Маленький Мирослав Уоррен давно вырос и получил назначение на Сивил. До сих пор он двигался навстречу своей судьбе точно так, как и предсказал ему Чусти Рафинад двадцать лет назад. Но...
После стычки со Звонимиром в баре Мирослав почувствовал к себе пристальное внимание высокого худощавого парня, которого он ранее никогда не встречал. Мирослав уже собрался уходить, когда парень, видимо что-то решив, подошел к нему. Еще возбужденный столкновением с братом, Мирослав не был расположен о чем-то беседовать и поэтому встретил парня весьма нелюбезным взглядом. Но тот, казалось, просто не обратил на это внимания и сразу же начал разговор с темы, которую Мирослав ожидал услышать менее всего. Парень сказал:
- Кажется мои поиски наконец-то закончены и я нашел одного из легендарных "Защитников Уэссана", владеющих искусством манипулирования Временем? Я ведь не ошибся?
Мирослав молчал, не подтверждая, но и не опровергая слов парня. И тот, кивнув словно самому себе, продолжил:
- Все верно, поскольку я почувствовал, как вы с тем, вторым, начали изменять темп личного времени. Я давно ищу кого либо, владеющего этим искусством.
Мирославу стало интересно и он спросил:
- Откуда ты родом и почему ищешь это знание? Зачем оно тебе?
- Это долгая тема, - сказал парень и, видя, что Мирослав готов слушать, заказал два безалкогольных коктейля и начал свой рассказ:
- Я родом с Земли. (Мирослав аж приподнял бровь от удивления - парня занесло весьма далеко от дома). И еще на Земле в детстве от своего деда я услышал легенду о том, что в древности на Земле были системы психофизического тренинга, которые позволяли своим адептам научиться Владеть Временем, "растягивая" или "сжимая" его по своему желанию в несколько раз. Это казалось мне всего лишь красивой сказкой до тех пор, пока я не пошел служить по контракту в Имперский Корпус Стражей Равновесия (тут Мирослав взглянул на парня совсем внимательно, поскольку Стражи равновесия считались лучшими после "Защитников Уэссана" воинами-хомо). А вот там я попал в секретную группу, в которой над нами ставили эксперименты, в ходе которых под действием некоего неизвестного психотропного средства я на себе испытал состояние "растянутого настоящего", вызванное искусственно. Эффект наступал минут на семь. Ощущения потрясающие - почти пропадают цвета, звуки смещаются в инфра-область(звучат ниже), в основном начинаешь различать только перемещения объектов (неподвижные предметы как бы "размываются"). Все вокруг словно замедляется, а тебе кажется, что ты двигаешься вроде бы как обычно. При этом, правда, воздух как бы "загустевал" - становился упругим и движения приходилось "продавливать", словно ты двигаешься в воде. Со стороны же, как говорили наблюдатели и видел я сам на других, двигаться начинаешь раза в полтора быстрее. Значительно ускоряется реакция сложного выбора (например, в 2-3 раза возрастало у разных испытуемых количество мячиков определенного тона (темнее - светлее), которые они ловили в потоке мячей, "выстреливаемых" в них теннисным автоматом (скажем, черные ловишь, а от остальных уворачиваешься)). Правда потом есть "отходняк" - видимо этот психотроп стимулирует кроме психики еще и обмен веществ, чтобы обеспечивать ускоренный режим работы организма. Ну и после окончания действия этого средства организм словно "вырубается", желая пополнить растраченные запасы энергии.
Парень отхлебнул коктейль и, взглянув на Мирослава, продолжил:
- Вскоре, однако, группу расформировали. Может быть какая-то из других групп достигла успеха, а может тему посчитали не стоящей затрачиваемых на исследования средств, но так или иначе, нас разослали по разным отрядам и больше я ничего об этом не слышал. Но сам лично интереса к теме не потерял. И после службы отправился на Землю и год копался в библиотеках и архивах, ища информацию по состояниям, похожим на "растягивание времени". Экспериментировал с разными методиками тренировки. Но все мои попытки экспериментов на эту тему окончились, увы, безрезультатно. Попытки найти подобные методики в боевых системах тоже закончились ничем - почти в любой серьезной традиции есть отголоски, осколки знаний о достижении состояний ускорения восприятия в бою. Но целостной системы мне обнаружить не удалось! И вот тогда я решил, что обязательно найду кого-то из "Защитников Уэссана" и попрошу научить меня этому искусству. Поэтому я здесь и говорю с вами.
Мирослав напряженно думал - с одной стороны, это искусство считалось внутренним достоянием "Защитников Уэссана", но с другой, кто знал, не начали ли уже такие предатели, как Звонимир, учить этому и другим искусствам различный галактический сброд?
Видимо, поняв состояние Мирослава, парень вдруг отставил свой коктейль и, понизив голос, сказал:
- Я могу принести вам пользу. Дело в том, что в одном из манускриптов на Земле я прочитал, что искусство "растягивать" и "сжимать" время, даже доведенное до такого совершенства, как у вас, является всего лишь началом на Пути Управления Временем! И в этом манускрипте писалось, что освоение ускорения восприятия может позволить принципиально по-другому подойти к проблеме восприятия человеком вообще Времени - в т.ч. и в событийном плане!
Ну что, согласитесь научить меня искусству "Защитников Уэссана"?
Мирослав не спеша допил свой коктейль и, поставив стакан на стойку, посмотрел в глаза парню и произнес:
- Хорошо. Завтра в 9 утра я жду вас в малом тренинг-комплексе 3-го уровня. Найдете?
- Без проблем, - ответил парень и протянул Мирославу руку для прощания. Пожав ее, Мирослав покинул бар.
Ни о чем не подозревая, Мирс Уоррен двигался навстречу своему будущему.
2525 год. Вероятное будущее. Земля.
Зверокрысы оказались не самой страшной достопримечательностью ПКС, подземных коммуникаций. Как было давно известно, самым опасным противником всегда был и остается человек. Кто их преследовал, Вернон так до сих пор и не понял, но то, что его рассекретили, это было однозначно ясно. Значит, они его все-таки нашли. Вот только кто? Галактические мафиози? Лунарцы? Может быть кто-то из обиженных клиентов? Или тут вступила в игру неизвестная сторона? Может быть, один из ее представителей сейчас как раз рядом с ним... Только друг или враг этот незнакомец, изъясняющийся на странном языке и у которого под курткой множество приборов неизвестного назначения? Пока что незнакомец их здорово выручал. Когда их зажали в проходе, он что-то сделал такое, что противники просто замерли на месте и стояли без всяких признаков понимания происходящего, пока они не прошли мимо. Один раз по Вернону выстрелили из свимата, тогда незнакомец бросился вперед и заслонил собой Джонсона. Луч, который распилил бы человека надвое, не оставил на незнакомце ни следа. Все эти загадки уже изрядно измучили Вернона, поэтому он решил больше не позволять вести себя неизвестно куда подобно барану, ведомому на скотобойню.
- Погоди, разговор есть, - Вернон коснулся руки незнакомца и странно удивился, когда вместо руки он схватил воздух. Тем не менее незнакомец почувствовал это и повернулся.
- Я слушаю тебя.
- Никуда дальше не пойду, пока не объяснишь, кто ты и что происходит.
- Сейчас не время и не место, - незнакомец как-то по особенному произнес слово "время", так что к Вернону снова вернулись его подозрения.
- Если тебя действительно так беспокоит "Время", то тебе все же лучше затратить его немного сейчас, чем лишиться его потом.
Незнакомец вздрогнул.
- Ты что-нибудь уже знаешь? Они уже связывались с тобой?
- Кто? Я устал играть в эти игры! Объясни, что происходит? Кто эти люди? Мафия?
- Те, кто тебя окружают, не так страшны, как невидимый противник, от которого даже я могу не суметь уберечь.
- И кто же это? - иронично спросил Вернон. - Дьявол и его тысяча подручных?
- Примерно.
- Ну вот что! - зло выкрикнул Джонсон. - Хватит темнить и водить меня за нос! Либо вся правда начистоту, либо я тут же ухожу. - Видя, что незнакомец не собирается отвечать, Вернон круто развернулся и начал спускаться по винтовой лесенке на нижний ярус.
- Погоди, я скажу! - тихо произнес незнакомец. - Хотя это и запрещено инструкциями, но какие к черту инструкции, когда нет целого мира, в котором и были эти инструкции? Парень, от тебя зависит существование целого будущего. Я из темпоральной службы будущего, последний представитель человечества. То, что ты видишь, разрушенная Земля, господствующие лунарцы - все это неправильно. Это катастрофа, происшедшая со временем и ее вероятность мы не смогли заранее исключить, потому что ее устроил один из наших сотрудников.
- Допустим я тебе верю, - перебил Вернон. - Твои слова подтверждают некоторые детали. Но причем тут я?
