Поле визуального искажения дрогнуло и погасло. Первой мыслью Пера было что сел аккумулятор, затем он понял, что в такой ситуации не об этом нужно думать, а о патруле бандитов, который они только что проползли, и что стоит только одному из них повернуть голову назад, чтобы увидеть их четверку, голую и неприкрытую на дне марсианского канала Амазония, ярко видимую среди древнего песка красной планеты.
— Никому не двигаться, — прозвучал голос по радио.
Это был голос Луизы Роуз, единственной женщины в их компании. Пьер инстинктивно повернулся и встретился взглядом с двумя раструбами свиматов, и были они в руках тех, кому парень считал, что может доверять. Луиза Роуз и Питер Хайнд держали свиматы, направленные в их с Ником сторону и сквозь блики на шлемах от заходящего крохотного солнца проступала злорадная усмешка на лицах экс-друзей.
6 минут назад
Пьер, за ним Питер Хайнд, в центре Луиза Роуз и замыкающий Ник (Форсайт, чувствуя свою вину, не смел приближаться к Пьеру) короткими шажками, чтобы ни в коем случае не выйти за границу и так максимально растянутого искажающего поля, пытались миновать блокпост бандитов. Группа не знала, что поведение марсианских мафиози радикально изменилось. Если еще час назад, а еще больше два, они чувствовали себя непобедимыми хозяевами Марса, то сейчас сидящие за бронированным кристаллическим стеклом передвижной скорострельной установки боевики вели себя подобно зеленым новобранцам, только что попавшим на передовую. Они не смели высунуться за край бронестекла и в другой ситуации могли насмешить кого угодно, ведь сейчас боевики втроем пытались ужаться там, где по проекту было место для одного оператора.
Впрочем, Пьеру и его товарищам сейчас было не до смеха. Бандиты поставили передвижную установку в этом месте не случайно — тут канал сужался всего до каких-то четырех метров, что давало возможность однозначно перекрыть проход. Также никто не смог бы пролететь в данном месте на глайдере, расстреливая всех и вся внизу. Да, бандиты заметно поумнели за последний час, когда начали нести жестокие потери со стороны невидимого врага.
Пьер этого не знал, но то, с каким видом боевики водили стволами по высоким берегам высохшего канала и все время оглядывались на подступы к блокпосту с обоих сторон, говорило о том, что при малейшем подозрении на опасность они сначала начнут стрелять, потом разбираться.
Поле визуального искажения работало на все сто. На деле это была почти детская игрушка, подобные, более простые модели, продавались в детских отделах супермаркетов, а рядом с комплектом генератора поля и запасной батареей, за отдельную плату, продавался другой набор — сканер искаженных визуальных полей и распознаватель, представляющий собой нечто вроде очков. Как только кто-нибудь в классе начинал ходить невидимым, на следующий день (редко какой невидимка не выдавал себя, к тому же визуальное искажение было не стопроцентным, особенно хорошо оно работало в условиях плохой видимости) все в классе сидели в очках распознавателях.
У Луизы была не дешевая детская модель, но и против подобных систем давно уже были разработаны и внедрены в промышленное производство системы обнаружения и распознавания. Любой боевой скафандр имел вывод на лицевой щиток, помимо других функций, автоматическую коррекцию искаженных визуальных полей. То же касалось обзорных кабин и тем более следящих мониторов десантных вездеходов, не говоря уже о космических кораблях любого класса.
На счастье Луизы, боевики на блокпосте использовали самую простейшую скорострельную установку полицейского типа, в которой не было системы распознавания визуальных искажений. А, возможно, боевики просто не знали, как ее включать.
Группа мелкими шажками, боком, почти прижимаясь к стенке канала и не отрываясь друг от друга как в древней сказке про гуся, к которому все прилипали, коснувшись, миновала блокпост и устремилась прочь от театра военных действий, к свободе.
60 минут назад
Луиза узнала Пьера сразу. Только Уэстдавенпортом могла быть двухметровая фигура в скафандре на дне марсианского канала в окружении двух других, ростом поменьше. Было бы две двухметровые фигуры, или три, то можно было думать о пришельцах с планеты со слабой гравитацией. Но это мог быть только Пьер и Ник и их новый товарищ, поскольку место, где сейчас они находились, точно совпадало с координатами, полученными во время звонка.
Луиза не знала, что ее друзья уже отчаялись дождаться чьей-то помощи, сидя на базе МКС и после жаркого спора, в котором участвовали только Хайнд и Уэстдавенпорт, все трое решили выбираться отсюда прочь, тем же путем, которым с базы скрылись Буклосса и диалианка. Конечно, все понимали, что на своих двоих они не смогут добраться до Марсополиса, уже хотя бы из-за ограниченной емкости кислородных баллонов, но и сидеть в ожидании худшего уже никто не мог.
Луиза еще издали поняла, что в районе канала Амазония идет битва. Правда довольно странная: время от времени в разных частях бледное небо прочеркивало несколько лучей, на пульте глайдера вспыхивал значок активной радиопередачи на зашифрованном канале, затем все пропадало, как выстрелы, так и переговоры.
Не рискуя вмешиваться в то, чего она не понимала, девушка оставила глайдер за небольшой горной грядой, почти с самого верха которой красиво спускался вниз нетронутый слой красного песка.
Из багажного отсека Луиза достала вещи, которые были совершенно несвойственны той девушке, которую она играла под прикрытием. Не то, что такая девушка не смогла бы себе их позволить, просто ориентированная на гламур работница межпланетного ресепшена скорее заинтересовалась бы новым виртуальным бойфрендом, которого можно было бы показывать подругам и хвастаться его продвинутым AI, а также как удалось его развить во время самообучения. Или коллекцией виртуальных нарядов, которые носились "поверх" реальной одежды и оценить их способны были те, кто ходил по риалу в виртуальных очках или вживил микропередатчики, проецирующие ВР на сетчатку глаза.
Луиза же вместо виртуальных нарядов достала из багажного отделения два комплекта кислородных баллонов повышенной емкости, генератор поля визуального искажения, виртуальные очки, автономный источник питания для постоянного подключения к вирнету и синхронизации данных с ее онлайн ID. Последним из маленького контейнера был вынут антигравитатор, который девушка аккуратно положила в стороне.
Затем, памятуя что ее знакомые долго ждать не будут и могут далеко уйти, Луиза быстро сложила в виде пирамиды выгруженное оборудование и обвязала жидкой веревкой, которая через секунду начинала твердеть и затем разрушалась только после сигнала из баллончика. На вершину "пирамиды" был помещен антигравитатор, направление силы уничтожения притяжения которого шло строго вниз. Луиза активировала его и вся поклажа потеряла вес. Автоматически с появлением антигравитационного поля структура клеток нижней части прибора вошла в соприкосновение с клетками верхней части поклажи так, что теперь антигравитатор надежно самозакрепился.
Теперь настал черед оружия. В безвоздушном пространстве в условиях необходимого ношения скафандра дизайнеры создали множество специальных карманов и приспособлений. Напоясная кобура имела помимо герметичного клапана еще и страховочный трос, к которому прикреплялось оружие (в основном это имело смысл в условиях невесомости). Также имелись внешние крепления для пристегивания свимата, ими Луиза и предпочла воспользоваться.
Следующим стал игловик — пистолет, стреляющий иглами. Снабженный оптическим прицелом, на планетах с пониженной гравитацией, плюс с разреженной атмосферой, он становился грозным оружием. Неискушенный покупатель оружия мог бы подумать что иглы способны всего лишь пробивать скафандры противника, но на деле их эффективность была гораздо выше. К игловикам поставлялись наборы самых разных игл: парализующие, токсичные, ядовитые. Это все относилось к стандартным комплектам. Нанитосодержащие иглы, иглы с электромагнитным импульсом для вывода из строя техники, роботов и киборгов также могли быть использованы в этом маленьком и простом оружии.
Луиза поместила игловик в специальный секретный карман на ноге почти у самого ботинка. Впрочем, секретным этот карман мог являться только для непрофессионалов, но в жизни могли случаться самые разные ситуации.
Последним стал скорострельный лазер, который Роуз стала навинчивать на специальное крепление на правой руке. Стоило только поднять руку и активировать спусковой механизм, как лазер начинал поливать все вокруг. Для точной стрельбы он не годился и любой профессионал предпочитал работать со свиматом, но как в качестве заградительного огня наручный лазер оправдывал себя на все сто.
Луиза внимательно проверила, как стоит ствол лазера на руке, не "смотрит" ли он вниз, в этом случае он мог бы вместо стрельбы по врагам отстрелить ей конечность. В полицейской академии ходила страшилка про нерадивого курсанта, который не смог как надо закрепить наручный лазер, затем показал кому-то фак средним пальцем, при этом активировав режим стрельбы. Шутник в итоге остался без пальца. Роуз не верила в эту историю на все сто, но и без пальцев тоже остаться не хотела.
Затем, представив себя со стороны, поняла, что перестаралась. Она шла не на войну, ее задача — скрытое проникновение в стан врага. Ее "десантный" вид мог разрушить всю легенду. Поколебавшись секунду, затем Луиза стала решительно свинчивать лазер с руки. Игловик был спрятан внутри скафандра, а свимат на боку был естественен для любого поселенца, не живущего в крупном городе. В остальном ее внешность не отличалась от стандартного марсианского жителя.
Компьютер проложил оптимальный маршрут до точки, откуда был произведен звонок. Еще на подлете Луиза запросила данные на его владельца. Это был совершенно ничем не примечательный гражданин Марса. Полицейский компьютер, на основе данных по направлениям звонков, а также на базе сведений от информаторов, внедренных в мафиозные структуры, с вероятностью 90% предположил, что реальным владельцем номера является некто Питер Хайнд, обычный сборщик дани. Хайнд скрывался от властей и был объявлен в розыск, но его арест был отложен на более позднее время, так как Хайнд не представлял собой ничего интересного и не смог бы разрушить империю Ньюмена.
План, простой по своей сути, пришел в голову Луизе тогда, когда она спускалась по монокулярной нити на дно канала. Рядовым полицейским она больше не будет. За короткие секунды падения до дна в условиях пониженной гравитации перед внутренним взором промелькнули годы учебы. Вспомнилось неприятное известие, что после двух лет обучения часть курсантов ушла на другое отделение, где их начали готовить для сложнейших операций в мирах элиенов. Кто-то, отличающийся феноменальной памятью или умением сопоставлять или анализировать, был отправлен на отделение, специализирующееся по внутренней безопасности планет Корпорэйт Стэйт. Ей же, Луизе Роуз, и 30-40% других курсантов была уготована роль простых полицейских и то девушка считала что ей повезло, что она не гоняется по ярусам мегаполиса за уклонистами, которым по постановлению суда надлежало переселиться на одну из недавно освоенных планет.
Роуз была уверена, что с ней обошлись не совсем справедливо и сейчас настал ее час.
Данный участок канала Амазония был избран Ньюменом не случайно - очевидно, когда-то здесь был обвал части стены. В результате большая плоская глыба легла почти ровно на дно канала, образовав возвышение, напоминающее трибуну. Именно как трибуну Ньюмен и использовал ее сейчас. Неизвестно, доигрывал ли он в уме еще роль Наполеона из виртуальной постановки, или это уже стало входить в его образ короля Марса, но встречал он своих пленников именно так - застыв в величественной позе на этом естественном пьедестале, в окружении советников, охранников и прочей свиты.
Пьер снова ощутил, насколько его предали, причем повторно (первым был Ник) - Луиза Роуз и Питер Хайнд заняли место в свите Ньюмена, расположившись позади него - в безопасности и, скорее всего, в ожидании различных милостей. Пьер этого не мог знать, но для посвященных Хайнд был тем человеком, которого Ньюмен послал выполнить спецзадание, и тот выполнил его блестяще - враг изобличен и пойман. И подруга Хайнда, Луиза, которую Питер представил как человека, который был в деле с самого начала, но не светился исключительно из-за опасения провала и утечки информации, могла претендовать нa не меньшие милости.
