удобную позицию для доступа к верхним болтам и потянулась за осколком.

"Они не простят. Берегись…".

"Это не важно. Уже не важно…".

Колонист Энди Мартс

Мальчик затих в ожидании. Он уже две минуты лежал в своем углу практически неподвижно, превратившись в одно большое ухо, но звуки, исходящие из-за двери, больше не повторялись. Ему было очень страшно. Мальчику казалось, что он услышал человеческую речь, но уверенности не было. Что, если те ужасные существа снова пришли за ним?.. C тех пор, когда отец сказал ему запереться и ждать здесь, пока он не вернется, прошла уже почти неделя.

Помещение, в котором Энди заперся, оказалось чем-то вроде продуктового склада. В ящиках, выстроенных вдоль стен ровными штабелями, лежал запас полуфабрикатов и продуктов для столовой, пару дней назад Энди даже удалось отыскать ящик, доверху забитый упаковками с печеньем, а кое-где можно было найти контейнеры, заполненные маленькими бутылочками. Раньше такой напиток продавался во всех буфетах в колонии и Энди с удовольствием пил его, потому что тот напоминал вкусом вишневый сок, который мальчик так любил еще на Земле.

За два года, проведенные с родителями на LV-480, Энди успел отвыкнуть не только от вишневого сока, но и от многих других вещей.

Энди, которому было всего десять, когда его его отец, Джефф Мартс, высококлассный специалист в области электронных коммуникаций, принял решение отправиться на LV-480, воспринял всю эту историю как чудесным образом открывшуюся дверцу в новую и интересную жизнь. Скучное существование в маленьком провинциальном городке, ежедневные походы в школу, отсутствие настоящих друзей и, конечно же, море прочитанных книжек про космические путешествия, отважных астронавтов и сражения с враждебными пришельцами превратили нудный и неблизкий трехнедельный полет в захватывающее приключение, будоражащее кровь и заставляющее сладко замирать сердце.

Со временем жизнь в колонии вошла в свою колею и Энди привыкал к новой обстановке, постепенно забывая о своем земном доме. Все шло нормально вплоть до того дня неделю назад, когда отец неожиданно прибежал домой (обычно он засиживался на работе до позднего вечера). Энди сидел дома - занятий в школе не было - и, как обычно, читал какую-то книжку. Увидев лицо отца и услышав его изменившийся голос, мальчик моментально понял, что случилось что-то очень нехорошее, может быть, даже непоправимое. Джефф, не взяв почти ничего из вещей и схватив сына за руку, выскочил из комнаты и увлек Энди по длинному коридору куда-то в глубь колонии. По коридору уже бежали другие колонисты, такие же растерянные и испуганные, кто-то с вещами, кто-то без них; то и дело попадались охранники, в черных защитных костюмах, с тяжелыми автоматическими винтовками и - иногда - короткими и толстыми трубами ручных гранатометов в руках, бегущие в противоположную сторону. Пока они бежали, Джефф в двух словах объяснил сыну, что на колонию напали какие-то злобные животные, которые сейчас пытаются прорваться внутрь, и нужно найти какое-то место, где можно спрятаться и пересидеть некоторое время, пока солдаты не смогут с ними справиться.

Что за существа атаковали колонию, Энди смог узнать уже на следующий день, когда они с отцом и другими колонистами, забаррикадировались в большом служебном помещении в центре колонии. Когда потолок над головами колонистов неожиданно стал прогибаться под сильными ударами сверху, в помещении началась настоящая паника. Через образовавшуюся в потолке дыру на головы людей посыпались чудовища, большие и маленькие, и колонисты рванулись к выходу; раздались первые очереди из автоматов. Энди успел увидеть, как дядя Боб, папин университетский товарищ, прилетевший на LV-480 вместе с ними, упал под ударом шипастого хвоста, исчезнув в следующий момент под огромной тушей одной из тварей.

Им с отцом удалось вырваться.

Энди снова прислушался. Теперь он был совершенно уверен, что слышал человеческий голос. Еще пару дней назад он бы непременно обрадовался, но неделя в одиночестве в состоянии постоянного ужаса сделали свое дело. Что, если чудовища не только убивают людей, но и умеют контролировать разум живых?.. Энди часто читал о таких случаях в своих книжках.

- Уходите! - жалобно крикнул он.

Люди за дверью услышали.

- Ты кто? Не бойся, мы не причиним тебе зла. Мы люди, и пришли помочь тебе.

- Уходите!

Еще несколько минут человек за дверью пытался убедить Энди открыть дверь. Безуспешно. Панический страх почти лишил его возможности мыслить.

Люди за дверью умолкли. Неужели ушли?.. Энди продолжал прислушиваться, но снаружи было тихо.

Наверное, ушли...

- Слышь, мужик? - послышалось из-за двери.

- Мужик? - Энди не понимал. - Ты кто?

- Не узнаешь родного отца?!

Это не мог быть отец. Вернее, даже если это и был отец, то он уже наверняка был под контролем этих мерзких тварей. Да нет, папа наверняка погиб..

- Что?.. Папа?.. Нет! Это неправда!!! Мой отец погиб!.. Я видел..

- Что ты видел? Вот он я. Весь перед тобой.

Молчание.

- Неужели ты думаешь, что я мог просто так умереть? Как ты мог только такое вообразить?

Тишина.

- Мальчик мой, они гонятся за мной. Ты должен мне помочь. Пусти меня.

- Кто ты?

Энди заплакал. Он не понимал, что происходит.

- Ты кто?! - Плач перешел в рыдания.

- Это я. Быстрей, сынок... Я... прошу тебя.

Обсудить, задать вопросы, высказаться можно в Отзыве