- Если коротко, то ты в свое время уничтожил тектонический стабилизатор на базе лунарцев, в результате чего лунарцы лишились своего боевого флота и когда один из ученых прошлого изобрел для них генератор УЗВК, они не смогли его применить. Как записано в историческом информбанке, они начали строить новый флот, чтобы поставить на него генераторы УЗВК, но когда их флот был готов, УЗВК уже был изобретен во многих точках Галактики и уже была разработана эффективная система борьбы с ним. Для нас лунарцы - это далекое прошлое и маловероятная возможность существования, но как оказывается, даже самую малую возможность можно превратить в реальность, если нажать на ткань времени в нужной временной точке.
- Вот это да! - сказал Вернон. - У меня начали подкашиваться коленки. Это ж надо, я герой, от которого зависит целое будущее. Я еще не все понял, но прежде всего меня интересует один вопрос - кто эти люди, что охотятся за нами? Они тоже из будущего?
- Нет, - замялся парень. - Это местные или почти местные. - Они хотят убить тебя, так как произошла ошибка, потому что кто-то неправильно решил, что если убить тебя, то вероятное будущее с лунарцами никогда не наступит.
- Браво, браво, браво, - неожиданно откуда-то сбоку раздался чей-то чужой голос. - Я все стою и смотрю, как честный, педантичный, исполнительный Эсс Уолли нарушает один пункт инструкции временных агентов за другим. Но то, что я услышал последним, просто не оставило мне возможности молчать и далее. Почему ты не сказал Джонсону, что это ты послал банду головорезов для того, чтобы уничтожить его?
Эсс Уолли дернулся, его тело окутала зеленоватая вспышка, которая тут же погалса.
- Что, переход не сработал? Эх, Эсс, математика всегда была твоим сильным коньком, но историю ты не знал и не зачитывался так как я откровениями великих полководцев. Мне, конечно, далеко до них, но тебя я сумел заманить в ловушку!
Фигуру Уолли еще раз окутала зеленоватая вспышка и снова ничего не произошло.
- Ты попал, Эсс, - просто и ясно произнес голос. - И знай, что все это сделал я, Эрр Карри, твой бывший сослуживец. Того паршивого будущего больше не будет существовать, так как последний его представитель, то есть ты, сейчас находишься во временной ловушке в глубоком прошлом и ты больше никогда не сможешь вернуться в наше с тобой будущее, потому что оно исчезло в тот момент, когда ты выполз из своего убежища и отправился в прошлое спасать Вернона Джонсона от гибели. А ведь все не так, как ты думаешь. Это ведь я специально оставил на базе свои записи, в которых изложил сфальсифированную историю о том, что тектонический стабилизатор будто бы подорвал Джонсон, а не Дженкинс. Я помнил о твоей слепой преданности букве инструкций и знал, что ты замуруешь себя на темпоральной базе и будешь там сидеть хоть всю жизнь. А я хотел полностью уничтожить будущее, чтобы от него не осталось ни следа, ни одной возможной вероятности переигровки. И как же я был прав, когда рассчитывал все ходы! Ты купился на дешевую фальшивку и бросился спасать Джонсона, после того, как сам же отправил людей для его ликвидации. Слышишь, Вернон, этот сухарь, который видит лишь цифры вместо живых людей и понятий, не моргнув глазом принес твою жизнь на алтарь.
Вернон молчал, молчал также и его спаситель. Хотя если верить словам обладателя голоса, то спаситель вовсе и не спаситель, а сам он, Вернон, просто разменная пешка в какой-то сложной игре...
- Но почему? - вымученно произнес Эсс. - Разве наше настоящее хуже того, что сотворил ты? В нашем прошлом никогда не было таких войн, никогда не было разрушенной Земли. Зачем все это?
- Да затем, что мне так больше нравится, - самодовольно произнес Эрр. - Кем я был в нашем времени? Ничтожество, рядовой представитель, каторжник, влекущий жалкое существование в диком прошлом. Теперь я чувствую себя почти богом. Я сотворил историю, я придумал целый мир и оживил его. Я же просто бог! И даже ты попался на мою удочку. Вы все просто жалкие ничтожества по сравнению со мной. Я гениален! Вы не видели этого, теперь я доказал это вам. Жаль, что ты единственный и последний, кто узнает об этом. А что до Вернона Джонсона - так ты правильно рассчитал - если его убить, сотворенного мной будущего не будет. Но только кто теперь причинит вред Вернону? Никто. Я смогу защитить его. Что смогут сделать ему твои жалкие головорезы с их допотопной техникой? А чтобы Вернон не наложил на себя руки, сейчас мы промоем ему мозги...
Через секунду Джонсон не помнил уже ничего из услышанного разговора. Но знал только одно - кто-то охотится за ним и этот кто-то загнал его в ПКС. Не видел также Вернон и того, что к ставшим невидимым для окружающих собеседникам присоединился третий. Это был типичный лунарец, с зеленой кожей, длинный как жердь.
- Ты не прав, Эрр Карри, - сказал лунарец, - и история рассудила тебя. Мне чужды твои амбиции, но все же мне приятно, что возможность остановить безумца представилась именно человеку той расы, на которую ты сделал ставку.
Эрр Карри попытался задействовать свой темпоральный привод, но тот не работал. Ту шутку, которую он сыграл с Эссом, теперь, похоже, сыграли с ним...
- Я же за вас, за лунарцев, - заканючил Эрр. - Я же подарил вам мир, будущее! Что вы хотите со мной сделать?
- Такого будущего нам не надо, - ответил лунарец. - На десять тысяч естественным путем рождается только один, остальных приходится клонировать в биолабораториях. Мы мертвая раса, которая искусственно воспроизводит самих себя. Нас ненавидят все и наша цивилизация загнивает, потому что за десятки веков мы не придумали ничего нового, а лишь используем плоды чужого интеллекта... Это не то будущее, которое должно принадлежать человеческой расе. Пусть я не такой человек, как вы, но все же у нас с вами общие предки и происходим мы все с Земли. Появление нашей расы - ошибка и я хочу ее сейчас исправить.
- Что вы собираетесь делать? - вступил в разговор Эсс.
- Ничего, - ответил лунарец, - все мы и так сделали слишком много лишнего, вмешавшись в прошлое. Поэтому мы тихонько постоим тут, в нуль-временной фазе и подождем, пока люди прошлого сами решат свою судьбу. Мы с коллегами рассчитали этот узловой момент, в котором делается история. Сейчас должно решиться все - сначала было нейтрализовано ваше воздействие на прошлое, а люди прошлого сейчас сами исправят все ошибки и разомкнут петлю. Подождите немного. Переход в небытие страшен, но не настолько печален для вас как для меня. Ваши оригиналы в другой вероятности продолжат свое существование, я же со своим народом исчезну навсегда, оставшись в ваших компьютерах лишь маловероятной реальностью...
- Но зачем же так поступать? - вкрадчиво начал Эрр. - Зачем лишать себя права на существование? Я восхищаюсь лунарцами, это новый виток эволюции...
- В свои последние часы я хотел бы побыть один, - ответил лунарец.
Пространство подернулось мраком и вместо ПКС Эрр увидел вокруг себя плотные непрозрачные клубы межвременного континуума. Все датчики не работали, темпоральный привод не действовал. Это была ловушка... Без надежных экранированных от темпоральных возмущений стен нуль-временной станции любой путешественник во времени был полностью беспомощным и законы вероятности также довлели над ним, как и над каждым обитателем текущего времени. Когда Эрр отправлялся ставить ловушку для Эсса, он и предположить не мог, что кто-то сможет поставить аналогичную ловушку на него самого. В таких отчаянных раздумьях и провел Эрр Карри последние часы своего существования. А в это время битва за будущее еще не была закончена. Защищенные от вмешательства из будущего люди прошлого сами вершили свою судьбу...
Вернон Джонсон перезарядил свою винтовку и присел на одно колено, ожидая появления преследователей. Ситуация складывалась не совсем так, как хотелось бы. Изредка долетали звуки выстрелов. Было похоже, что преследователей много и они не жалеют зарядов, простреливая все места, где бы он мог прятаться.
Звуки выстрелов становились все ближе. У Вернона осталась последняя обойма, и он тщательно прицелился в проем двери. "Хорошо еще, что они не догадываются, что я намного опередил их", - успел подумать Джонсон до того, как послышалось топанье многочисленных сапог. Первый преследователь получил разряд в грудь и умер, не успев удивиться, несколько других, выбежав по инерции вперед, тоже упали сраженные лучами. Остальные спрятались за косяком двери и в сторону Джонсона полетели разряды бластеров. Практически все мимо, и Вернон не дал противникам шанса пристреляться. Он стрелял и стрелял, снова и снова, убивая, пока вежливый звоночек не предупредил его о том, что магазин винтовки пуст. Услышали это и преследователи. Вернон не стал ждать, пока они сами появятся в проеме двери, а выхватил из-за спины меч, с которым никогда не расставался и бросился вперед. Преследователи сильно удивились, когда увидели перед собой человека с белым от грима лицом, в черном плаще да еще с мечем в руках. Правда, их удивление быстро сменилось страхом, когда человек, не обращая внимания на вспышки бластеров, принялся убивать их. Они попытались сопротивляться, но быстро погибли. Вернон устало опустился на колено, забирая у убитых оружие. Ну вот и все. Он одержал победу в очередной раз и так будет всегда.