Уэстдавенпорта поставили на колени в песок у противоположной стены и приставили ствол свимата к аквариуму шлема. Не иначе как боевики выписывались перед боссом - где как нe сейчас была возможность показать себя крутым парнем, особенно после того, как полегло много бригадиров и очень скоро в империи Ньюмена появится достаточно вакантных должностей.
- У меня кислород кончается, - прохрипел в микрофон Пьер. Его пересохшие губы с трудом ворочались. - И вода, - добавил он, подумав.
- Не положено, - тут же ответил боевик.
Второй охранник видно был поумней и понял, что если пленник задохнется, то не только должности бригадира им не видать, но и самим недолго оказаться в той роли, в которой находился и сам пленник.
Пока Пьеру заменяли баллоны, фильтры и проводили диагностику скафандра, он успел увидеть, как еще несколько бравых боевиков, обвешанных оружием, гордо конвоируют трех пленных филиноидов. Это все больше и больше напоминало какое-то нереальное шоу, в котором одним отведена роль победителей, а другим - роль жертв.
Закончив допрос филиноидов, который не был особенно долгим, поскольку те потратили свое время исключительно на оскорбления всех голокожих и в частности Ньюмена, вперед вытолкнули Уэстдавенпорта.
- На колени перед императором! - рявкнул боевик. Еще не так давно он был задействован, как и многие, в виртуальном шоу про Наполеона, а сейчас убивал двух зайцев сразу - и подыгрывал хозяину в его маленьких слабостях и показывал насколько он хорош как исполнительный и надежный член организации.
- Это Пьер Уэстдавенпорт, - представил пленника Лео Хилл, который претендовал на роль нового советника короля Марса после гибели Яна Качински.
- Ага, тот самый, сокрррровища! - неожиданно мечтательно протянул Ньюмен. Среди прочих других бумажных книг, отправленных человечеством на свалку истории, а именно на Марс, была и книга "Остров сокровищ". Несмотря на то, что Ньюмен уже был на тот момент взрослым человеком, книга оставила после себя очень яркое впечатление. Если для древних людей острова на их собственной планете были далеки, то сейчас для человечества некоторые планеты были так же далеки, опасны и затеряны в глубинах космоса. Своим рассказом про сокровища на далекой планете Дайел и Уэстдавенпорт словно бы дали Ньюмену шанс стать кем-то вроде персонажей книги. И вот теперь все оказывалось как нельзя банальней - обычные аферисты развели короля Марса на деньги и пытались скрыться.
- Я не буду тебя убеждать, что тебя ждет долгая и счастливая жизнь. Я могу только сказать одно - если не хочешь долго мучиться, скажи сразу, на каком счету находятся деньги.
- Какие деньги? - непонимающе ответил Пьер.
Один из боевиков тут же ударил его в живот. Бить человека в скафандре - дело неблагодарное. Во-первых, можно повредить ткань скафандра и тогда уже допрашивать будет некого. Во-вторых, в каждом приличном скафандре, не из тех, что делают развивающиеся планеты и пытаются продать по самой низкой цене, встроены ребра жесткости, защитные пластины, а сама ткань скафандра эластична, дабы в момент нагрузки лучше растянуться, но не порваться. Поэтому и удар был несильный и был он почти полностью компенсирован скафандром. Однако Пьер откинулся назад, словно получил удар от робота-тяжеловеса.
Ньюмена, очевидно, проявленное рвение устроило, поэтому он вкрадчиво-мягко продолжил:
- Деньги, которые передал вам с твоим подельником мой советник Ян Качински. Кстати, зачем он один приходил к вам в номер и зачем ты его убил?
- Я никого не убивал! Я не получал никаких денег! - закричал Пьер в микрофон. Парень сам понимал, насколько нелепо звучат эти оправдания и что им никто не поверит. Срочно нужны были какие-то доказательства. Уэстдавенпорт затравленно огляделся. - Вот он - это он убил Дайела. Зачем мне было убивать Дайела? Мы с ним были... партнерами.
Пьер запнулся на последнем слове. Это слово использовал Йоз. Причем тогда Уэстдавенпорт еще не знал, как зовут этого маньяка. Имя пришло из воспоминаний о будущем. А эти воспоминания простирались, судя по всему, намного вперед, намного дальше текущего времени. И из этого можно было сделать только один вывод - он выберется из этой заварухи, целым и невредимым.
- Придурок, - устало проговорил Ньюмен. - Если бы ты знал, сколько людей и нелюдей говорили мне эти слова - у меня нет денег, виноват не я, зачем мне было кого-то подставлять, зачем мне было убивать лучшего друга или партнера. Ты не просто украл сейчас какую-то смешную для меня сумму денег, ты разрушил большее - веру в то, что не все существа одинаковы, что не все алчут денег, модных дивайсов и последних имплантантов. А что кто-то еще был готов искать далекие миры, находить потерянные сокровища, идти выручать товарища на последнем кислородном баллоне. Ведь это ваши с Дайелом слова, так вы рассказывали в клубе с неделю назад?
- А если это все правда? - от Ньюмена не ускользнуло, что тон его пленника неожиданно изменился, стал более уверенным и независимым, да и на коленях на песке он стал стоять как-то более свободно и прямо.
- Правда или нет, это уже не важно. Я дважды в одни и те же игры не играю. Перед смертью ты назовешь номер счета и на этом наше сотрудничество будет закончено.
Луиза Роуз сделала шаг вперед.
- Сэр, разрешите сказать? Я знаю, как он может заплатить. Заплатить не только деньгами, которые он у вас отнял. Он сыграл, сыграл некрасиво. Пусть теперь сыграет красиво.
Ньюмен заинтересованно посмотрел на девушку. Первой его реакцией было желание придумать колкий ответ, поставить на место эту недавно появившуюся "сотрудницу". При других обстоятельствах незнакомое существо никогда бы не смогло находиться так близко от самого Ньюмена, но сейчас Хайнд, который был на службе уже несколько лет, рекомендовал ее как 100%-тно своего человека.
- Сэр, посмотрите вокруг, вам ничего это не напоминает? - Луиза обвела рукой стенки марсианского канала, нетронутые барханы песка и, не дав ответить, продолжила: - Мне это напоминает постановку, в которой я не так давно принимала участие. Это из классического земного эпоса. Там была такая же планета, много песка. И были пленники. И было главное существо, которое не подчинялось законам, но само было законом и все его слушали. И были пойманы и бравые земляне вроде того, что сейчас стоит перед вами, и с ним были пойманы другие элиены. И их всех привезли на казнь - должны были скормить в глотку прожорливой инопланетной твари, живущей в песке.
Ньюмен почти сразу понял, что новый рекрут говорит об одной из древних постановок, чья популярность прошла сквозь века - известной как "Звездные войны". Не так давно Ньюмен сам ставил сценку из "Звездных войн". Сотрудница изучила его слабости и хочет сделать карьеру в его империи?
- Я бы советовал как можно быстрее сворачиваться отсюда, - вступил в разговор новый советник Лео Хилл. - Нам уже делали запрос из полицейского управления по поводу применения оружия в данном секторе. Вы же знаете, мы держим местных копов на поводке, и они будут делать что мы скажем, но стрельбу видно из космоса и если кто-то из чужих ведомств начнет интересоваться, мы уже не сможем сказать, что ничего не было.
- Так скажи им, что мы празднуем день высадки первого человека на Марсе! Или посмотри в календарь и подбери ближайший подходящий праздник! Мне тебя учить еще что ли? - Ньюмена начинал раздражать этот новый советник, тем более, что сам Ньюмен не объявлял его своей правой рукой - хитрый малый решил, что если он будет как можно чаще что-то говорить, то это его автоматически сделает кандидатом номер один на пустующую вакансию.
- Мы играем в новую постановку, - объявил Ньюмен. - Всем скачать интерактивное шоу и разобрать роли.
- Но мы еще не допросили пленников! - обиженно возразил Хилл.
Ньюмен в ярости схватил первое что ему попалось под руку - треножник от системы межпланетной связи, который поставили здесь же, на возвышенности и ударил им по прозрачному аквариуму шлема "советника". Сейчас он был готов убить мерзавца.
- А ты будешь играть роль одного из своих, который во время борьбы упадет в пасть чудовища, - тихо, но внятно произнес король.
В течение еще двух часов этот ничем не примечательный ранее участок канала Амазония стал одним из самых оживленных мест в ненаселенной части Марса. Больше существ можно было встретить разве что у подножия Лица, монумента непонятного происхождения, который виделся древними астрономами не иначе как огромное лицо, обращенное в космос, или у пятиметровой скульптуры, изображавшей трех астронавтов, первыми высадившихся на Марсе. Да и то эти места оживленными были только в момент прилета туристических глайдеров, в остальное время вокруг этих искусственных достопримечательностей в одиночестве "скучали" автоматы по продаже сувениров, роботургиды, зазывающие на новые туры, да иногда отчаявшиеся найти работу потомки шахтеров предлагали свои услуги по индивидуальным турам по каналам.
Ньюмен осмотрел свое войско - еще никогда за всю историю его правления члены преступного синдиката не собирались вместе. Сотни молчаливых фигур ждали его решения. У всех были скафандры самых различных конструкций, у кого-то с прозрачным аквариумом головного шлема, у кого-то в виде единого блока с нательной частью и непрозрачным щитком, но босс мафии чувствовал, что все сейчас смотрят только на него и ждут именно его решения. Ему вспомнилась постановка, в которую он и его приближенные не так давно играли - это была только постановка, эрзац реальности. Сейчас же наконец появилось то, чего Ньюмен втайне желал все эти годы - чувство настоящей власти. Даже не совсем власти, поскольку властью он обладал давно и вполне успешно ею пользовался. Сейчас было ощущение судьбоносности решения. Сейчас он уже не просто управляющий крупной организации, которая так же получает доход, как и какая-нибудь горнодобывающая компания, пусть и нелегальным способом. А сейчас в его распоряжении было войско, а он - его предводитель. И вести себя он должен будет соответствующим образом.
Ньюмен помедлил с ответом, сделав это специально, чтобы затем фраза прозвучала более величественно. Он осмотрел еще раз всех своих солдат, упиваясь грандиозностью момента. Ньюмена до сих пор удивлял тот факт, что он так легко принял предложение этой дерзкой девчонки. Сначала первой реакцией Ньюмена было отказать ей в грубой форме, затем его взгляд скользнул по пленникам, которые стояли на коленях на песке, удерживаемые его верными подданными. Ньюмен увидел Йоза и вспомнил все те ужасные вещи, которые агент МКС говорил в пещере. Кто мог дать гарантию, что он не повторит вновь все те же глупости? Но сейчас аудитория этого мерзавца будет значительно больше и его голос раздастся в шлемофоне в скафандре у каждого. Поэтому лучше было изобразить, что он поддался женским чарам и ничто человеческое ему не чуждо.
Ньюмен оценивающе посмотрел на Луизу. Он знал этот подобострастный тон и испытующий взгляд - все хотят продвинуться, все хотят выделиться.
Ньюмен вызвал в памяти ту сценку из классической постановки. Он помнил ее очень хорошо, так как совсем недавно использовал сценку из фильма для создания инсталляции в ночном клубе. Марс был скучным местом и подобные виртуально-костюмированные представления могли хоть как-то разнообразить существование. Поэтому перед взором Ньюмена в подробностях встала сцена - большой элиен Джабба, который так же, как и он, был главой преступной группировки, приковал к себе средневековой цепью инопланетную принцессу. Затем принцесса задушила этой цепью элиена.
Ньюмен почувствовал, что мысли об этом начали его будоражить. Нет, он совсем не хотел, чтобы его задушили. Ему нравилось представлять, как он будет душить "принцессу" этой цепью сам. Возможно, он свернет вентиль кислородных баллонов и "принцесса" реально начнет задыхаться и будет ползать по песку, корчась от нехватки воздуха. И на последней секунде быть может ей будет позволено жить и дышать. А потом, возможно, ей будет предложено место ныне опальной Буклоссы. Если, конечно, она не задохнется в результате этого самого представления, на которое сама же его подтолкнула. Это будет та цена, которую девчонке придется заплатить.