Тяжелая проржавевшая дверь, ведущая из ПКС на волю, провернулась и в глаза Вернона брызнул солнечный свет, который померк так же быстро, как и появился. Человек с тяжелым ломом в руках с ухмылкой склонился над телом. Если бы Джонсон был в сознании, он бы узнал эту неподражаемую ухмылку, которая принадлежала никому иному, как бывшему начальнику СБ Сивила Микту Хорну.
Если бы Микт заранее знал, что добраться до Вернона Джонсона будет так до обидного просто, он бы наверное раз и навсегда разочаровался в жизни... Бросил все и подался в сталкеры! Или, того хуже, добровольно снизошел до роли странствующего философа, дабы бродяжничая и побираясь, наконец, познать истинный смысл жизни.
Но, к счастью для самого себя и, возможно, к несчастью для всего человечества, кое, несомненно, потеряло в его лице нового Заратустру, он так и не стал ни оборванцем-отшельником, ни мародером-смертником. И все потому, что Вернон, этот самовлюбленный идиот, наивно посчитавший себя единственным и неповторимым суперменом и, к тому же, последним, из всех оставшихся в Галактике, умудрился сразу же после своего прибытия на Землю, не просто засветиться в определенных кругах, но так достать своими бэтменскими замашками окружающих, что...
Одним словом, Микту ровным счетом ничего не стоило не только выйти на его след, но даже заключить при этом весьма прибыльный для себя контракт с одним из боссов земной мафии. Правда в последний момент этот самый босс решил все переиграть, послав на поимку Джонсона своих людей, но Джонсон, похоже, не растерял своих профессиональных качеств и легко ушел от них. Но не от лейтенанта Хорна!
Что уж там этот самый дон Карлеоне 26 века не поделил с Джонсоном, лейтенанта Хорна интересовало мало. Да в общем и деньги, которые ему пообещали за голову Бэтмена, тоже не были причиной нескрываемого стремления Микта как можно скорее и добросовестнее выполнить условия его сделки с бандитами. Короче говоря, одним прекрасным вечером лейтенант Хорн как бы попытался случайно сбить своим гравикаром беднягу Джонсона в одном из темных переулков мегаполиса. К сожалению, простой план не сработал, кто-то пришел Бэтмену на выручку, так что Хорну пришлось спуститься за Джонсоном в ПКС, опередить там людей своего же нанимателя и взять Вернона тепленьким на выходе. После этого не составило никакого труда закинуть обмякшее тело в багажник и отбыть в неизвестном направлении.
Конечно, Микт мог бы этого и не делать, ограничившись контрольным выстрелом из бластера в голову злосчастной и вместе с тем чванливой и надменной Летучей мыши. Но почему-то Микту показалось, что столь быстрая и в общем-то безболезненная смерть Вернона будет для последнего слишком уж легким выходом из игры. Или, даже, чем-то вроде избавления от наказания за все его прошлые и будущие преступления. Кроме того, за тот год, что лейтенант Хорн провел на родной планете, предварительно разрушенной лунарцами, он сильно изменился. Обстоятельства не могли не ожесточить его характера и весьма негативно повлияли на психику.
Микту не просто хотелось убить Вернона, к которому он, если честно, уже не испытывал ничего похожего на ненависть или злобу... Микт собирался совершить сей акт возмездия-казни Вернона с максимальной, ничем не оправданной жестокостью и даже некоторой долей садизма.
Зачем? Ответа на этот вопрос Микт не знал. Как и на тот: что он, лейтенант Хорн будет делать дальше, когда бедняга Вернон отойдет в мир иной, и для него, Микта, больше уже не останется в этой жизни ничего такого, к чему можно было бы без зазрения совести стремиться. И не смотря на все это, лейтенант Хорн даже и не думал отказываться от своего заранее намеченного, весьма кровожадного по сути плана в отношении Бэтмена.
Но, как раз в тот момент, когда Микт уже самодовольно потирал руки в предвкушении окончательной развязки в его миссии на Земле, в салоне его гравикара громко заверещал интерком. Причем, это случилось, пожалуй, впервые с того момента, как Микт, никогда не скрывавший своей патологической привязанности к подобного рода штучкам, ставшим, к тому же, совершенно бессмысленными на разрушенной и обращенной лунарцами в первородный прах планете, приобрел его, интерком, на одной из толкучек местного Мегаполиса.
Микт, испытывая нечто среднее между искренней растерянностью и удивлением, переключил интерком на прием и, скрепя сердце, ответил на вызов.
- Пришелец на связи, - холодно отчеканил он при этом в микрофон интеркома. - С кем имею честь?
- Это ты, Вездесущий? Удивлен? Не ты один такой у нас крутой и нашпигованный разной там технократической блажью! - злорадно усмехнулся ему в ответ интерком отдающим хрипотцой голосом, прекрасно знакомым Микту. - Не ждал небось, а?
- Не ждал ... Но мог бы и догадаться! - честно признался Микт своему обличенному властью, пусть даже криминальной, собеседнику. - Что надо, Ваша честь? Я еще не готов доложить вам об успешном завершении нашей сделки. Мне нужно тут отшлифовать кое-какие детали, довести товар до окончательной продажной кондиции и качества ... Ну в общем, вы понимаете, что именно я имею в виду?
- В том то и дело, что понимаю, - многозначительно усмехнулся мафиози. - Поэтому и говорю с тобой по этому дурацкому и баснословно дорогому устройству. Короче! Условия нашей сделки круто меняются. Причем, в лучшую для тебя сторону, Вездесущий! Ты доставишь мне заказанный товар немедленно, причем, не доводя до согласованной нами ранее, как ты выразился, кондиции. В свою очередь, я удваиваю твой гонорар и готов его выплатить тебе сразу же по получению товара! Ты согласен?
- Нет! - вызывающе гаркнул в интерком Микт.
- Ты что, спятил? - не скрывая искреннего изумления в голосе и после длительной паузы ответил ему мафиози. - Или жадность одолела?
- Нет! - снова повторил в интерком Микт со все возрастающим раздражением.
- Тогда, - неуверенно заключил мафиози, - нам наверное, стоит еще раз лично встретиться и все обсудить. Причем, немедленно! Пока ты не наломал дров и ...
Микту понадобилось доли секунды на то, чтобы правильно интерпретировать последние слова своего собеседника и не задумываясь вдавить в пол педаль гиперакселератора.
Гравикар лейтенанта Хорна резко взмыл над землей и с бешенной скоростью помчался по узким улочкам Мегаполиса.
В первые мгновения начавшейся за ним погони Микту показалось, что у его преследователей, несмотря на весь их гонор и мощные двигатели трех бронированных рейнджеров, впившихся своими прожекторами в спину лейтенанта, не было не единого шанса на успех затеянного ими мероприятия. Скорость гравикара Микта была значительно выше чем у вездеходов преследовавших его бандитов. Но Микт не учел одного, весьма существенного для него и его машины факта - резко изменившихся в результате воздействия лунарских УЗВК гравитационно-магнитных свойств земной поверхности. То, что ему так легко и непринужденно удалось оторваться от погони, увы, еще не значило с точки зрения его полной победы. И очень скоро Микт в этом убедился.
Гравикар Микта, несмотря на то, что его преобразователи мощности уже де-факто работали в критическом режиме, неожиданно начал тормозить, потерял маневренность и перестал подчиняться воле своего хозяина. Дело было в том, что все его приборы, введенные в заблуждение новыми, прежде им неведомыми гравитационными аномалиями, судя по всему, выдавали в блок управления гравикаром взаимоисключающие команды. Что не могло не привести к разбалансировке всей системы и привести преобразователи мощности в полную растерянность.
Микт в ярости принялся отключать один за другим все навигационные приборы, в надежде, что это хоть как-то стабилизирует ситуацию. Но желаемого эффекта он так и не добился.
Положение Микта еще больше ухудшилось, как только его гравикар, преследуемый бандитами, покинул город и оказался на открытом пространстве. Рейнджеры мафии, более допотопные и примитивные по своей конструкции, чем гравикар Микта, не были подвержены воздействию гравитационных полей Земли. И очень скоро лейтенант понял, что в этот раз, судя по всему, Удача уже не на его стороне. И хотя Микт твердо знал, что пока в салоне его аппарата находится Вернон, бандиты стрелять не будут, это его мало успокаивало. Расстояние между ним и преследователями катастрофически сокращалось. Еще несколько минут, и он будет вынужден признать свое поражение и сдаться на милость победителя.
Микт брезгливо поморщился, в раздражении облизывая губы и... его неожиданно осенило. Как же он сразу об этом не подумал! Его спасение... в воде. Точнее в море, которое высокомерно омывало своими бурными волнами одну из окраин Мегаполиса. Это же было так просто. Поэтому сразу и не пришло ему в голову? Ведь бронемашины его преследователей, в отличии от его гравикара, не имели под собой гравивоздушной подушки. И потому не могли передвигаться по воде с той же легкостью, как и по суше. А значит...
Микт бросил свой гравикар в крутой вираж и бесстрашно направил его навстречу огромным морским волнам. Его преследователи не сразу поняли истинную причину подобного, казавшегося со стороны полным безумием, маневра и даже немного сбавили скорость своих рейнджеров. При этом, судя по всему, самодовольно потирая руки. Каково же было их удивление, когда вместо того, чтобы трусливо уткнуться своим капотом в прибрежные барханы, гравикар Микта, не снижая скорости, пронзил волны и вызывающе заскользил на расстоянии полуметра над водой. Теперь пришел черед злорадствовать и самодовольно потирать руки уже для Микта. И тот не преминул этим своим положением воспользоваться. Оказавшись на расстоянии около пятисот метров от берега, он резко надавил на тормоза, переключил систему управления гравикаром в режим контроля висения и демонстративно повернулся лицом к своим барахтающимся в пенистых бурунах преследователям.
Те что-то кричали в его адрес с берега, но их голоса безвозвратно тонули в грохоте прибоя и разошедшегося не на шутку ветра. Микт помахал бандитам рукой, в знак своего полного превосходства над ними, и переключил все свое внимание на Вернона. Бывший десантник, распластавшийся всем своим телом по заднему сидению гравикара Микта, медленно, но верно приходил в себя. Первое, что он произнес в лицо лейтенанта, как только окончательно очухался, был разгоряченный, вполне уместный в сложившихся обстоятельствах вопрос, точнее целый ураган восторженно-изумленных эмоций:
- Лейтенант Хорн? Не может быть! Ты же ... погиб? Как? Как ты оказался на Земле? И как ты меня нашел?
- Это длинная история, - процедил сквозь зубы Микт, беззастенчиво разглядывая своего бывшего подчиненного.
Надо отдать должное тому, что Вернон сильно изменился за прошедшее с их последней встречи время. Возмужал. Потолстел. Обрюзг. Потерял львиную долю своей роскошной шевелюры и юношеский блеск-задор в глазах. Одним словом, перед Миктом сейчас был кто угодно, но только не Бэтмен.
- Где мы? Что происходит? - между тем продолжал вопрошать свою судьбу в лице Микта десантник. - Мы снова на Сивиле? Нет! Не может быть! Мы все еще на Земле? А кто эти люди? Там, на берегу? Кажется, кое кого из них я узнаю... Они!
- Они здесь из-за тебя! - подтвердил его догадку Микт. - Кажется, ты им очень нужен. Вот уж не знаю зачем, но... Твоим друзьям не терпится с тобой встретиться!
- Они мне не друзья, - обиженно возразил ему в ответ Вернон, отряхиваясь и торопливо приводя свою одежду в порядок.
- Разве? - злорадно передразнил его Микт, зачем-то включая на передней панели гравикара монитор локатора кругового обзора и пристально вглядываясь в его девственную пустоту и безмятежность. - А я вот тут, грешным делом подумал, что ...
- Так значит, ты меня спас? - между тем, пропуская колкости Микта мимо своих ушей, окончательно разобрался в окружающей его действительности Вернон.
- Так точно, - уверенно соврал ему в ответ Микт, все еще продолжая разглядывать монитор локатора.
- Ты даже не знаешь, как я тебе за это благодарен. Ты... Ты... - чуть не захлебнулся от благодарности десантник. - Когда мы выберемся из этого дерьма, мне будет приятно угостить тебя кружкой пива... И даже более. У меня на Земле есть кое-какие связи, я, конечно, не волшебник, но многое здесь могу...
Микт так и не дослушал словоизлияния Вернона до конца, так как его внимание неожиданно привлекла жирная черная точка, невесть откуда взявшаяся на экране локатора и сразу же устремившаяся по направлению к его гравикару.
Микт увеличил видеокартинку и, к его нескрываемому удивлению, на экране возникло нечто, поистине невероятное даже для его буйной и непреклонной фантазии.
Это был ... морской корабль!
Самый настоящий корабль, как две капли воды похожий на своих доисторических предков! Микт узнал его сразу, хотя и видел ранее только на поблекших картинках в Исторической Энциклопедии. Узнал, но все еще был не в силах поверить в реальность всего происходящего. Ведь последний из морских кораблей был торжественно помещен в музей Истории Человечества в 2377 году. Но сейчас на дворе был уже далеко не 24 век! Откуда здесь мог взяться корабль?
Прежде чем Микт лихорадочно расстегнул кобуру и достал свой бластер, злополучный интерком снова заверещал сигналом вызова.
- Ты все понял, щенок? Не так ли? - угрожающе прохрипели его динамики. - Через пять минут я склонен завершить нашу сделку! Хочется тебе этого, или нет, но ты в полной моей власти! Кстати, твоего товара это тоже касается! Извини, Вездесущий, но в этот раз у тебя не осталось в запасе козырной карты! И твой, сам понимаешь, гонорар - тю-тю! Ты...
- Интерком? Здесь, на Земле? - не уставая удивляться, воскликнул Вернон, растеряно уставившись на Микта. - С кем ты разговариваешь? Этот человек... Я узнал его голос и манеру общения! Это же ... Но о каком товаре идет речь? Не хочет ли он сказать, что этот товар - это...
- Это ты! - безжалостным голосом подтвердил догадку десантника Микт, нацеливая дуло своего бластера Вернону в лицо и небрежно спуская курок.
- Точнее, был ты! - невозмутимо добавил он, когда все было уже кончено: тело бедняги Вернона билось в посмертных судорогах, а его дымящаяся кровь рубиновыми пятнами и разводами покрыла внутренний интерьер гравикара.
Микт, так же как и его машина, был весь в крови и кусках обоженной плоти своей жертвы. Но, в отличии от бездушного механизма, ему было противно и тяжело на душе. К тому же его организм явно не был готов к подобному повороту событий и лейтенанта Хорна вырвало на лобовое стекло.
Еще чуть-чуть и Микт бы наверное потерял сознание от тошнотворного запаха крови, паленого мяса и содержимого собственного желудка. Поэтому ему ничего не оставалось больше делать, как судорожно дернуть на себя ручку-стопор двери гравикара и грузно вывалиться наружу - прямо в объятия соленой ледяной купели.
Немного придя в себя от холода и влаги, Микт почувствовал, что захлебывается и активно заработал руками. Он всегда наивно считал, что не умеет плавать и искренне ненавидел купание в любой его форме. Сейчас же он неожиданно почувствовал себя как рыба в воде. Более того, океан показался ему родной и до боли привычной стихией. Микта это вначале озадачило, но у него больше не было времени на размышления, и он вынужден был все принять как данность. Только лишь вплавь и, самое интересное, без особого труда достигнув линии прибоя, он, наконец, позволил себе собраться с мыслями. А подумать над чем было.
Бандиты все еще ждали его у самой кромки воды, а их предводитель, в свою очередь, на своем корабле, уже давно маячившим в непосредственной близости от покинутого Миктом гравикара. Одним словом, лейтенант Хорн был окружен врагами со всех сторон. И шансов на спасение, на первый взгляд, у него не было ни каких. Но, это только на первый взгляд.
Микт снова повернулся лицом к своему гравикару и взявшему его на абордаж кораблю. Какое-то странное, прежде ему неведомое чувство неожиданно заставило его снова броситься наперерез прибою и, с головой окунувшись в ледяную грязную воду, стремительно поплыть... нет, не к своему родному гравикару, а почему-то в открытое море. Он еще не знал того, что жить ему в этом мире оставалось совсем немного.
И эти считанные часы ему суждено провести в объятиях ему еще несколько минут враждебной, а теперь неожиданно ставшей родной, стихии - океана. И все потому, что Микт начисто забыл про злополучный кслакский вирус. Тот самый, которым его инфицировали гвардейцы Королевы еще на Сильмере, и который до поры до времени как будто бы и не подавал признаков жизни.
Но, соприкоснувшись с родной средой - соленой морской влагой - Кслакский Вирус Смерти - неожиданно пробудился от своего затянувшегося сна и немедленно приступил к порабощению биологической сущности своей все еще ничего не подозревавшей жертвы. Этим детонатором, который пробуждал вирус и о котором Микт не догадывался, была обыкновенная соленая вода.
Чем глубже Микт погружался в морскую пучину, тем активнее и вероломнее действовал вирус, и тем меньше оставалось в лейтенанте Хорне человеческого, и тем больше в нем становилось ... дельфинообразного.