Пьер видел, как несколько глайдеров взмыло над скальной грядой и улетело в сторону Марсополиса. Спустя какое-то время они вернулись. В этом тихом, ничем ранее не примечательном уголке началось реальное действо. На антигравитационных тележках выгружалось оборудование, кислородные баллоны, комплекты рационов для питания в скафандрах. Была доставлена партия буровых роботов, которые занялись выкапыванием котлована. По сюжету эта яма должна была стать логовом, где жило огромное инопланетное чудовище, в пасть которого элиен Джабба кидал своих пленников.
Затем на дно глубокой ямы была установлена камнедробильная машина. Финальная смета на создание постановки должна была получиться не из самых дешевых, возможно даже подороже вампирской инсталляции с бассейном, но Ньюмена захватил процесс. Он уже продумывал, как на открытых глайдерах пленники будут подвезены к логову чудовища. Камнедробильная машина будет включена и это должно будет повергнуть пленников в ужас. Ньюмен понял, что все это необходимо будет заснять на видео, это будет шедевром. Жертвам будут розданы палки. Аналоги световых мечей Ньюмен побоялся давать в руки пленникам. Достаточно будет того, что у них окажутся развязаны руки и они смогут даже побороться за свою жизнь. Сопровождать пленников будут добровольцы из армии Ньюмена. Босс вот тут и хотел посмотреть, кто на деле готов продвинуться. Задумка с подачи какой-то обычной девчонки-боевика становилась все более и более интересной и одновременно полезной.
Йоз, как остальные пленники, слабо понимал, что происходит. Все они видели, что бандиты что-то затевают, так как передатчики их скафандров были настроены на общую частоту и они могли слышать все переговоры. Но из всех присутствующих только двое не так давно пересматривали классический фильм - это Ньюмен и Луиза Роуз. Ньюмен - поскольку упивался всей классикой и великими героями прошлого, а Луиза после того вечера в ночном клубе, где стала свидетелем странной сценки с "инопланетянами-музыкантами" и дракой, сделала запрос и смогла узнать, что это было. Тогда она плотно разрабатывала Ньюмена и хотела понять, что его интересует, как он думает и какие вещи мотивируют его. Знала бы девушка, какое правильное решение приняла она тогда - сейчас благодаря служебному рвению она могла бы сделать головокружительную карьеру в преступном синдикате. Или быть задушенной в результате легкой поправки в сюжет, которую внес Ньюмен и которую он с предвкушением ожидал.
Неизвестно, что бы стали делать пленники, если бы узнали, к какой мучительной смерти их только что приговорили - быть разорванным на части острыми зубами камнедробильной машины, которая за доли секунды растирает в крошки твердейшую породу! Возможно, они бы бросились на своих стражей, чтобы погибнуть хотя бы от луча свимата. Догадаться о чем-то мог только Йоз, поскольку к нему неожиданно подошли двое в скафандре и самым грубым способом лишили его всей связи. Один отломал антенну на его скафандре, а другой альпинистским молотком разбил на груди управляющую связью контрольную панель. Так Ньюмен обезопасил себя на сто процентов, что Йоз выполнит "условия договора".
Два глайдера повисли над каналом Амазония. Метрах в пятидесяти левее натужно ревела где-то внутри земли камнедробильная установка, но пока никто из пленников не догадывался об ее назначении. Толпившиеся на открытой палубе транспортных глайдеров боевики Ньюмена ожидали сигнала от босса. Сам Ньюмен располагался все на той естественной площадке-постаменте. Все шоу должно будет развернуться строго перед ним и ни одна деталь не должна будет ускользнуть. Несколько камер на антигравитационных двигателях расположились в разных местах, фиксируя происходящее. Ньюмен решил для себя что позже он, возможно, даже попытается снять фильм. Все его отдельные инсталляции были совершенны в своем роде, но, объединенные единым смыслом, возможно станут шедевром современности. Ведь помимо причудливых установок в нем будут играть не оплачиваемые актеры, а настоящие люди. И бороться они будут не за повышенный гонорар, а за свою жизнь.
Пьер находился на одном глайдере с Ником, Йозом, Буклоссой и незнакомым парнем, похожим на марсианина. На другом глайдере разместили филиноидов. Был ли среди них тот филиноид, который напал на Пьера и Ника и видел все воспоминания о будущем, парень не знал. Непроизвольно Уэстдавенпорт посмотрел в стан врагов, выискивая тех, кого еще совсем недавно он считал друзьями. Хайнда он не смог выделить в разномастной толпе, а вот очертания женского скафандра (женщины не хотели выглядеть бледной копией мужчин, поэтому женские модели продавались на ура) Луизы он заметил сразу. К его большому удовольствию Пьер отметил, что бывшая подружка Ника успела попасть в опалу уже и к Ньюмену, так как сейчас лежала на песке у его ног, а брутального вида цепь, снятая с какого-то сервомеханизма, сейчас в несколько колец опутывала ее тело.
Вперед выступил один из боевиков, в руке у него были странные пластиковые палки, натертые светящимся лишайником с планеты Орускул. Этот лишайник одно время был очень популярен, им натирали стены, подмешивали вещества, которые меняли микроорганизмам пигментный состав и этим добивались невероятных переливов. Мода на лишайники прошла и сейчас они использовались в быту только в оформительских целях.
Пьер принял палку из рук охранника и недоуменно повертел ее в руках. Их собираются куда-то отправить во тьму? Увидев, что после выдачи палок их взяли под прицел, Уэстдавенпорт решил особенно не размахивать этим импровизированным оружием.
Ньюмен взмахнул рукой, дав старт. Глайдеры двинулись с места и полетели к жужжащей в яме дробилке. Глайдер филиноидов встал в очередь первым, поэтому пленники второй машины не могли понять, что же там происходит на самом деле. Они видели лишь как теснимые охранниками элиены, под конец начавшие отбиваться палками, упали с края глайдера куда-то вниз.
- Что за?.. - в последнее время ставший вдруг очень молчаливым Ник не выдержал.
Йоз, который не мог говорить, демонстративно провел ребром ладони вдоль шеи. Ему-то было ясно с самого начала, чем должно все закончиться. Его вера в свои навыки, опыт, технические приспособления неожиданно дала самый большой сбой в его жизни. Возможно, последний сбой.
Опустевший глайдер, на котором больше не было филиноидов, отплыл в сторону, открыв тем самым второй акт шоу. Когда шум камнедробилки заполнил полностью динамики шлемофона скафандра, Уэстдавенпорт понял, что времени у них не осталось.
- Бросаемся все рааазом! Не ждем! - закричал он и прыгнул к боевикам.
Те также слышали его крик, да и были готовы к тому, что несвязанные пленники вполне способны выкинуть что-то подобное. Боевик, к которому метнулся Пьер, виртуозно увернулся, и даже больше - ударом приклада в спину добавил ускорения. Парень судорожно попытался схватиться за борт глайдера, но проклятая светящаяся палка помешала ему это сделать. На лету он отшвырнул ее, цепляясь руками за все, что могло остановить падение. Если бы все происходило на Земле или другой планете с более высокой гравитацией, то расположенный внизу днища глайдера посадочный маяк никак не смог бы стать той опорой, за которую ухватился Уэстдавенпорт. Через секунду сверху свесился боевик, озадаченно смотря на пленника. Пьер услышал, как по радио тому сообщили, что все идет замечательно и пусть так и остается и нужно приступать к следующим пленникам.
Уэстдавенпорт видел как к краю глайдера начали подталкивать Буклоссу Йарослафзес. Понимая, что это и есть конец, последний акт существования, что после этого во вселенной если и останется что-то от нее, то только воспоминания, да и те будут тускнеть с каждым годом, женщина попыталась использовать все, что только могло прийти ей в голову. Обещания огромной суммы денег, славы, карьеры и даже группового секса, в котором Буклосса обещала исполнить любые прихоти, не принесли никакого действия. Ньюмен, слушая все это по радио, просто млел от восторга. Он видел, что может сделать страх смерти - человек готов будет раскрыться на максимум. Ньюмен только удивился самому себе, как раньше он не видел всего этого. С удивлением посмотрел он на лежащую у него в ногах Луизу Роуз. Эта девчонка, возможно не подозревая, открыла в жизни главы марсианского преступного синдиката совершенно новую главу.
Когда Буклосса стала повторяться и Ньюмен посчитал, что для данного "актера" отведенное время закончилось, боевики начали толкать Йарослафзес к борту. Перевалившись наружу, женщина уцепилась руками за край борта. Тогда боевики начали ботинками скафандров бить по пальцам. Скафандры были спроектированы таким образом, чтобы даже в районе пальцев был поддерживающий экзоскелет, поэтому удары не принесли особой пользы - Буклосса намертво вцепилась в борт.
Ньюмену все это не понравилось - уже два пленника висели на глайдере, в то время как филиноиды посыпались с борта гораздо быстрее.
За Ньюмена принял решение один из боевиков; у них по-прежнему сейчас было одно желание - выслужиться в поворотный момент службы. Он выстрелил из свимата по руке пленницы. Закричав, та отцепилась от борта и рухнула вниз. Прежде чем она исчезла внутри чавкающих рильгиевых зубцов прожорливого механизма и ее скафандр закружил в последнем безумном хороводе, а затем распался на миллион кусков металла, пластика и плоти и перестал существовать как нечто целое, Пьер увидел очередное видение:
...множество людей. Часть из них в форме, но часть нет, но они принадлежат к каким-то структурам. Много вопросов, часто повторяющихся. Ньюмен, отпирающийся, рассказывающий о несчастном случае, о том, что он режиссер, что все пошло не так, что все зверства сделал маньяк из съемочной команды, о котором он, Ньюмен не подозревал. Всплыла даже та сумма денег, которую Ньюмен передал "нанятому актеру" Пьеру, но о судьбе которой сам Пьер так до конца и не узнал, была ли она вообще на самом деле и в чьем кармане она осела, если и была.
Воспоминание сменилось другим - посадочный модуль где-то на орбите планеты, падающий вниз. Разогретая обшивка и они с Йозом, пытающиеся выжить. Они ждут спасения. Спасение должно прийти. Если не придет, они сгорят в атмосфере. Им сейчас уже так жарко, что пот льется в три ручья. Сплевывая жидкость, Йоз рассказывает про тот приватный разговор, который состоялся у него в пещере с Ньюменом, когда тот пообещал убить его страшно и мучительно, если Йоз начнет болтать лишнее марсианским боевикам, и сейчас атмосфера этой планеты также обещает убить их, медленно и в мучениях, но не ставит никаких условий. Пьер спросил тогда, что за страшную тайну просил сохранить Ньюмен. И Йоз рассказал.
Страх снова прошел, как и тогда, когда Пьер видел будущее и видел себя в нем и то, как он выходил из положения. Парень знал, что нужно делать. Поэтому, набрав в легкие как можно больше воздуха, он закричал в переговорное устройство:
- Ваш босс маньяк и импотент! И делает все это он только потому, что у него не стоит!
Скафандры всех боевиков, настроенных на одну волну, приняли этот клич. Поверили они или нет, или только задумались, Ньюмен не знал. Босс мафии почувствовал буквально физический удар. Каким образом этот жалкий тип узнал? Как Йоз, который молчал все время после своего пленения, смог передать это Пьеру? Ему же испортили передатчик!
И, не выдержав, не думая о последствиях, Ньюмен заорал:
- Убить, убить его немедленно! Я хочу видеть его кишки, намотанные на зубья!
И в этот момент небо разверзлось лучами ослепляющих световых пушек и на дно канала Амазония упали десантные модули.
Террорист Ири добрался до одной из секретных явочных квартир на окраине Марсополиса. Явочной квартирой это назвать можно было с трудом - бывшая шахта, которую поглотил разросшийся Марсополис, была сносно переоборудована для обитания живых существ. Поскольку марсиане земного происхождения, гордо называвшие себя землянами, находили жилье получше, чем переделанные шахты, здесь обитали преимущественно филиноиды. На квартиру одного из сочувствующих и пришел сейчас Ири. И дело было не в легком ранении. Лазерный луч бандитского свимата оставил лишь легкий ожог. Братья остались позади прикрывать его отход и, судя по последним крикам в переговорных устройствах, их всех убили или взяли в плен. Ири не обращал внимания на боль. Гораздо больше горела душа. Потомки земных колонистов обращались с расой Ири как с рабами, как с существами, находящимися на низшей ступени развития. Сколько раз Ири, еще будучи птенцом-подростком, в ту пору подрабатывавший в одном из баров в космопорте, слышал полупьяные речи космолетчиков. Бравые земляне, летавшие к разным звездам и повидавшие множество культур, считали себя вправе судить о вехах развития той или иной цивилизации и выносить вердикт и указывать на место в иерархии межпланетного сообщества. Немало "лестных" эпитетов выпадало и на роль "местного" марсианского населения - филиноидов. Наиболее образованные космолетчики умудрялись вспомнить, что среди расы филиноидов не было особенно заметных ни философов, ни поэтов, ни тем более инженеров. По сравнению с такими же крылатыми диалианами, чей путь метаморфоз от первой формы к вершинам второй дал бурную почву для осмысления существования и нахождения себя в мире, для филиноидов все давалось проще и, соответственно, их существование оказывалось более бесхитростным. На планете предков филиноиды летали стаями между плодоносных деревьев, собирая урожай прохикитусов - дынеобразных плодов с высокой энергетической ценностью. Если в данном регионе плодов не оставалось, стая легко перемещалась в другой, преодолевая громадные расстояния (громадные с точки зрения культур схожего уровня развития). Их народ редко голодал и само слово голод в родном языке филиноидов было синонимом понятиям "больной", "бескрылый", "травмированный".
Как только раса филиноидов обрела разум, жизнь стала еще проще. Коллективная оборона позволила эффективнее защищаться от хищников, а примитивные зачатки строительства позволили создать безопасные жилища на почти недоступных для врагов и диких животных высотах.
Можно ли было обвинять народ Ири в том, что после этого прогресс словно остановился. Неискушенный наблюдатель мог бы назвать планету филиноидов раем - еды хватает, войны редки, так как не находились предметы спора, ведь нет особого желания обладать какой-то определенной территорией, когда любая точка планеты в паре взмахов крыла и легче улететь, чем биться за что-то.
Вместе с тем первым исследователям, прилетевшим несколько сот лет назад в мир предков Ири, открылся далеко не рай. Культура с примитивными инструментами, бедным языком, отсутствием живописи, сказаний и каких-либо сколь либо значимых сооружений. Филиноиды ютились в грязных жилищах и в свободное от собирания плодов время увлекались напитком, сделанным из тех плодов, прошедшим различные стадии брожения.
Земные маркетологи посчитали все это неправильными. Глобальные корпорации послали своих специалистов, чтобы подсадить очередной народ на иглу потребления. У тебя грязное жилище, которое не убирают роботы - ты убог. Ты не летал отдыхать на разрекламированные курорты пятипланетья - ты не видел ничего в жизни. Ты все еще летаешь с помощью крыльев, а не покупаешь модные глайдеры - ты очень отстал и примитивен!
Читая об истории своего народа, Ири всегда поражался, как крылатым существам пронырливые земляне сумели продать даже летательные аппараты, причем не только продали, но и полностью изменили представления о том как нужно куда-то добираться. Ради статуса, ради покупки никчемных железок многие филиноиды подались на работы, которых земляне гнушались, а роботы были слишком дороги, дороже наемных инопланетных рабочих, которым можно было платить гроши, так как рынок рабочей силы был целой планетой. Некоторые представители образованной части народа филиноидов считали, что техногенные ценности, которые земляне привнесли в их культуру, были вредны и народ филиноидов имел свой собственный путь развития. Их лишили рая.
Все это промелькнуло в голове Ири, пока он добирался из канала Амазония. Злость и бессилие душили его. Злость за свою расу, которая не успела сделать ничего такого, чтобы ее уважали в межпланетном сообществе и бессилие, что несмотря на активные действия их ячейки, ситуация практически не изменилась, если банда марсианских недоумков могла собираться в каналах древней планеты и расстреливать его сородичей словно в тире.
Поэтому, словно подсознательно расписываясь в собственном бессилие, Ири решил записать обращение, которое должно было быть размещено в вирнете на узле, который читали все несогласные с политикой людей существа.
Ири расправил крылья, застыв на секунду в такой позе. Голосчитывали передавали его изображение прямо в вирнет. Филиноид не знал, сколько существ посмотрят его изображение и посмотрят ли вообще, но сейчас ему нужно было действовать. Хотя бы записав обращение.
— Когда я был ребенком, я не понимал, почему в транслируемых здесь, в Марсополисе, детских передачах в основном фигурируют бескрылые дети. Когда я стал старше, и услышав в свой адрес много разных эпитетов вроде «яйценос» и других, я страстно желал, чтобы эти крылья отпали, все перья – облезли, и чтобы я стал походить на землян. Потом мне было стыдно за себя, что я поддался этой пропаганде, принял за веру, что со мной что-то не так, что я виноват за свой облик. Земляне считают, что Бог создал их венцом творения. Что если они раньше других изобрели гипердвигатель и полетели к другим мирам, то все остальные расы должны преклониться перед ними. Они навязывают нам свои идеалы, свою денежную систему, свое отношение и восприятие мира. Они не спрашивают, что хотим мы, они говорят нам что надо им!
Ири замолчал, переводя дух.
— У меня было несколько друзей, братьев по крови и по оружию. Когда меня захватили в плен, они пришли на помощь. И сейчас их уже скорее всего нет в живых. Спастись удалось только мне. Эти потомки землян, также не нашедшие себя в их же собственном мире и способные только обкладывать данью владельцев ресторанов и сувенирных лавочек, сейчас устроили резню в канале Амазония. Им мало было десятилетиями унижать наш народ. Они решили теперь показать, что их так называемое гуманистическое общество и века прогресса – не более чем фикция. Хотите посмотреть сами?
Ири запустил несколько видеороликов, которые снимались камерами скафандров.
Толпа землян в разномастных скафандрах, заполняя эфир улюлюканьем, стреляла в мертвое тело филиноида. От одного выстрела разлетелся щиток шлема, несколькими другими бандиты отрубили ногу.
— Всем, кто меня слышит, кому не безразлично, в каком мире мы живем и будем жить, я призываю встретить этих людей. Подобающе встретить. Они все еще в канале Амазония и затем, скорее всего, вернутся к северо-восточным шлюзам Марсополиса. Братья, мы вместе, — сложил Ири крылья в древнем филиноидском знаке дружбы и покорности.
Данный виртуальный узел периодически просматривали лидеры различных ультраправых и ультралевых группировок и им сочувствующие, поэтому Ири не удивился, когда спустя 15 минут ему пришло короткое сообщение без подписи:
«Мы придем», — говорилось в нем.
— Д-джок! Джоок!!! Ч-чтоб на твою з-задницу слетелись все копрофаги М-марсополиса! В-выйди в реал!
Пластиковая бутылка пролетела через весь кабинет, «пробила» два голографических занавеса тактической обстановки и угодила точно в темя долговязого субъекта, вальяжно развалившегося в углу на потертом пневмодиване. От удара стопорный клапан емкости раскрылся, и пенящаяся жидкость залила с ног до головы серфующего в виртуале бездельника. Пузыри модного напитка "Чупки-Пупки" заполнили все помещение, превращаясь в популярных персонажей детских вирт-роликов, и стали лопаться с мелодичным звоном.
-Йес! Б-б-бинго!!! – бросивший оттолкнулся от приборной консоли, «проехал» на своем кресле десяток метров и врезался в пирамиду свиматов и снайперских скорчеров.
— Урод!!! Она мне почти дала! Такая пушистая! С чешуйками на хвосте! Макки, кретин! – Джок вскочил со своего лежбища, передатчики полиобъемного виртуала с грохотом посыпались на пол.
— Т-твоя вахта или как?! Время д-документирования, сержант. Ты сегодня оперативный дежурный. Отрабатывайте федеральные б-б-бабки, — Макки отстегнул с наплечной кабуры игольник, щелкнул предохранителем и стал ожесточенно чесать стволом оружия титановую пластину, вживленную в узкий лоб. – Пока ты балдел на 95 от Марсополиса пальба состоялась.
Раздался тихий хлопок выстрела, игла пролетела сквозь виртуальный экран, оставив на месте попадания зеленый ореол.
— Во-оот т-тут! 23 ка-мэ от к-крайних к-куполов.
— Ну и что копы? Тормозят как обычно? – долговязый сержант зашел в отдельную выгородку, декорированную голубым пластиком, и включил софиты. Яркий свет заиграл на тяжелом объемном логотипе "FOС" – Федеральной Наблюдательной Комиссии. Одной из многочисленных мертворожденных спецслужб далекой Метрополии.
— Д-да им парят м-мозг. Вроде в-высадка первых п-поселенцев на Марс. Типа, п-праздник, традиции и все т-такое. Ньюменовских бандюков, наверное, там п-полно, — стрелок-заика был свободен от вахты и поэтому вел себя крайне расслабленно. Впрочем, его напарник — вахтенный тоже не особо напрягался. Унылая служба на задворках Галактики диктовала свои правила поведения.
— Так посмотри сверху — может мне будет о чем сказать, — Джок напялил поверх футболки форменную рубаху, наглухо застегнул воротник и поправил на груди металлический бэдж-жетон. Над головой сотрудника взвились в воздух три голокамеры — подходило время ежедневного доклада. Десяток лет тому назад была введена практика on-line режима, и дряхлая спецслужба с тех пор неукоснительно придерживалась данной традиции.
— П-посмотри, г-говоришь? — заика вновь покатился к приборной консоли и сунул свою волосатую лапищу внутрь световой решетки клавиатуры. Толстые пальцы шевельнулись — на одном из голоэкранов вместо ожидаемого спутникового снимка возникла заставка виртпровайдера, и с потолка кабинета раздался стервозный женский голос казенного AI.
— Оплата за услуги Эс-Эс-Эс Комьюникейшнз отсутствует. Каналы SY01N, SY03N, SY03N... — AI монотонно перечислял все орбитальные спутники слежения. Временами казалось, что в монотонном голосе бездушной машины проскальзывали нотки ехидства, — ...SY31S, SY32S блокированы, до поступления денег на реквизиты WE67RT000//7R...
— Понял, ч-чудак! Н-никто не хочет работать з-задарма, — прокомментировал безрадостное сообщение Макки и сложил пальцы в непристойную фигуру.
— Отвянь и заткни его! Трехсекундная готовность, — Джок принял строевую стойку. Передача началась. — Опорный пункт JK908\09 Эф-Оу-Си Марсополис. Оперативный дежурный сержант Джоки Джок. За время моего дежурства...
Долговязый сержант механически повторял давно вызубренные фразы.
— ...происшествий не случилось.
Напротив него в воздухе повисло крупноформатное изображение физиономии начальника — офицера 3 ранга Вин Чуна. Начальник тоже не напрягался по службе и "вывесил" вместо себя свой статичный портрет. Он мог себе это позволить — в видеорежиме документировалась только докладывающая сторона. Вдруг портрет дрогнул, и спецагенты, впервые за последнюю неделю, услышали живого босса.
— Какого хрена! Не произошло!!! Обзор!!!
Голокамеры послушно подчинились приказу "сверху" и развернулись, давая полный обзор служебного кабинета. Макки едва успел отследить маневр, вскочил с кресла и вытянулся в струну.
— Оператор н-наблюдения и техподдержки Эф-Оу-Си с-сержант Ходжес, сэр!
— Красный уровень, раздолбаи! Н-н-наблюдатели, вашу мать! — загрохотал в помещении издевательский голос Вин Чуна. От мощных звуковых вибраций на пол упало несколько предметов.