Наконец, когда Микт пробыл в воде уже более четверти часа, наступил тот самый роковой момент, когда все, что было в организме Микта человеческого, оказалось окончательно разрушено и переработано вирусом. А все то новое, что вирус намеревался привить своей жертве и, в тоже время, своему творению - неожиданно вступило в прямые и безжалостные противоречия с земной природой.
Одним словом, Микт уже не был полноценным земным существом, то есть человеком, но не был и в состоянии завершить свое превращение в кслака. Он как бы остановился на полпути. На полпути между двумя мирами. Пусть даже в чем-то похожими друг на друга, но все же такими разными и противоречивыми по своей природе и сути. Следующие несколько минут, пока иммунная система Микта Хорна все еще продолжала оказывать отчаянное сопротивление клеткам вируса, лейтенант провел в жутких муках и болевых судорогах. Чем все это должно было закончиться, лейтенант Микт Хорн, так, к счастью, и не узнал. Потому что лежащий на полу в гравикаре Вернон Джонсон, смертельно раненый выстрелом в голову, продолжал еще жить, а с ним продолжала жить и целая вселенная, чья проекция простиралась не только в пространстве, но и далеко в будущее. И когда последний судорожный вздох-всхрип принес в легкие Бэтмена не кислород, а кровь, все кошмарное лунарское будущее оказалось лишь дурным кошмаром.
В один микромиг распался необъятный отрезок пространственно-временного континуума. Биллионы жизней закончились, так и не получив шанса начаться, а те существа, кого уже никогда не было, вновь вернулись к прерванным занятиям, так и не заподозрив, что они были на волоске от несуществования. Для людей будущего такое слово как "лунарец" потеряло всякий смысл, но основная битва, которая закончилась в далеком прошлом, еще только должна была состояться...
- Бенконтес... - тихо произнес Ким, смотря на падающее тело десантника. Дженкинс покачал головой и ударился лбом о пол. Лунарец усмехнулся и подошел к нему. Лейтенант поднял глаза и посмотрел на мутанта.
- Уроды... - вскрикнул он и перевернулся на спину, смотря лунарцу в глаза.
- Считаю до трех, - бесстрастно сказал тот. Ким бросил взгляд на дуло, потом начал поднимать глаза вверх и остановился на зрачках мутанта.
- Раз... - сказал лунарец. Ким улыбнулся и сплюнул на пол, оглядывая помещение коридора, превратившееся в кладбище. "Только чудо может спасти нас сейчас", - подумал Дженкинс.
- Два... - дуло приблизилось к лицу человека. Он один, он один... он один... Ким начинал сходить с ума. Время текло очень медленно, как будто давая человеку подумать над ситуацией, но десантник не мог больше думать, он умирал, все его душевное состояние было похоже на реакцию водорода и огня. Дженкинс разрывался. Его глаза вылезали из глазниц, приближаясь к наставленному дулу. Десантник смотрел на губы лунарца, которые двигались медленно и не уверенно. Палец мутанта снял предохранитель и приготовился нажать на спусковой крючок. Ким закрыл глаза и вдохнул воздух. "Чудо": повторял он про себя. Его легкие наполнились до отказа и отяжелели, рот закрылся, не давая воздуху выйти из тела. Несколько капель пота стекли по опущенным векам. "Нет, я не сдамся!": мысленно выкрикнул Ким. Он должен бороться, после всего, что они пережили, он обязан выполнить задание и расквитаться с Хаусхоффером. Лунарец в это время закончил отсчет и начал нажимать на курок.
Ким, как во сне, поднял правую руку и ребром ударил по коленке лунарца, затем левой рукой притянул его к себе. Выстрел прошел чуть правее головы. Дженкинс правой рукой сломал запястье мутанта и поднял упавший пистолет. Охранники недоуменно смотрели за действиями землянина, который двигался слишком быстро для них. Лунарец визжал как безумный, падая на Кима. Тот направил пистолет на решетку генератора и выстрелил - промазал, выстрелил еще раз. Несколько охранников упали на пол с обгоревшими от взрыва лицами. Другие опомнились и начали стрелять, но попадали в своего командира. Живой щит Кима уже не мог выдерживать столько выстрелов. Тогда Ким оторвал с пояса мутанта гранату и собирался ее кинуть, но тут он увидел, что опоздал: круглый предмет катился к нему.
- Это конец, - прошептал Ким. Его глаза бешено метались по сторонам, ища выход, но выхода не было. В это время...
- По нам стреляют свои же! - кричал Бенконтес Киму, прячущемуся за корпусом вездехода. Лейтенант тряс головой в знак того, что не слышит его. Тогда рядовой включил прибор внешней связи и заорал:
- Сэр, 60-й взвод стреляет по нам!
Ким кивнул. Надо что-то делать. Ким на секунду выглянул из-за корпуса машины, затем вернулся на свою позицию, благодаря бога за то, что он спас его от нескольких попаданий.
- Рядовой, переместитесь ко мне, я вас прикрою! - гаркнул Ким в микрофон внешней связи. Бенконтес кивнул головой, приготавливаясь к прыжку. Дженкинс выставил левую руку с тремя пальцами и стал по очереди их загибать. После этого Ким резко вскочил и начал веером поливать позицию "противника". Рядовой в два прыжка преодолел расстояние и опустился рядом с лейтенантом, который тяжело дышал.
- Тащи сюда связиста, нужно прикрытие! - приказал Ким. Рядовой осмотрелся и заметил антенну, видневшуюся за клумбой. Бенконтес побежал туда, стараясь не угодить под пули. Через несколько минут перед Дженкинсом был разложен портативный связной пункт, и связист набирал шифр и номер волны.
- Сэр, шаттл не отвечает, - сказал связист, убирая наушники от лица. Ким чертыхнулся, а затем сказал:
- Дай мне связь с прикрытием на орбите!
- Минуту, сэр, - ответил связист и принялся за дело.
- Эскорт-1 на связи, - сквозь треск пробился мужской голос. Ким взял наушники у связиста и ответил:
- Что с шаттлами? Нам нужно отсюда убираться.
- Мы не можем вам помочь, сэр...
Яркий огонек на гранате начал мигать все чаще. Дыхание остановилось, и весь мир замер. В этом огоньке Ким увидел свою смерть, Жеки, отца и командора Сивила. Вдруг, когда уже должен был произойти взрыв, он не произошел. После Ким долго думал, что произошло в роковой момент, что изменило историю, но так и не понял, хотя в голове его крутилось множество гипотез.
Когда лейтенант открыл глаза, то увидел, что граната лежит на полу, но уже разряжена... тела Бенконтеса видно не было, только несколько кровавых пятен на стене и указательный палец застрял на мундире одного из охранников.
- Теперь к стабилизатору, - прошептал Ким и кинул гранату, которую он держал в руках. Прикрылся телом, которое сдержало большую часть излучения гранаты, хотя ожоги не давали Дженкинсу спать еще долгое время. Коридор был пуст. Стены накалились докрасна и плавились. Ким встал, стараясь не дотрагиваться пола обоженными ладонями. Затем он подобрал винтовку одного из лунарцев, но тут же бросил ее, так как металл был слишком горячим.
- Сэр? Вы в порядке, сэр? - послышался сзади голос. Ким обернулся, доставая нейронить из кармана. У угла стены сидел рядовой Штраус, державший винтовку.
- Паскуда! - прошипел Ким, разворачивая нейронить, которая засветилась красноватым светом.
- Осторожнее, сэр. Я буду стрелять, - сказал Штраус, вскидывая винтовку. Ким шел на него, вспоминая боль десантников, которые полегли в засаде. Десантник снял предохранитель и прицелился Киму в голову.
- Предатель, - закричал Дженкинс и бросился на Штрауса...
- Лейтенант, сэр?
Ким очнулся в том же коридоре, где произошла засада. Над ним склонился Штраус и рядовой... он не мог вспомнить его имени.
- Я выстрелил малой силой, сэр. Вы не умрете, нам еще понадобится ваша смекалка, - сказал Штраус и помог лейтенанту встать.
- Нам нужно взорвать Тектонический Стабилизатор, - произнес Ким, пытаясь устоять на ногах после "шоковой терапии".
- Ламберт уже разведал путь к нему, сэр. Отдохните полчаса, потом поползем по вентиляции, - ответил Штраус. Лейтенант вспомнил Ламберта. Когда они летели на этот злосчастный спутник, то рядовой Ламберт больше всех веселился. Он был опытным солдатом и хорошим воином, что пригодилось бы им сейчас.
- Вы собрали амуницию с трупов? - тихо спросил Ким. Ламберт кивнул и показал сумку, где лежали запасные обоймы и гранаты.
- Почему никто еще нас не нашел?
- Не знаю, - удивленно ответил Штраус. - Может быть у них есть какие-то другие дела?