— У вас под носом! Ушлепки! Эти крылатые твари... — офицер вдруг сделал паузу. — О!? А там что такое???
— Где? — хором подхватили Джок и Макки.
Одна из голокамер метнулась к дальней стене — на полу валялся упавший контейнер из-под фаст-фуда, а на открывшемся взору табло тревожно мерцал одинокий красный индикатор. Рядом с ним дрожала голограмма шифрованного сообщения.
— Сообщение по SQ каналу! — Джок успел вывести перед собой таблицы опознавания. — Агент под прикрытием ERT907. Пришло секунду тому назад.
— "Ньюмен открыт. Аутентификация полная. Прошу обеспечение. Крайне срочно" — теперь ситуацию "догонял" Ходжес, оперативно расшифровав текст.
— Прибыть! Обеспечить! Ресурсы категории А! План раздела 111 параграф Z. Доложить через 15 минут! Мозгоклюи! — Вин Чун исчез.
Инсталляция погасла, голокамеры угомонились.
— Ну и что? — Макки сел в кресло, вытащил из кармана капсулу с пивным концентратом и потянулся к новой бутылке "Чупки-Пупки". — Ты помнишь — к-кто этот ERT907?
— Не-аа! Я его файлы в прошлом месяце случайно потер. Остались только зарплатные ведомости. Деньги на том конце кто-то получает! — хмыкнул Джок, стягивая форменную рубаху. — Значит живой. А теперь и самого Ньюмена прихватил! Что теперь в этой дыре останется веселого? Ну?
— Чего н-ну?
— План-параграф-ресурс — "чего"!
— Юргенсон отпросился. Спарки в з-запое. Танеда в-вообще не знаю г-где. В гараже Гита и Мита. А к-карту управления "Ресурсы А" я потерял. Д-давно. В и С не работают — г-глючат на силовом к-контуре. Осталась D, — Макки развел руками и ухмыльнулся.
— Охренеть!!! Ты что — на "Звездные войны" собрался? У нас рук не хватит даже с этими двумя олигофренами-механиками! — Джок застыл в нерешительности. Полузастегнутые защитные доспехи повисли на поясе.
— Г-главное не руки, главное — м-мозг! Ты с-слышал — "красный уровень"? С-спишем кучу интересных в-вещей. Я ос-станусь тут и з-ззадействую с-системы, — заика мысленно уже потирал руки в предвкушении доступа к большим пушкам.
— Давай, - секунду подумав, согласился Джок. - Только качни наш AI в переносной модуль. В модуле у него хоть голос человеческий. Мужиковский. Сделаем ей перемену пола. И сколько у нас времени?
— 11 минут.
— Выдвигаемся!
Макки с сомнением посмотрел на Джока. Бравый полицейский считался старшим в группе, поэтому он и должен был возглавить операцию. Именно как старший он мог приказать идти всем, а сам остаться в координационном центре. Однако контрабандная наркотическая жвачка, которую редко можно было не заметить во рту у бравого копа, добавляла то ли храбрости, то ли безрассудства.
Копы расселись вдоль борта десантного модуля и Джок, пренебрегая инструкцией, встал в проходе. Во всех детских виртуальных постановках супергерои делали именно так, и Джок неосознанно копировал любимых героев детства. Конечно, гравикомпенсаторы могли провести самую неудачную посадку так, что пассажир почувствует лишь легкую дрожь пола, но все же по инструкции полагалось находиться в противоперегрузочном кресле.
Джок проводил инструктаж. Из всего персонала в адекватном состоянии и в состоянии присутствия удалось застать только двоих – механиков из гаража, Гиту и Миту. Это были не их настоящие имена и фамилии, но настоящие у обоих были совершенно непроизносимыми. А из-за того, что механики увлекались одними и теми же вещами, разговаривали почти одинаково, вернее старались вообще молчать, отделываясь односложными фразами и предпочитали копаться в механизмах, им и придумали короткие запоминающиеся прозвища, взятые из какого-то рекламного ролика.
— Итак, мы высаживаемся, надираем задницы плохим парням. Мы блюдем закон!
Створка люка десантного модуля закрылась, Макки не смог услышать, что командир сказал дальше. Последнее, что заметил Макки, это то, как блеснула полицейская бляха, привинченная к скафандру. Подобные бляхи были совершенно неуставным элементом и на каком-нибудь показательном параде полицейскому начальнику влетело бы, если б его подчиненные щеголяли с подобными украшениями. Но они все были далеко от парадов и высших полицейских чинов. Уже давно идентификации личности и статуса проводилась методом считывая личного персонкода, частично основанном на сравнении ДНК-кода существа и его цифровой подписи, которая фигурировала в устройствах, которые были на нем или окружали его в виртуальной среде в режиме онлайн-допуска. Но также как не отвалились у основной массы человечества к 26 веку два неиспользуемых пальца на руках, так и тяга к почти языческим украшениям также была востребована.
Макки добрался до контрольного помещения и включился на камеру десантного модуля. Аппарат уже почти приблизился к красной планете, ее диск был виден в иллюминаторе.
— ... я не знаю, что сделал этот парень, и даже я бы сказал, что не хочу знать. Наше дело взять его, и вернуться с ним на базу, — услышал Макки конец инструктажа.
Макки сжал изображение десантного модуля и перенес его в угол виртуальной комнаты, которую сейчас расширил на весь объем контрольного помещения, благо сейчас полицейский остался совершенно один. В поле прямого зрения он вывел программу по настройке калибровки орудий класса D. Макки до этого только в теории ознакамливался с системами подобного уровня. Самый продвинутый класс орудий был предназначен для ведения боев в открытом космическом пространстве, например, когда нужно было пробить брешь в энергоброне защищенного объекта, космического корабля, или станции. Для чего еще применялись орудия класса D, Макки вспомнить не мог. Вот таковы были особенности гипнообучения, которое применялось не только в полицейских училищах, но и во многих других образовательных учреждениях. К 26 веку поток информации возрос до такого уровня, что ни один обыкновенный человек не смог бы освоить и десятую его часть, если бы использовал обычные схемы изучения и запоминания. Все знания студенты получали через гипнокурсы, а затем закрепляли усвоенный материал в тестах и многочисленных практических занятиях. Конечно же, никто курсантам полицейского училища не позволил бы стрелять из настоящего орудия класса D, чтобы дать тем сдать зачет. Все отрабатывалось на виртуальных тренажерах. И, несмотря на почти совершенную методику гипнообучения, человек также мог забывать то, что было когда-то усвоено, но не применялось в практической деятельности. Сдал – и забыл.
Несмотря на опасения Макки, система была разработана на интуитивно-понятном уровне. За несколько минут коп накидал в виртуальную комнату одновременно карту местности, где уже высадился десантный модуль, трехмерные проекции фигур его сослуживцев, движения и местоположение которых компьютер рисовал с точностью 98% на основе данных, передаваемых со встроенных камер каждого из членов группы, а сверху Макки «подвесил» изображение пушек класса D. Прикрытие было подготовлено.
Люди 26 века обладали поистине безграничными возможностями по сравнению, например, с человеком 15, 19 или даже 22 века, периода, когда начался глобальный прорыв в дальний космос и галактическая экспансия человечества. Человек 26 века обитал в огромных домах-городах, начинающихся на прибрежном шельфе (подводная часть) и заканчивался в заоблачной выси. Автоматические установки производили тонны синтепищи и если бы не социальные законы, на Земле или любой другой планете можно было давно создать подобия рая, такого, какой описывали в тех же 15, 19 или 22 веках. Искусственным интеллектом давно обзавелись самые простые вещи, начиная от дистанционного программатора прически и заканчивая мобильным контейнером с той же синтепищей, который сам вовремя найдет вашего ребенка по его универсальному ID-коду и не оставит без своевременного приема пищи.
Но слабость была как раз в силе. Дикая природа, дикие животные – для современного человека это было нечто вроде музейного атрибута, как Джоконда или первый звездолет, достигший Проксимы Центавра и вернувшийся обратно. Если отключить генераторы синтепищи или даже более, просто прервать ее доставку, миллиарды существ, живущих не на сельскохозяйственных планетах, тут же окажутся на грани голода. Волнения, беспорядки, бунты, даже каннибализм – все это было запланировано в программе военных стратегов, которые отрабатывали подобные программы.
Дальше – больше. Отключи все транспортные системы, лифты, движущиеся полы, запусти вирусы или создай сеть помех в навигационные системы транспортных средств и вот уже те же миллиарды окажутся просто запертыми в своих ультрасовременных удобных жилищах. Дома превратятся в пещеры со сокровищами, как в древней арабской сказке, в которых есть все, но из которых не выйти.
Можно добиться того, что крохотные наниты перестанут перерабатывать отходы жизнедеятельности людей, стены больше не будут передавать визуальные и виртуальные картинки и привычное место обитания окажется чужим и неузнаваемым. Полностью станет недоступным виртуальный мир, где почти у каждого существа был сопровождающий его личность образ, в виде которого он презентовал себя для тысяч других обитателей галактики, которых он никогда вживую не увидит на протяжении всей своей жизни, но может общаться, вести дела и даже заниматься сексом хоть каждый день. Военные программисты давно разработали комплекс атак, который разом может отключить все то, что человечество и другие разумные существа создавали на протяжении веков. Такое существо окажется во сто крат беспомощнее жителя 15, 19 и 22 веков, после такого шока оно почти не сможет оказать сопротивления. И если оно не умрет от голода, не упадет в шахту бездействующего транспортера или просто не будет съедено другими, должно пройти довольно много времени, прежде чем будет организована хоть какая-то противоборствующая активность.
Подобные системы в уменьшенном виде активно применялись полицейскими или военными подразделениями для подавления локальных беспорядков, бунтов, и в других чрезвычайных ситуациях. Это входило в азы обучения в любой полицейской школе или военном училище. Поэтому для лейтенанта Джока не было ничего удивительного в том, что запущенная ими программа подавления сейчас не только воздействовала на все возможные для доступа органы человеческих и нечеловеческих чувств, но и проникла в системы скафандров, лишив их владельцев не только привычного функционала, но и даже способности просто перемещаться. Сервомоторы отключались и скафандр становился многотонным мешком, неспособным даже вертикально стоять. Именно среди поваленных тел сейчас и шел лейтенант Джок вместе с сослуживцами. Все это напоминало картину из виртуальных постановок, которыми Джок, как и другие мальчишки, заигрывался в детстве. Сколько раз, даже не меняя генератор случайных событий, Джок смотрел себя в роли отважного капитана Стимса. Это напоминало один из его любимых эпизодов – звездолет отважного капитана падает на планету кровожадных радиоактивных тварей. Аппарат погружается в радиоактивную почву-океан планеты и бесстрашный капитан должен бежать по спинам неповоротливых радиоактивных тварей, к единственному островку суши. Там, в пещере, он достает свой верный бластер и отстреливается от тварей, пока не прибывает помощь. Тогда, в постановке, как помнил Джок, все подходы к пещере были устланы громадными рыбообразными телами тварей. Почти как сейчас. Но тогда был азарт, была борьба. Когда маленький Джок впервые бежал по спинам тварей к островку-пещере, его сердце билось так напряженно, словно все происходило на самом деле и ставкой была жизнь.
Сейчас же, глядя на фигуры в скафандрах, лежащих на красном песке Марса в причудливых позах, Джок чувствовал своего рода обман. Словно из его любимого фильма детства вырезали сразу огромный кусок, оставив только начало и самый конец. Такое разочарование Джок чувствовал и не только в результате этой их операции, а, что там говорить, от всей его службы в полиции. Мальчишеские мечты о приключениях, раскрытия межпланетных заговоров, предотвращения атак кровожадных монстров – ничего это не было. Была скучная работенка, скучные серые будни, скучные однотипные отчеты и такие же скучные задержания, как и сегодня. Иногда Джоку казалось, что не человек уже управляет этими машинами, а люди стали придатками системы. Машина передала приказ на задержание, машина составила план подлета, она же проложила курс и привезла на Марс. Дальше машина запустила систему нейтрализации живых существ и других машин – скафандров. И сейчас машина по специальному полицейскому каналу считала ID каждого из находящихся в Амазонии существ и быстро определила кто из них объект для задержания. Даже больше – даже сервоприводы скафандра Джока – тоже были своего рода машиной. Без них лейтенант оказался бы такой же лежащей на песке бесформенной массой.