- Какие дела? Они прекрасно знают, зачем мы пришли сюда, а Тектонический Стабилизатор - самая важная для них вещь. Если мы подорвем его, то всех лунарцев вместе с их адскими машинками погребет под обвалом.
- Согласен, значит, они решили устроить нам еще одну засаду, - сказал Ламберт.
- Ладно, хватит халявить, пора двигать, - прошептал Дженкинс и опять рухнул в обморок.
- Скорее, сэр, вставайте, сюда идут реаниматоры! - сквозь звон Ким услышал голос Штрауса. Лейтенант медленно открыл глаза и увидел, что в дальней части коридора идут тяжелые роботы, которыми управляли лунарцы, шедшие чуть поодаль. Ламберт заканчивал минировать коридор, когда шестиствольные пулеметы начали вести огонь. Несколько пуль пробили бронежилет минера, и он упал, оросив кровью пол коридора. Штраус помог подняться Киму, а затем кинул световую гранату в конец коридора. Несколько взрывов разразились в коридоре, затем огромная огненная волна пронеслась по замкнутому пространству. Ким, итак уже порядочно израненный, получил несколько сильных ожогов спины. Штраус лежал на животе и стонал, кожа не его спине кипела. Ким подполз к рядовому.
- Только не умирай сейчас! - сказал он. Штраус замолчал. Ким поднес ладонь к его шее - пульса не было.
- Опять я один... - прошептал Дженкинс. Ким обшарил тело Штрауса и нашел карту, на которой были обозначены пути вентиляции. Затем лейтенант оглядел коридор на предмет врагов, но все было тихо. Тогда он сорвал с шеи жетон Штрауса и положил его в карман. Еще полчаса он ползал и искал жетоны всего взвода. Среди ошметков тел и кожи, попадались жетоны землян и лунарцев, но Ким не останавливался, и нашел все жетоны, принадлежавшие его взводу.
- Теперь к Тектоническому Стабилизатору... - сказал он сам себе. Когда долго находишься в одиночестве, то начинаешь говорить сам с собой. Лейтенант выбил прикладом ружья вентиляционную решетку и залез туда. Еще около двух часов, без еды и питья, израненный Ким ползал по вентиляции. Он несколько раз натыкался на ловушки, расставленные лунарцами, но обходил их. Вскоре, сверяясь с картой, он вышел "на финишную прямую". Дженкинсу пришлось просверлить маленькую дырочку, чтобы вставить панорамную камеру. Внизу ходили лунарцы, человек пятьдесят. Ким облокотился на стену вентиляции и стал думать. Он увидел Тектонический Стабилизатор, но ему придется пройти через несколько десятков лунарцев прежде, чем удастся добраться до него.
И тут его осенило. А что если напугать лунарцев. Теперь оставалось только придумать, как можно напугать пятьдесят солдат. Угроза взрыва? Больше ничего Киму в голову не приходило. Он прополз по вентиляции и заложил несколько зарядов, затем лейтенант вылез через одну из решеток и громко объявил, держа в руках детонаторы:
- Господа, шоу закончено, у вас есть ровно пять минут, чтобы убраться отсюда, иначе я взорву всю базу!
Несколько лунарцев наставили на него оружие, но Ким не испугался, а только нажал на одну из кнопок детонатора. Слева от него взорвалась стена. Лунарцы упали на пол. Поднялась тревога, но никто не двинулся с места. Дженкинс нажал еще одну кнопку, и несколько взрывов прокатились по потолку над стабилизатором. Части арматуры упали на стабилизатор. Лунарцы в панике рванули к выходу. Ким бегом кинулся к стабилизатору и достал последнюю оставшуюся взрывчатку. Всего три килограмма. Нужно разложить очень точно, иначе ничего не получится. Пять минут Дженкинс возился с зарядом, попутно в его памяти всплывали отрывки прошлого.
- Не дергайся, землянишка! - послышался голос лунарца. Ким вставил последний заряд в выемку стабилизатора и обернулся. Пять человек из лунарского спецназа наставили на Кима лучеметы. Ким поправил в руке детонатор и готов уже был нажать на кнопку, но лунарцы бесшумно упали на пол, и затихли. На их спинах зияли черные дыры, которые дымились. Опять удача улыбнулась лейтенанту Киму Дженкинсу, который прошел за последнюю неделю через огонь и воду, а теперь ему предстояло встретиться с медными трубами.
Блэк помог Ким забраться в вентиляцию. Через пять минут отряд Блэка и Уайта был на безопасном расстоянии от эпицентра взрыва. Дженкинс нажал кнопку, и по базе прокатилась волна взрывов. Десантники подождали, пока взрывы не дошли до них, а потом выползли наружу, довольные и радостные. За их спинами рухнула земля, погребая под собой лунарцев и мертвых героев-десантников. Ким справился с задачей. Он исправил ошибку, и он, определенно, стал героем, вот только знал ли кто-либо об этом в целой вселенной?
Кос не поверил своим глазам - в трех шагах от него под столом валялась стандартная армейская плазменная винтовка. Земная винтовка, плазмоган. Откуда ей было взяться на лунарской базе - босс его знает. Hо размышлять не было времени - в коридоре прозвучали отрывистые крики-команды лунарцев. Еще секунда, и ...
Кос пригнулся и прыгнул к винтовке. Когда он схватил ее, то в его голове мелькнула запоздалая мыслишка, что батарея плазмогана разряжена. Кос бросил взгляд на индикатор. Все-таки недаром Коса звали Везунчиком - светилось еще целых три зеленых сегмента.
В комнату ворвались два лунарца в полевых "бронниках", но что такое "бронник" против плазмогана? Лист картона против кирпича.
Кос заорал и выпрямился над столом. Медленно, как это любили показывать в старинных боевиках, лунарцы поворачивались к нему, поднимая закопченные стволы. Hевероятно огромные стволы. Hо им уже не успеть. Палец Коса надавил на спусковой крючок, и плазмоган выбросил из себя огромную струю... воды. Лунарцы громко засмеялись и бросились к Косу.
...Везунчик дернулся, и острая боль в правом боку выбросила его в реальность. Кос понял, что проснулся. Hемного погодя начали успокаиваться дыхание и ошалело стучащее сердце. "Черт, приснится же такая чушь!" - подумал Кос, и попытался открыть глаза, но это ему не удалось. Глаза закрывала какая-то плотная повязка. Hе удалось Косу и пошевелить конечностями, так как первое же движение рукой причинило такую боль, что Кос вскрикнул.
- Оп, шевелится! - раздался чей-то голос.
Кос разлепил присохшие губы, содрав корку запекшейся крови, и просипел:
- Где я? Hа Сивиле?
Кто-то наклонился над Косом и медленно произнес:
- Hеправильный вопрос. Hадо спрашивать - "кто я?"
Кос поморщился и подумал: "Черт, неужели я все еще у лунарцев? Хреново дело, если это так". Однако тот, кто ответил Косу, сделал это явно с земным акцентом. Может быть, с ирландским, но с земным акцентом. Тогда еще не все потеряно. Кос снова собрал свои губы и силы в кучу и спросил:
- Hу и кто ты?
В ответ раздалось здоровое мужское ржание:
- А чувак с юмором!
"Их трое или четверо", - понял Кос.
- Я твоя судьба и надежда теперь, приятель, - сказал обладатель земного акцента. - А вот кто ты, мутантская задница?
- Я же сказал, что я с Сивила! Где я, черт бы вас побрал?
- Лежи тихо, а не то я случайно выключу реаниматор, - пригрозил собеседник Косу, и повернулся к своим товарищам. - Hадо узнать, откуда второй труп. Тут только двое людей на базе?
Раздалось пиликанье коммуникатора и кто-то ответил в переговорное устройство:
- Да, сэр, прочесали всю базу, только двое.
- Хорошо, давайте того тоже в реаниматор, потом на допрос. Соберите все, что могло бы остаться от тел лунарцев - и в утилизатор. Их никто не должен восстановить.
"Тоже в реаниматор, это как?" - подумал Кос, и прошептал:
- Что значит - второй труп?
Hад Косом снова кто-то наклонился:
- Это значит, что ты, приятель, как и тот второй, тоже был почти что труп, и валялся ты в криоконтейнере. Замороженный. С огромной дырой в правом боку. Так что сегодня твой день рождения.
В глазах Коса потемнело, если так можно сказать при надетой повязке. Он дернулся на койке, пытаясь приподняться, но страшная боль в боку залила сознание, и Кос провалился в беспамятство.
Человек в десантной штурмовой броне посмотрел на дисплей реаниматора и, повернувшись к остальной группе людей, произнес:
- Так, болевой шок. Плохо при таком общем состоянии, но я запустил процедуру восстановления, должен оклематься. Пошли ко второму, может тому повезет больше.
Острая боль пронзила грудь Джелала, он болезненно сморщился и тихо застонал. Морт с хрипом втянул в себя воздух и с трудом разлепил веки. В глаза ударил свет, такой яркий, что ему пришлось закрыть глаза. Морт попытался встать, но не смог. Он полежал минут пять, не думая абсолютно ни о чем, наслаждаясь тишиной, затем повторил попытку. На этот раз ему удалось безболезненно открыть глаза и встать. Морт огляделся. Медлаб. Обычный лунарский медлаб. "Что за хренотень?" - вяло подумал Джелал. Его же убили вроде. Ну да, точно, его сбили лучом в грудь, а с такими ранениями не живут. Морт автоматически потрогал рукой грудь. Бинтов нет. Он взглянул и обнаружил лишь только свежий шрам. Да, дело определенно пахнет чем-то кислым и невкусным. Морт спрыгнул с койки, сразу же горько пожалев об этом, потому что этот прыжок отозвался мучительной болью в голове. Ему даже пришлось на секунду прислониться к стенке, чтобы не упасть.
- Как будто бы пару веков провалялся в криотанке! - прохрипел сам себе Морт.
Он доковылял до двери и попытался ее открыть. Тот факт, что она заперта почему-то его удивил. Следовало ожидать, что лунарцы запрут его. Его начала разбирать злость. Эти лунарцы уже начали ему очень сильно надоедать. "Козлы, от которых воняет псиной", - проворчал Морт. Он щелкнул зубами, едва не прикусив язык и забарабанил по двери:
- Откройте, сволочи! Не похищал я вашего Кьювена! У нас же была сделка!
Дверь вдруг распахнулась, и Джелал рухнул наружу. Когда он, чертыхаясь, встал, то глазам его предстало необыкновенное зрелище. Около него, направив в его сторону стволы, стояли четверо земных десантников в обгорелой броне. Жалкое, конечно, зрелище, но для Мортона оно было воистину грандиозным. Он завопил от радости:
- Поганые Боги! Люди! Земляне!
Морт заплясал на месте, но когда он попытался приблизиться к солдатам, в грудь его уткнулся ствол плазменной винтовки. Джелал заорал от боли:
- Уроды! Вы что, охренели что-ли? Больно же! Я не лунарец! Я - землянин!
Десантники критически на него посмотрели, один из них усмехнулся и с сильным венерианским акцентом прогнусавил:
- Что ты человек, мы видим, а вот кто ты такой, мы пока не знаем. Так что, пока твоя личность не установлена, ты будешь для нас всего лишь паршивым сообщником мутантов.
Морт недоуменно хмыкнул. Ну и дела. Он об этом и не подумал.
- Так ведь я с Сивила! Я, - Морт хотел сказать им свое имя, но вовремя передумал. Мало ли что. Он уже совсем запутался в этом времени, вдруг то замечательное дело, которое он провернул на Санкторе, произошло именно в этом году, - Я, в общем, я с Сивила, Силы Безопасности.
- Да? А в базах данных Сивила тебя нет. Ни отпечатков, ни сетчатки глаза. Полный ноль!
Морт чертыхнулся:
- Н-да, братишки, похоже у этих идиотов на Сивиле опять проблемы с базами данных. Я уверен, что все станет ясно, когда они устранят проблему, а зовут меня Лесли Вайтхоуп, - Морт на ходу придумывал свою историю, - Дело в том, что мы выполняли грузовой рейс, когда вдруг напали лунарцы. В общем, выжил я один, только здесь я еще встретил одного коротышку, похоже с Сервисной Службы Сивила.
Десантник кивнул:
- Да, такой мелкий лысый тип с рожей беглого каторжника. Он тоже работает на правительство? - десантник хихикнул, - Да уж...
Морт нахмурился. Наглые типы, если бы они не были его соплеменниками, он бы скорее всего отправил их в утилизатор.
- Я его не знаю, он уже был тут, когда я прибыл, но поверьте, я не заодно с мерзкими мьютами. Они меня обвиняли в похищении их лидера, в общем, похоже, меня ранили, а дальше я не помню.
- Малыш, тебя не ранили. Тебя убили.
Морт сделал глубокий вздох, успокаивая себя. Малыш? Очень интересно:
- С шутками поосторожней!
Десантник гоготнул:
- Да нет, серьезно, тебя убили и заморозили в криотанке. Видимо для того, чтобы просканировать потом твой мозг. А мы уже тебя и того типа подлатали.
Джелал присвистнул. Да уж. Значит их убили все-таки. То-то у него было озноб, напоминающий посткриотанковое состояние.
- Ребята, мне похоже надо присесть, - Морт закашлялся, - Отведите меня к вашему командиру.
- Когда командир захочет увидеть тебя, он тебя позовет, - десантники втолкнули его обратно в камеру и заперли дверь, - А пока посиди тут.
Морт устало опустился на койку. Ну и хрень творится. Убили, застрелили, оживили. Черт знает что! Но все же были и плюсы в этом положении. Он в прошлом и знает всю историю на двадцать лет вперед! С такими знаниями можно наворотить такое, что мало не покажется. Но об этом надо будет подумать потом, и так слишком много впечатлений за последние пару дней, пока он валялся убитым. Морт положил голову на подобие подушки и вскоре засопел, провалившись в глубокий, почти коматозный сон.
Если бы ему кто-то сказал, что он уже не в прошлом, и все эти 20 лет он лежал в холодильнике, подобно куску говядины, это заметно бы испортило ему настроение.
В пустых коридорах заброшенных уровней станции каждый шаг будил гулкое эхо. Случайные ветерки, вырывающиеся из отключенной, но подтекающей системы регенерации воздуха поднимали мелкие фонтанчики пыли, призрачно кружащиеся в свете немногих аварийных светильников. Облицованные вечным пластиком коридоры сменялись то ли заброшенными, то ли недостроенными гулкими залами, заполненными поросшими плесенью металлическими конструкциями.
Зерглин брела в глубине огромной базы терран, подавленно загребая ногами мусор. От надежды, которая появилась было после бегства из криоцентра, не осталось ничего. Она разлетелась в атомарную пыль вместе с пробойником транспорта...
Зерглин остановилась, удивленно оглянувшись. Ведь она никогда не видела терранских криоцентров... с рядами прозрачных цилиндров, где клонировались новые терра-воины... и белокожими биоинженерами, делающими что-то ужасное в непривычном желтоватом свете панелей... Она очнулась в небольшом целительском отсеке и встретила смешного танцующего слона! И аххан не исчезал в разрушительной вспышке самоуничтожения, он ушел в нуль-врата, стабилизировав локальный всплеск вероятности...
Или не стабилизировав? Почему же она так ясно помнит двоих внезапно выскочивших из-под пола терран и их жуткую битву с похожими на первобытных монстров терра-воинами? И высоких зеленокожих десантников, которые стреляли в нее, когда она попыталась пробраться на большой рудовоз?
Усмехнувшись, Зерглин поддела ногой кучу мелкого мусора и понуро двинулась дальше. В нее стреляли не десантники, а стражи. Когда-то их предупреждали, что индексная память - самый ненадежный узел анализатора. Значит, вот как выходят из строя вживленные в мозг имплатанты. Битвы не было. Смешного слона, наверно, тоже. Аххан уничтожен. Ей не пробраться к терранским машинам... Надежды не осталось...
Мысли Зерглин кружились по кольцу. Она продолжала автоматически брести куда-то вглубь заброшенных уровней, поддерживая искалеченную левую руку.
Анализатор, отслеживающий сигнал с оптических контактных линз, опознал в очередном нагромождении мусора механические конструкции. Мгновенное сравнение с блоком памяти, анализ и функциональная интерполяция позволили различить в бесформенной груде детали механических единиц терранского образца. Произведя обработку с учетом данных о текущем состоянии киберсистем, анализатор подал прерывающий сигнал в мозг Защитника...
Зерглин остановилась, уставившись на груду гнутого железа. Один из обломков пульсировал зеленоватым. Вздохнув, она вытащила из кучи четырехпалый манипулятор терранского робота.
Усевшись на сваленные в угол ящики, Зерглин принялась разбираться в примитивных механизмах. Вакуум-механика всегда была ее вкладом в Рой, ну, если не считать четырехмерного биоформирования. К тому же в блоках памяти анализатора нашлось кое-что о трофейной технике. Пришельцы использовали забавные технологии - в роли магнитных трубок и осмопластин у них выступали металлические проводники, а в качестве раздражителей использовались не нейтрино, а банальные электроны. Грубо, но просто... Хорошо хоть, что они уже дошли до синтемышц... Зерглин заставила механическую руку сжаться и довольно сощурилась.
Теперь предстояло самое сложное. Выпустив уцелевший коготь, Зерглин срезала ненужные детали манипулятора и положила его на ящик. Затем, прикрыв глаза, чтобы лучше следить за данными контрольных систем, положила рядом обрубок левой руки и начала осторожно отделять отмершую киберорганику.