С такими мыслями о бессмысленности своего существования и ощущая себя статистом на празднике жизни, Джок подошел к телу, на который указала ему та же машина, и полицейский запустил еще одну машинную программу задержания. Еще одна деталь мира середины третьего тысячелетия – клонированное поведение ИИ. Если у вашего искусственного интеллекта больше прав (например, вы полицейский или военный, имеющий в своем активе боевые вирусы), то вы можете подчинять себе аналогичные системы. Так, ИИ скафандра Джока взял под полный контроль ИИ скафандра Ньюмена. С этой минуты скафандр задержанного повторял все движения «мастера». Если Джок шел вперед, скафандр задержанного шел следом. Если Джок побежит, задержанный побежит рядом. При этом само арестованное существо никак не могло ни на что повлиять. В современных войнах не всегда побеждало мощное оружие или численность противника. Иногда войны и поединки выигрывались без единого выстрела, если ваше ПО оказывалось лучше ПО противника.
У марсианских бандитов не было никакого специального защитного ПО, а скафандр Ньюмена был не более чем дорогой престижной комфортной моделью.
«Неужели это все?», — разочарованно подумал Джок.
Совсем не так представлял он службу в полиции. Не для того он задавал программу в бортовую мастерскую, чтобы роботы выточили ему полицейскую бляху, как у великих героев прошлого.
Можно было уходить с задержанным, сослуживцы выжидательно смотрели на командира, но пока ничего не говорили.
Джок глянул на одного из мафиоз, который уже «приходил в себя» и сейчас сел на песок. Программа подавления перестала работать, как только получила данные об опознании задержанного Ньюмена и его аресте. Для системы остальные являлись законопослушными гражданами пятипланетья, чьи права нужно соблюдать.
— Что вы тут затеяли? – грозно, неосознанно подражая капитану Стимсу, спросил Джок. Это не входило в его обязанности, этого не требовало от него начальство, но это нужно было ему самому, нужно было чтобы совсем не разочароваться в выбранной профессии и самой жизни.
— Мужик, ты кто? – для марсианского бандита после звона в ушах, пятен перед глазами, зуда в коже, тошноте в желудке и головокружения в голове появление каких-то неизвестных было не более нормальным, чем то, что все произошло до этого.
— Полицейское управление, — бесстрастно ответил Джок, указав на свою самодельную бляху, которая сверкала в лучах высоко стоявшего крохотного далекого солнца.
Пожалуй, даже этой малости вполне было достаточно для Джока, чтобы он пока перестал задумываться о смысле своей жизни и нереализованных мечтах и целях.
Однако у остальных находящихся в канале Амазонии были тоже свои цели и они хотели реализовать их прямо сейчас.
— Что за хрен? – бандит обернулся к товарищам, треть которых уже пришла в себя и медленно подтягивалась к эпицентру событий. – Похоже тут какие-то мусора гонят туфту.
Если бы Джок не являлся командиром мобильного отряда быстрого задержания, а работал, как и его бесчисленные предшественники в течение сотен лет до него на обычных участках, ежедневно сталкивался с самодовольными обывателями, пронырливыми шулерами, переступившими все черты беспредельщиками, то у него был бы богатый опыт, как безболезненно выйти из этой ситуации. Бандиты может быть даже б и не заметили, что их босса арестовали и он своим ходом куда-то уходит. Связь в скафандрах задержанных естественно автоматически блокировалась, лицевой щиток затемнялся, не давая задержанному как смотреть вокруг, так и другие не могли бы видеть его лицо.
Опытный полицейский быстро определил бы самого активного смутьяна, а полицейский ИИ за секунды предоставил бы весь «криминал» на такого человека. Сколько у него было попыток взлома ограничителя скорости глайдера или не уклонялся ли он от уплаты налогов и не летал ли он на человеческие планеты, например, Юайса, которые не признавали законы пятипланетья, а значит там разрешено было все, что запрещено здесь. Умело используя эти данные, смутьяну можно было бы пригрозить прийти в его дом с обыском на предмет запрещенных имплантантов, якобы привезенных с того же Юайса, или намекнуть, что данные о взломе бортового компьютера могут быть переданы в фирму по продаже глайдеров и тогда о низкой ставке на кредит можно было бы не мечтать. Но Джоку не были ведомы все эти тонкости. Сейчас он играл капитана Стимса.
— Так, так, так, — громко сказал Джок. – Налицо сопротивление при задержании, оскорбление при исполнении. Может мне еще твой ствол на легальность проверить?
Однако марсиане не были настроены разговаривать. Они не очень быстро, но уверенно приближались, чувствуя что их много и на их лицах, видимых за прозрачными щитками, была отражена решимость и нелюбовь к тем, кто носит полицейские бляхи.
— Макки, как слышишь?
— С-сслышу хорошо, б-босс.
— Показательный залп через две секунды.
Макки ухмыльнулся. Ему хотелось пострелять и он был даже рад, что командир попал в передрягу.
Маркировка цели, перевод на ручное управление, двойной ввод подтверждающего кода. Скала в ста метрах позади просто испарилась. Макки сам поразился мощи системы, которая была в их распоряжении.
По почве Марса прошла волна, а в атмосферу взвились клубы песка, которые в условиях низкой гравитации не торопились оседать обратно.
— Может мне следующей целью сделать тебя? Или тебя? – Джок чувствовал себя сейчас неуязвимым суперменом, почти богом, спустившимся с Олимпа и доносящим до смертных свою волю. Чтобы закрепить произведенный эффект, Джок подошел к одному из мафиоз и четко рассчитанным ударом приклада свимата по лицевому щитку отправил несчастного на землю. С удовлетворением он отметил, что щиток слегка треснул, хотя, чтобы пробить многослойную структуру щитка, требовалось более сильное воздействие.
Как Джок и рассчитывал, никто больше не оспаривал его полномочия. Упавшему на песок бандиту помогли подняться, но это было единственное осознанное движение.
Полицейские из спецотдела не имели ни малейшего представления, что среди марсианских бандитов есть заложники. Им и до самих бандитов не было никакого дела. Ведь реально обвинение можно было предъявить только Ньюмену, причем об этом знали только в штаб-квартире. Сами полицейские даже не были посвящены во все тонкости дела. Им был дан приказ задержать существо с определенным ID-кодом, и не более. Поэтому неожиданно начавшаяся атака воздействовала по максимуму как на марсианских криминальных элементов, так и на пленников. Нику, Йозу, Киотане, находящимся на открытой палубе, повезло значительно большей степени. Кто просто сел, кто упал. Пьер висел на руках и динамики скафандра исправно доносили вой вхолостую работающих жерновов. Они перемололи уже много существ, начав с филиноидов и закончив Буклоссой и сейчас требовали новую жертву. Пьер мог бы висеть так долго, ведь даже месяцы жизни на планете с пониженной гравитацией не так сильно подточили его огромную физическую силу. Но сейчас начавшееся светопреставление полностью выбило парня из колеи. Автоматический светофильтр скафандра не успел сработать (еще бы, скорость срабатывания световой вспышки разрабатывали с учетом чтобы она опережала реакцию военных скафандров, не говоря уже о гражданских). Перед глазами Уэстдавенпорта была чернота с прожилками вспышек. Потеря зрения была бы не так страшна, если бы не начавшийся приступ тошноты и головокружения. Пьер потерял ориентацию в пространстве, он больше не мог определить, где верх, где низ. Он до боли сжал пальцами борт глайдера. От дополнительных усилий начало сводить мышцы. А из динамиков продолжал раздаваться ровный лязгающий звук жвал голодного металлического монстра. Парень почувствовал, как начала нарастать паника. Только усилием воли он заставил себя не начать карабкаться куда-то (он даже не видел куда), но подальше от лязгающих звуков.
Пилот глайдера, также не избежавший негативных последствий дезориентации в пространстве, сейчас не смог бы включить автопилот даже на ощупь, поэтому глайдер жил своей собственной жизнью. Борта глайдера начали качаться под порывами поднявшегося ветра. Одна рука начала соскальзывать и Уэстдавенпорт в ужасе заскреб перчаткой под гладкому металлу.
— Ник, Ник, дружище, помоги мне, я соскальзываю, я больше не могу! Спаси меня, Ник! – Пьер почти плакал. Ему было и жаль себя и одновременно он презирал за то, что еще недавно так высокомерно обращался с так называемым бывшим другом. А сейчас его жизнь зависела от этого человека, ему нужен был друг, сейчас как никогда.
— Пьер, Пьер! Я держу тебя! Влезай! – когда парень услышал эти слова, на его глазах реально выступили слезы. Когда как не в таких ситуациях проверяется истинная дружба?
Дрожь почвы, световая вспышка, испарившаяся скала, торопливая реакция защитных систем скафандров – все это оказало на бандитов должное действие. Возможно, каждый из них представил, что следующей целью может быть он. Ньюмен ни для кого не был ни идейным лидером, ни какого-то рода святым, чтобы отдать за него жизнь без оглядки. Новую работу можно найти, галактика большая, а жизнь – одна.
Макки, следящий с орбиты за произведенным эффектом, довольно потирал руки. Даже с многокилометровой высоты можно было видеть последствия энергетического удара. Сейчас Макки изменил конфигурацию марсианского канала и, ощущая себя почти Творцом, сержант переваривал полученные ощущения. От этого занятия его оторвал неожиданный запрос по шифрованному коду. В виду засекреченности канала от различного вида перехватов он шел в виде кода и трансформировался в текстовом виде, без использования виртуальных аудио и видео образов, которые было легче перехватить из-за большего объема передаваемых данных. Запрос шел из главного штаба на подтверждение применения энергетического оружия класса D в жилом секторе. Макки показалось странным, что в штабе заинтересовались каким-то одиночным выстрелом, да и пустынный марсианский канал, где кроме песка ничего видно не было, сержант никак не мог ассоциировать с жилым сектором. Конечно, он вполне мог забыть о том, что существуют определенные инструкции, по котором оперативные агенты могут применять оружия максимальной поражающей мощности и что если оно входит в состав вооружения, то скорее на случай каких-то непредвиденных обстоятельств, например, экстренной ситуации, глобальных планетарных катаклизмов, крупных политических волнений. Также не догадывался Макки, что кажущийся пустынным сектор Марса мог быть в любой момент наполненным туристическими глайдерами, да и просто любой марсианин мог прилететь сюда и устроить пикник. Марс не был закрытой планетой и граждане могли перемещаться в любых направлениях. Макки отстучал обратно сообщение, наивно написав, что сектор нежилой, а стреляли потому что проводили пристрелку оружия. Ответ не замедлил себя ждать – от Макки потребовали подтвердить полномочия в виде специального кода-гаранта. У Макки их не было, так как он находился в звании сержанта и код-гарант полагался только старшему по званию. Старшим по званию в их группе был Джоки Джок и сейчас он находился на поверхности. Макки быстро отстучал в штаб просьбу дать немного времени на ввод кода и тут же активировал визуальный канал связи с Джоком. Фигура командира появилась только через несколько секунд, причем она была размыта и мерцала. Слова прерывались. Было похоже, словно вся аппаратура неожиданно испортилась или противник применил систему глушения.