Она боялась, что откажут контрольные системы, но было просто больно. Закончив операцию, Зерглин отрешенно подумала, что с терранскими зубищами она бы, пожалуй, прокусила себе губу. Подняв странную конечность, она сомкнула суставчатые металлические пальцы и ударила кулаком в стену. Со стены посыпался старый пластик. Нормально. Старый манипулятор был лучше, и на нем был коготь. Но пока сойдет и так. Хорошо, что киберорганика так здорово прирастает к этому металлу. Ух, теперь она покажет этим противным существам!
Встряхнув головой, Зерглин удивленно "осмотрела" свое сознание. Неужели у нее стали возникать агрессивные мысли? Любой Зерг... впрочем, ни один Зерг до сих пор не попадал на базу пришельцев. Так или иначе, обретение манипулятора неожиданно дало ей новый толчок. Надо все-таки попытаться. Недавно она видела отсек с небольшими космическими транспортерами...
Активирующая цепь, отметив понижение коэффициента восприятия Защитника, вышла из нестабильного состояния и, среагировав наконец на сигналы анализатора, отключилась.
Мортон споткнулся о порог очередной герметической двери и тут же получил чувствительный пинок.
- Иди вперед, морда лунарская! - подзадорил его десантник.
- А пошел ты! - огрызнулся Джелал. К сожалению, ссориться с охранниками сейчас было себе дороже - они держали наперевес лазерные винтовки и в случае чего всегда могли заявить, что Морт пытался сбежать.
- Шевели задницей, задница. Томсон ждать не будет, - миролюбиво сказал второй десантник, смачно зевнув.
- Томсон? Тот самый Томсон? Этот парень уже на Сивиле и командует? - удивленно обернулся Мортон и поспешил вперед, увидев, что раззадорившийся конвоир опять приготовился наподдать ему ботинком.
Морта прошиб холодный пот. Если СБ хоть что-нибудь прознает про его сделки с лунарцами, они Морта без соли съедят. Какое счастье, что в этом времени Хорн еще не выбрался в шефы! Кстати, Кос уже наверняка успел растрепать про их приключения всем собакам на станции. Значит, надо сматываться. И лучше прямо сейчас.
Коридор свернул и впереди показались шлюзы малого торгового ангара. Теперь, сориентировавшись, Мортон вспомнил это место. За углом должны быть грузовые антигравитационные шахты, там его уже не достанут. Надо только отвлечь на секунду десантников...
Тем временем в шлюзы прошла компания подвыпивших пилотов. За ними попыталась увязаться какая-то девица, с ног до головы завернутая в немыслимую грязную тряпку. Торчавший у шлюзов сонный СБшник неожиданно пробудился и резко схватил грязнулю за плечо, намереваясь то ли проверить документы, то ли вообще дать пинка. Тряпка затрещала. Менту явно что-то там интересное открылось, судя по его удивленному "Оп-па!". Незнакомку прикладами подогнали к стене, где уже стоял расставив руки Джелал. Морт услышал, как сзади смачно сплюнули и понадеялся, что не на него.
- За что взял этого? - услышал Морт сзади голос. Как он догадался, говорили о нем.
- Да просто грязный лунарский приспешник. Он там со своими дружками снабжал лунарцев оружием, причем какими-то хитрыми модификациями. Мы там кое что накопали про них на базе лунарцев.
- Понятно, - равнодушно отозвался второй СБшник.
- А у тебя кто?
- Да не знаю. Штерн задержал кого-то. Он задержал, пусть сам и разбирается. Эй, Штерн, иди шманай свою находку!
Джелал искоса глянул на стоящую рядом с ним задержанную и вздрогнул от неожиданности. Та, оказывается, уже давно смотрела на него, смотрела своими большими ярко-зелеными, с вертикальным кошачьим зрачком глазами. Мортон хотел сказать что-то типа "Чего уставилась", как ему пришла в голову идея получше. Один СБшник смотрел куда-то в сторону, а второй сосредоточился на том, чтобы обыскать незнакомку. Что делали остальные, Джелал не знал, но это был шанс.
Морт резко бросился на пол и сделал разворот. Его нога в металлизированном десантном ботинке врезалась под колено одному из конвоиров, тот рухнул на второго, выпалив в потолок. Сделав кувырок, Джелал вскочил... и врезался прямо в бегущего навстречу мента.
В этот же момент Зерглин впечатала в стену ударом сапога стража. Сзади ревел и катался по полу клубок из четырех терран. Она со всхлипом попыталась подняться, но тут стена над ней разбрызгалась расплавленным пластиком...
Активирующая цепь задействовала боевые киберсистемы. Защитник Зергов пружинисто взлетел под потолок, на мгновение оставив под собой опасную зону - открытый шлюз. В этот краткий миг анализатор идентифицировал враждебные объекты и выработал тактику уничтожения. Мягко нырнув вниз, Защитник ускорил разворот одного из бронированных терран, отбросив его в сторону шлюза в качестве заграждения на потенциальной линии огня. Хватательный манипулятор смял оружие второго, вылетевший коготь пробил шлем и врезался в лицо. Безоружный терранин убегал по коридору и более не учитывался в тактике. Окровавленный коготь воткнулся в вопящего незащищенного стража, взлетевший в воздух труп догнал отброшенного броненосца. Раздался хруст брони и костей. Оценка анализатора, основанная на общем состоянии Защитника, аппроксимированном количестве боевых единиц и оценочной мощности оружия, заставила киборга вновь взлететь под потолок и молниеносно исчезнуть в люке вентиляции. Десантники, подбежавшие через несколько секунд, нашли в коридоре только трупы.
Зерглин брела среди металлических несущих конструкций станции. Перед ее широко раскрытыми зелеными глазами стояло окровавленное лицо терранина... У потерянной десантницы обороны Зергов вырвался неистовый крик боли. Выпустив коготь, она принялась безумно колотить им о металлические опоры, но не смогла даже затупить сверхпрочную биосталь. Киберсистемы работали на полную мощность, анализатор и параллельные обработчики безуспешно пытались отыскать вокруг признаки опасности. В глазах Зерглин закружилась целая метель предупреждающих символов. Стиснув голову окровавленными манипуляторами, она вскрикнула и прыгнула в шахту воздушного компенсатора...
Защитник проанализировал текущее положение и легко остановил опасное ускорение, выбросив из функционального манипулятора шнур с магнитным гарпуном. Быстро подтянувшись на монокристальном шнуре, киборг утвердился на прочной металлической балке.
Отметив снижение внешней опасности, анализатор снял сигнал активации Защитника. Однако, разрегулированная активирующая система прочно вошла в боевой режим.
Осмотревшись, Защитник сверился с банком инструкций. На основе оперативных данных было установлено, что он находится на базе противника. Отсутствие сил Зергов означало, что поддержка полностью уничтожена. Следовательно, Защитник должен был захватить базу в одиночку. Проанализировав известные местные ресурсы и разработав тактику действий, киборг мягко соскользнул с балки и на разматывающемся шнуре полетел вниз, в сторону основных уровней базы.
Небритый Мортон Крэйтон Джелал лежал на столе рядом с грудой бутылок. Его мучило похмелье. Назойливая долбежка стил-ролла и громкие разговоры вокруг, прерываемые взрывами пьяного веселья, вкручивались в бедную голову Морта как шурупы. Ему очень хотелось уйти из этого кабака... куда-нибудь. Но для этого надо было открыть глаза. А потом встать. А потом идти...
- Мортон, - раздался голос рядом с ним. Неприятный голос, высокий. Морт тихо застонал - по мозгам как будто прошлись ножовкой.
- Если ты Мортон Джелал, вставай, - повторил тот же голос.
- Ну чего! - заорал Мортон, вскакивая (голова при этом как будто взорвалась) и целясь в сторону говорящего из бластера. Вокруг раздались веселые и испуганные крики. Сквозь плавающие вокруг цветные пятна Джелал разглядел ту самую девицу из ангара. Бабок сшибить хочет, шлюха, так ее перетак!
- Вали отсюда! - еще раз рявкнул Джелал, тыкая бластером в сторону девицы и кривясь от боли. - Щас как пальну!
- Во-во, давай! - поддержали его с нескольких сторон. Но любительница легкого заработка, как ни странно, и не думала убегать. Из-под немыслимого покрывала молниеносно вылетела блеснувшая в тусклом свете кабака клешня. Морт изумленно уставился на погнутое дуло армейского бластера.
- Мне нужно плазменное оружие и компоненты нейтронной бомбы, - раздался тихий голос из-под замызганной паранджи. - Говорили, ты понимаешь в оружии. Я нуждаюсь в оружии.
- Ни фига себе... - туповато произнес Джелал, разглядывая погнутый бластер. Неожиданно мир перевернулся. Морт догадался, что его вскинули на плечо и куда-то несут. А еще он почувствовал, что его мозги плещутся туда-сюда и с минуты на минуты он тут все заблюет. Провожаемая радостным свистом и смехом пьянчуг, странная парочка удалилась из бара.
фантастика