Несколькими километрами ниже старший сержант Джоки Джок воочию наблюдал последствия энергетического удара, так необдуманно примененным его коллегой. Несмотря на то, что безвоздушных или непригодных для дыхания людей планет в галактике было большинство, всего лишь 5% людей жили в таких мирах. В отличие от некоторых других космических рас, чей помет за кладку мог принести в мир сразу несколько десятков и сотен молодых индивидов и из-за этого такие расы остро нуждались в новых территориях, земляне размножались довольно медленно. Поэтому им вполне хватало открытых землеподобных планет, чтобы сконцентрировать основное число проживающих именно на них. Неудивительно поэтому, что бравые полицейские, происходившие все родом с Земли, не могли знать, что физические законы на безвоздушных планетах совершенно другие. Поверхность Марса покрывал не тот песок, который люди привыкли видеть на различных курортах Земли и ей подобных планет. Основу марсианского песка составляла сухая железо-окисная пыль, и сейчас она поднялась в атмосферу в виде феерических облаков. В условиях низкой гравитации она не собиралась падать назад и оставалась висеть во всем обозримом пространстве. Более того, от точки энергетического удара продолжали поступать все новые и новые порции пыли и она распространялась все дальше и дальше вокруг. Спустя буквально минуту очертания задних рядов выжидающе стоящих бандитов стали расплываться, остались видны только те, кто стоял совсем рядом, да и их стал окутывать красноватый туман. Автоматически включился наплечный фонарь. Он высветил в атмосфере летающую пыль, напоминающую муку очень тонкого помола.
Плохая видимость придала бандитам смелости – динамики скафандра, работающие на общей волне, донесли несколько призывов с угрозами, но пока до открытого противостояния дело не доходило.
— Макки, как слышишь меня? Могут возникнуть осложнения. Тут ты напустил тумана...
Ответа не последовало, в динамике было лишь слышно потрескивание. Маленькие пылинки поднятой выстрелом взвеси сталкивались между собой и начинали тереться друг о друга. В результате они стали образовывать и нести электростатический заряд. Первая вспышка в виде маленькой молнии мелькнула где-то в пяти метрах над головами людей. Затем еще одна, потом еще и еще.
— Это опасно? – с сомнением спросил у командира Мита.
— Еще как! Долбанет тебя разрядом и компенсатор скафандра не спасет. Не слышал разве как до сих пор на Земле людей убивает от удара молний?
— Черт!.. – только и ответил Мита.
Несколько человек из числа окружавших бандитов, стоящие в ближних рядах, заметили какую-то неуверенность в поведении полицейских и истолковали это как повод для начала нового этапа переговоров.
— Мусора, отпускаете босса и вам ничего не будет, — начал один из них.
— Макки, Макки, как слышишь, может срочно потребоваться твоя помощь, — быстро заговорил Джок в передатчик.
Ответом было усилившееся потрескивание.
На поверхности творилось что-то непонятное. Макки Ходжес разрывался между показаниями сканеров и отсылкой ответов в штаб. Судя по форме вопросов, таких как – почему на борту не остался офицер с полномочными правами? Подтвердите права на использование энергетических установок класса D. Подтвердите свой персональный код. Проведите самодиагностику систем корабля – становилось понятно, что кому-то не поздоровится.
От Джока с поверхности пришла серия аудиосообщений, которые невозможно было распознать из-за непонятной аномалии. Ходжес не знал, что это были почти крики о помощи и спокойно стал дожидаться, когда декодер попробует что-то сделать. По его мнению бюрократы из управления сейчас были самыми опасными существами в этой части вселенной.
— Макки, Макки, у нас чрезвычайная ситуация, отвечай, почему ты молчишь!!! – Джок уже почти кричал.
Бандиты надвигались молча, выжидающе. Они напоминали хищника, готовящегося к броску. Хищник оценивает жертву, проверяет, как бы лучше напасть, в какое место бить и кусать.
Когда полицейских почти прижали к стене канала, а мафиози стояли за ними плотной группой, раздался крик особо смелого из задних рядов:
— Бей мусоров, теперь они не будут стрелять по нам, так как попадут по своим!
И когда из первых рядов особенно смелые и безрассудные бросились вперед, кто-то из механиков, или Гита, или Мита, выстрелил.
Прочная криптонитовая цепь опутала скафандр Луизы с головы до ног. Пусть тупые подручные Ньюмена и не знали Первый Закон Космодинамики также как никогда не знали и простейших вычислений баллистической матрицы второго порядка, но для того, чтобы эффективно обездвижить пленницу, им хватило и одного класса образования. Роуз червяком извивалась в ногах у Ньюмена, пытаясь выбрать слабину оков, сконцентрировать на ней всю мощь сервоприводов скафандра и совершить спасительный рывок к свободе. Девушка не забывала при этом жалобно стонать и всхлипывать. В эфире скороговоркой звучала ее мольба:
- Босс! Босс! Я не хочу! Я же ваша... я же служу вам! Верой и правдой! Я могу быть очень полезна!... Шеф! Сэр!.. Господин! Умоляю!
Но мафиозный царек упивался ее беспомощностью. Время от времени он отвлекался от созерцания своего грандиозного шоу, бросал на пленницу удовлетворенный взгляд, и тогда в наушниках ее шлема звучало его плотоядное хмыканье...
Луиза не прекращала своих усилий - закончить жизнь жалким статистом в убогом спектакле провинциального маньяка не входило в планы ни агента под прикрытием, ни нового претендента на почетное звание консильери крупнейшего криминального клана Марсополиса. Девушка уже не знала - в какой ипостаси она пребывает. Ей было все равно. И, хотя кодированное сообщение давно улетело на полицейский орбитальный спутник, а маяк опознавания уже полчаса упорно твердил на закрытой частоте "Свой-ЕRT907-Свой", Луиза была готова на все - лишь бы остаться живой. Тренированный мозг уже приготовил несколько десятков оправдательных аргументов для любого варианта развития событий, а воспоминания о Нике и его здоровенном приятеле прихотливо отодвинулись далеко-далеко... в прошлое...
...Когда фигура Ньюмена нелепо покачнулась, несколько бандитов свалились на песок и в шлеме повисла тишина - девушка поняла, что подмога уже здесь, и ей еще придется некоторое время побыть копом. Десантный бот приземлился в лучших традициях космических рейнджеров - нарочито смяв сверхпрочными телескопическими опорами четыре грузовых глайдера разом. Скафандр Роуз передал телу характерную вибрацию, и сердце девушки радостно забилось - орбитальный челнок выдвигал штурмовую аппарель...
...Лежа на спине Луиза не смогла видеть всей эффектной картины прибытия спецназа, пленница на краю поля зрения заметила лишь приблизившиеся три фигуры. Ее камеры внешнего обзора были погашены программой подавления. Несколько минут напряженной тишины, Ньюмен вновь пошатнулся, механически зашагал в сторону бота и...
...вдруг Марс вздрогнул всей своей поверхностью, девушку подбросило вверх. Включившиеся гидрокомпенсаторы смягчили падение, но за доли секунды Роуз увидела пустоту на месте стоявшей рядом скалы и концентрические круги поднимающейся вверх пыли. В наушниках прорезался новый голос, явно принадлежащий какому-то слабоумному копу с ярко выраженным синдромом супермена:
- Может мне следующей целью сделать тебя? Или тебя?
Роуз проходила специальное обучение в той же академии, что и самодовольный Джок с заикой Ходжесом. Но факультеты у них были разные. Гипно-барьеры у будущих агентов внедрения были другие, да и общий коэффициент успеваемости у девушки был значительно выше - Луиза мгновенно поняла, что произошло. А тучи песка и нарастающий шорох в наушниках подтверждали ее худшие опасения. Но секретные методики преподавания всегда ограничивались лишь тупой констатацией запретов: "В ситуации XF10 применение средств уровня G запрещено" или "На планетах класса U воздействия категории D не практиковать". Большие начальники не считали обязательным моделировать нестандартные ситуации для учеников. Они всегда считали, что важность принятия решений такого уровня должна была приятно ласкать только их "золотопогонное" самолюбие. Луиза Роуз быстро вычислила применение энергетического оружия D уровня, но что будет дальше она не знала. Девушка судорожно соображала - кем ей выгоднее быть - суперагентом или бандитом?
Где-то рядом полыхнула вспышка свимата, и в объективах включившихся камер обзора появился силуэт человека, державшего свимат знакомой хваткой, прописанной в уставных формулярах.
Выбор был сделан.
- Э-э!! Офицер!! - закричала пленница в микрофон.
Силуэт склонился к ней. В наушниках послышалось:
- ...ник вто... ...яда Зи.... Мэм! Что ...лось? - усиливающийся шум глушил половину слов.
- Опознавание!! Опознавание!! Канал А5!! Канал А5!!! - девушка не унималась, и, похоже, однозначные спецтермины просочились сквозь помехи в полицейскую голову.
- Замки! Два замка!! Отстрели!! Аккуратнее!! - Луиза любила конкретику.
Но коп неожиданно опустил свимат, достал из набедренного кейса резак и ловко удалил оба громоздких криптонитовых замка. Разогнанные сервоприводы скафандра болезненно рванули мышцы рук и ног - и Роуз ощутила себя свободной.
Девушка села, но открывшаяся картина заставила ее позабыть обо всем...
...Канал Амазонию затягивал пыльный туман. Далекое Солнце проглядывало сквозь пелену тусклым желтым пятном, сигнальные огни глайдеров и десантного бота поблекли, словно незримый служитель сцены медленно выкручивал реостат освещения. Ударная волна распространялась от точки приложения двумя гигантскими концентрическими кругами. На участках с еще хорошей видимостью было заметно, как возникшее колебание встряхивало мириады песчинок вверх и многокилометровая перспектива постепенно исчезала в пыльном мареве. Огибая многочисленные скальные выступы, ударная волна ломалась, наслаивалась на свои отражения, приобретая причудливые очертания...
...Но еще более фантастические фигуры появлялись над поверхностью. Песчаные клубы были трехмерными. Разная толщина слоев, близость скальных пород, затейливая конфигурация барханов, разные фракции и природа частиц - все эти факторы, будто множество самостоятельных скульпторов-монументалистов, ваяли неповторимую и динамично меняющуюся 3D-инсталляцию. Возникающий от трения частиц электростатический заряд распределялся непредсказуемым образом. Сгустки пыли притягивались и отталкивались друг от друга, аккумулировались и нейтрализовались, вспыхивая голубыми ломаными линиями электрических разрядов. Плоскости и нелинейные поверхности с разными потенциалами разрывали привычную картину мира на многочисленные вихревые фрагменты, которые, сливаясь друг с другом, порождали странные резонансные явления. То тут, то там стали появляться шаровые молнии, каждая из которых жила по своим законам, имела свой размер, траекторию и скорость движения. Некоторые сгустки энергии начали изменять форму, интенсивность и цвет свечения. Привычная поверхность планеты исчезла, превратившись в сказочные джунгли из исполинских пылевых фигур, которые вырастали до самого небесного купола и постепенно застилали звезды. На вздымающихся кронах фантасмагорических "деревьев" появлялись яркие "плоды" и целые гроздья плазменных образований. Электрические "лианы" свивались вместе и выстреливали в мутное пространство длинными цветными языками разрядов...
Зрелище было настолько ошеломляющим, что люди забыли обо всем. Новый пейзаж завораживал, никто из живых существ, оказавшихся на этом участке канала Амазония, уже не мог вспомнить, каким он видел родной Марс несколькими часами раньше.
Но явление продолжало постоянно развиваться и видоизменяться. Электростатическая природа перерастала в электродинамическую. К действию обычных законов космофизики стало примешиваться уже нечто другое, инфернальное. Все эти пылевые клубы, узлы, вихри и потоки словно замкнулись с каким-то потусторонним источником ужаса, который начал корежить человеческую психику...
...Одна из пылевых волн скользнула вдоль канала, и пустое русло ожило. Но теперь его берега сдерживали уже не речной поток, а вихрь наэлектризованной пыли. Повинуясь замысловатым изломам русла, вихрь умчался вдаль. Но, видимо отразившись от скалистых стен, через десяток секунд вернулся обратно. Тучи заряженных частиц ударились в площадку, на которой стоял десантный бот и пару десятков грузовых и пассажирских летательных аппаратов. Поток взметнулся вверх к исполинским кронам пылевых "деревьев" - и гигантский разряд пронзил пространство. Орбитальный челнок и несколько глайдеров мгновенно спеклись в нечто целое. Этот сгусток вспыхнул на секунду, брызнул каплями расплавленного металла и керамики и начал остывать, превращаясь из высокотехнологических творений человека в мрачное надгробие от разбушевавшейся стихии.
Эта сверх-молния нарушила какое-то неведомое шаткое равновесие, породив новый энергетический расклад.
Весь диковинный пылевой "сад" неожиданно вздрогнул, и его плазменные "плоды" начали опадать. Дождь из капель энергии оросил скалы. Каждое падение сопровождалось разрядом, который сообщал пылевым "брызгам" колоссальную скорость...
Луиза своими глазами видела, как при падении очередной шаровой молнии на поверхности планеты возникла паутинообразная сетка силовых линий. Ее нити вспыхнули голубым светом и исчезли, чтобы на месте падения нового плазменного сгустка появилась очередная "паутина" с новым неповторимым узором. Пыль разлеталась по силовым линиям, колоссальная разность электрических потенциалов придавала частицам космические ускорения. На короткие мгновения пространство словно раскалывалось этими песчаными вихрями на многометровые радиальные фрагменты.
Полицейский, освободивший девушку, стоял рядом. И, так же как и она, заворожено наблюдал на происходящим. Вдруг мимо него мелькнула на излете очередная нитка пылевой паутины. Коп удивленно посмотрел на след от исчезнувшего призрака, и...
...его рука, сжимающая свимат, упала на песок. Отрезанная по самое плечо конечность согнулась в последней судороге. Взметнулись вверх пузырьки свернувшейся крови. Спаситель Роуз неуклюже повернулся. Фонтан из кислорода "выстрелил" из пробоины на его скафандре "праздничным" залпом. Коп рухнул на песок. Последний выдох застыл изморозью на триплексе его шлема...
Луиза не могла пошевелиться.
В десятке шагов от девушки два "пылевых ножа" наткнулись на одного из людей Ньюмена. Очередные песчаные лезвия не задержались на препятствии. По странной прихоти, они разрезали бандита на три вертикальных ломтя равной толщины. То, что секунду назад было человеком, сейчас превратилось в анатомический экспонат прозекторской...
Инстинкт самосохранения, помимо воли Луизы, выдал единственно верную команду - и девушка рванулась в тень одного из выходов скальной породы. Легкие опустели, и горло свело судорогой - Роуз вдруг поняла, что все это время в эфир несся ее истошный визг...
Со всего разбега она налетела на высоко уходящую вверх стенку, которая образовывала почти ровные стенки канала. Паника не давала ей соображать и тренированное тело само начало карабкаться вверх. В условиях низкой гравитации Луизе даже удалось вскарабкаться вверх почти на пять метров, после чего девушка рухнула вниз. Упала она плашмя, и если бы не та же пониженная сила тяжести и прочный каркас скафандра, последствия могли быть серьезными. Однако падение принесло свои плоды - в самом основании почти вертикальной стенки Роуз увидела то ли трещину, то ли пещеру. Лихорадочно разгребая песок, натыкаясь то на стенку, то попадая в извилистый проход, девушка по-змеиному вползла внутрь. Все это она делала почти на ощупь. Летающая в атмосфере пыль, взбаламученный песок почти свел видимость до нуля. Работающие на максимуме фонари скафандра освещали только ближайшие летающие вокруг песчинки и видно было не дальше метра. Сам собой включился режим инфракрасного видения, но Луиза досадливо отключила его - было впечатление, что почти каждая песчинка сейчас раскалена до звездных температур.
Уперевшись во что-то, Роуз двинулась левее, но и там не было хода, как и правее. Решив, что это конец пещеры, девушка начала разворачиваться обратно к выходу, чтобы видеть опасность лицом, как боковым зрением заметила явное движение в глубине пещеры. В ней определенно был какой-то обитатель! Но кто? Кто живет в пещерах Марса? Какие опасные твари скрываются тут?
За долгие месяцы жизни на Марсе Луиза хорошо изучила его двуногих обитателей, причем в особенности представителей homo mafioso - основных руководителей, знала на какие подгрупировки делятся все теневые хозяева Марса и какая иерархия существует внутри этой организации. Но к своему ужасу она поняла, что не знает абсолютно ничего о животных Марса, насколько они опасны и как от них защищаться.
Тварь в глубине пещеры пошевелилась и чем-то блеснула. Или это блеснули зубы в мечущемся свете нашлемного фонаря? Существо пошевелилось снова и тогда Луиза начала бить его ногами. Она била иступленно, защищая свою жизнь, понимая, что это ее единственный шанс выжить. Легкий укус, незначительная рана на любой другой планете, если исключить опасность вирусного заражения, могли пройти почти незамеченными. Здесь же, на безвоздушной планете это означало почти мгновенную смерть.
Роуз в очередной раз прокляла свое полицейское управление, которое послало ее на одну из самых никчемных планет в Галактике. Луиза не была первой в своем выпуске, не была и второй, как не была и третьей и четвертой. Ее место в середине списка сулило не очень хороший старт в начале карьеры. Один из лучших выпускников полицейской академии ее курса, Бер Лами, сразу по распределению попал на крупнейшую межпланетную торговую станцию пятипланетья, где ему повезло принять участие в раскрытии сложного и опасного дела. Одна из малоизвестных рас в галактике, умело скрывая свои телепатические возможности, смогла получить (не без помощи способностей к внушению) крупную финансовую помощь от пятипланетья и сейчас, в рамках развития межпланетных торговых взаимоотношений, открыла представительство на станции. Для улучшения ведения торговли существа не стеснялись применять в ход телепатию и взяли под телепатический колпак многих землян, занимавших ключевые посты. Люди не подозревали об опасности телепатических ударов со стороны нетелепатических существ, поэтому те смогли обойти полагающиеся по инструкции блокираторы. Когда почти все уже было под контролем коварных существ, появился Бер Лами. Парня даже не стали брать под контроль, приказав его вышестоящему начальнику отправить новичка подальше. Лами что-то почувствовал, а, возможно, за то, что его, лучшего из лучших, поставили на работу, с которой справился бы даже закончивший учебку сержант, он предпринял свое собственное расследование. Точнее сказать он собрал информацию обо всех нарушениях, несоблюдения правил безопасности, упрощенных таможенных процедурах для некоторых видов грузов - и осторожно переправил своему бывшему куратору из полицейской академии. Тот распорядился полученной иформацией как надо и на станции появился сначала инспектор, а затем и десантная команда, наглухо закрытая для любых телепатических воздействий. Как рассказывал потом сам Лами на очередной встрече их курса спустя два года после выпуска, были перестрелки в вакууме, погони на десантных модулях и прочие украшательства. Тем не менее Лами присвоили правительственную награду и представили к внеочередному званию.
Луиза тогда не приняла приглашение прийти на ежегодный сбор выпускников, сославшись на важное задание, хотя все из выпускников в тот момент также активно работали и практически все из них присутствовали на вечеринке виртуально, в виде трехмерных проекций. Луиза все же пошла на вечеринку, но "невидимкой". Встреча не была закрыта ни от кого, и любой мог появиться там, как в виде образа, так и полностью невидимым.
Что могла сказать тогда Луиза своим сокурсникам, если бы отключила невидимость? Что она служит в большой галактической дыре, что она всего лишь агент под прикрытием, один из сотни, что на них делают ставку только в расчете что быть может 99 провалятся или ни к чему не подберутся, и только одному быть может повезет продвинуться? Луиза не страдала чрезмерным честолюбием, но спустя два года после выпуска рассказать о ни о чем, или начать врать о каком-то суперсекретном задании, о котором она не может говорить, девушка не могла.
Тварь в глубине пещеры не собиралась терпеть избиение - девушка почувствовала, что ее нога крепко перехвачена, а затем послышался голос:
- Прекрати пинаться, ты, идиот... идиотка... - уже на полтона ниже закончил незнакомец, когда притянул девушку ближе и увидел ее лицо за аквариумом шлема.
Луиза не верила своим глазам. Это был как раз один из представителей марсианской фауны, той самой, что она изучала - homo mafioso.
- Как ты тут оказался?!
- Ну так же, как и ты, только сообразил пораньше, что надо спасать свою шкуру. Что там было за то время, что я пропустил?
- И ты так спокойно об этом говоршь? Там убивает людей!
- И убьет нас, если мы не позаботимся о себе. А что мы можем сделать для остальных? Лучше давай, помоги мне, я тут кое что успел нарыть до твоего прибытия.
Парень передал Луизе несколько камней и они завалили проход. Они надеялись, что пыль таким образом перестанет проникать к ним в достаточно количестве для того, чтобы произошел разряд. Теперь им оставалось только ждать и надеяться на везение.
За четверть часа до этого Ник Форсайт втащил вновь обретенного друга на борт глайдера-эшафота, с которого они все должны были сойти в пасть исполинского инопланетного монстра, роль которого в инсталляции Ньюмена играла горняцкая камнедробилка.
На Йоза система подавления оказала также свое действие в почти полном объеме, но он, в отличие от заплывших жирком марсианских бандитов, постоянно сталкивался с чем-то подобным. Перегрузки на модулях, улетающих из зоны радиоактивного заражения, взрывные волны, иногда случающиеся слишком близко по вине неопытного сотрудника МКС, постоянная смена планет и, соответственно смена сил притяжения и давления атмосфер - сделали агента более устойчивым к подобного рода воздействиям. А еще он просто хотел выжить. Поэтому когда кто-то из конвоиров на борту глайдера еще только пытался рукой вытереть льющуюся из носа кровь, но упирался в шлем, кто-то собирался только спросить приятеля "Эй, чувак, что это было?" - Йоз уже действовал. В условиях низкой тяжести перевалить тела за борт несопротивляющихся и еще ничего не понимающих бандитов оказалось делом нескольких секунд. Йоз собирался поступить также и с остальными, но этих нескольких секунд, пока он был занят бандитами, хватило Нику на то, чтобы он вытащил на палубу своего дружка. Йоз только успел подивиться, что Форсайт оказался тоже крепким парнем и устойчивее остальных, и был бы прав, если б вспомнил его персональное досье - Ник только что уволился из Космофлота, а там, несмотря на всеместное использование гравикомпенсаторов, не брезговали и древнейшим устройством тренировки звездолетчиков - центрифугой.
Противники замерли друг перед другом - Пьер и Ник на одном конце палубы, Йоз на другом. Там же начал приходить в себя Нус Киотана. Хоть и происходил таксист с одной из самых некомфортных планет Галактики, никто его до этого не тренировал на выживание в экстремальных условиях.
- Мочим его? - спросил Пьер, поглядев на Ника. Тот только согласно кивнув, полностью разделяя взгляды старого товарища. Не теряя время, они двинулись на врага. Дружба была восстановлена в полном объеме.
Йоз понимал, что справиться с двумя ему будет очень сложно, практически невозможно. Он был бы и рад поступить по-умному, лучше сейчас отступив, а затем вернувшись и нанеся удар, когда враг не ждал бы. Но отступать было некуда - глайдер все также висел на многометровой высоте, а внизу жужжала хищная камнедробилка. Даже если при прыжке он уйдет от металического монстра, есть шанс сломать ногу или неудачно приземлиться на голову и пробить шлем. Поэтому Йоз сделал то, что ему оставалось - принял боевую стойку, успев только пожалеть, что он выкинул бандитов за борт слишком быстро и не подхватил хотя бы один свимат.
Пьер сделал обманное движение поднятой якобы для удара ногой, а затем, когда Йоз инстинктивно отклонился назад и немного потерял равновесие, провел удар рукой справа. Его длинные руки и высокий рост позволяли ему обычно дотягиваться до врага и иногда даже с первого раза отправлять противника в состояние, близкое к нокауту. В этот раз все было немного по другому - крепкий лицевой щиток полностью принял удар без видимых последствий, а тело агента МКС, отброшенное назад, мягко спружинило о борт. Йоз даже не упал.
Пьер и Ник отскочили назад - каждый из них знал, чем заканчиваются драки в безвоздушном пространстве и никто из них не собирался лезть напролом.
Выскажи свое мнение об этой истории
