Секретная база МКС была не такой уж и большой. Она представляла собой небольшое помещение с экранированными стенами, с круглым залом внутри, где находился основной пульт, приборы для допроса пленников, устройства связи. Из зала выходило всего три коротких коридора. Все из них можно было просматривать, стоя в центре главного зала. Один вел к блинам ТП-камеры, и был, фактически и тупиком, и пропуском в почти любую точку внешнего мира. Второй вел к более традиционному выходу - через него и пришел не так давно Йоз в сопровождении боевиков-филиноидов. Сейчас бронепластина не занимала свое привычное положение, маскируясь под стенку высохшего марсианского канала и силовое поле, предназначенное для дублирования защитных функций, также было отключено Йозом. Следовало ожидать, что сбежавший филиноид ринулся бы к выходу, поэтому вторым приказом системе после атаки наноботами стала герметизация помещения. Силовое поле вновь закрывало выход, а бронепластина вдобавок его и маскировала. Если бы филиноид бросился туда, сейчас он был бы в ловушке. Чистильщик смог бы расстрелять его как в тире. Та же участь ждала его и если б он, как и диалианин, попытался спастись через ТП-кабину. Однако либо потомку шахтеров сопутствовала удача, либо он провел на базе достаточно времени, чтобы узнать ее и сейчас он инстинктивно выбрал третье направление - еще один достаточно узкий коридор, где располагались камеры пленников, складские помещения и, возможно, что-то еще. Вдоль стены виднелись полупрозрачные двери с датчиками включения защитных силовых полей возле каждой из них. Всего три камеры и четвертая, склад - посчитал чистильщик. Сейчас ему предстояло решить уравнение с четырьмя неизвестными - в каком из помещений находится филиноид. Если в первом - то этот элиен не любит откладывать дела в долгий ящик и собирается напасть на него как можно быстрее и покончить со всем этим. Если в последнем - значит он трус и хочет забиться как можно дальше и отсрочить свою судьбу, как маленькая шунту с Такрии, сматывающая свой хоботок в дальнем углу своей норки. Маленький Йозик любил в детстве заливать в норки ракетное топливо и поджигать его...
Если элиен выбрал одну из средних камер, значит он существо компромиссов и...
Ход мыслей Йоза прервал странный звук заработавшего на сразу большой мощности двигателя. Звук шел из последнего, складского помещения. Цель была определена - объект, подлежащий зачистке, там. Немного расслабившись, Йоз спокойно пошел вдоль трех первых, не представляющих опасности, помещений...
Питер Хайнд неуверенно пробирался вдоль темного коридора. Когда за его спиной ровным звуком падающей гильотины загудело силовое поле, а секундой спустя, тихо урча, встала в свои пазы метровая бронепластина, сборщик дани почувствовал себя приговоренным к жертвоприношению. Как-то раз Хайнду "повезло" оказаться на одном из просмотров у босса, Ньюмена, когда тот изучал очередное кинодействие - черноволосые древние земляне с узорами на теле гнали пленников через коридор смерти, на стенах которого, очевидно для устрашения, были нарисованы сценки пыток и казней. Питер непроизвольно посмотрел на стену - к счастью для его нервов, это была совершенно обычная серая стена, по которой были проложены неприкрытые силовые и дата кабели. Не решаясь говорить, Хайнд набрал на моблинке текстовое сообщение, добавив к нему видеокартинку и отправил прямиком на моблинк Ньюмена. Питер был рад, что он вынужден молчать, иначе его дрожащий голос не соответствовал бы бравому содержанию текста:
"Обнаружена секретная база, предположительно МКС. Объект, Бу Джарос, находится здесь же. Иду на задержание. Прошу выслать подкрепление".
Если бы Питер знал, чем сейчас занимается Ньюмен, то он трижды бы подумал, чем слать сообщение. Иногда собственный босс, особенно неуравновешенный босс, может быть куда более опасным, чем надышавшееся "сонной травы" племя р'хнехров-людоедов. Ньюмен не так давно получил новый выпуск домашнего виртуального караоке, где каждый желающий мог сыграть роль Наполеона или его приближенных. Наверное, создатели этих выпусков и не представляли, что их постановки, в которых они теоретически допускали участие до сотни участников, на деле могут собрать такое число желающих. Ньюмену удавалось найти статиста даже для самых проходных ролей. Некоторые из них играли задолжавшие торговцы или провинившиеся боевики и горе было тому, кто, по мнению несостоявшегося актера, плохо играл. И наоборот, те из приближенных, кто хорошо исполнял свою роль, и даже больше, переплетал реальность со сценарием, который проецировался перед глазами каждого из участников виртуальным текстом и образами, могли заработать немало бонусов, продвижение по службе и даже денежные поощрения.
Наполеон-Ньюмен гордо стоял в середине лагеря своих войск, поставив ногу на барабан. Вдалеке курился дымок из стреляющих пушек и его виртуальных солдат, браво идущих на штурм русских редутов. Его приближенные, игравшие роль военных советников, в реальности такими и являлись. Поэтому когда пропищал моблинк Ньюмена (сам Ньюмен считал ниже своего достоинства носить моблинк, поэтому за него это делал его специальный помощник), его бравый офицер с поля брани виртуозно сымпровизировал:
- Ваше преосвященство! - вспомнил помощник слышанный где-то древний титул. - Поступила срочная депеша. Наш отряд, посланный в самый тыл русских, идет на арест важного русского генерала. И просит прислать подкрепление.
- Как зовут этого смелого конквистадора и как имя этого презренного русского генерала?
- Его зовут Питер Хайнд и не так давно ваше преосвященство выделило ему отряд. Возможно этот русский генерал оказался слишком опасен, что обычная группа для выбивания долгов, прошу прощения, эээ, для устрашения русских, не справилась.
- Имя врага? - величественно напомнил свой вопрос "Наполеон".
- Бу Джарос, - немного поперхнувшись, ответил помощник. Он прекрасно знал, что еще недавно эта женщина с внешностью жительницы измененных миров входила в число высокопоставленных сотрудников Ньюмена, а сейчас она - "русский генерал", которого атакуют войска? Помощник не знал точно, как надо обыграть этот факт, к тому же ему стало немного не по себе - сегодня Джарос стала "русским генералом", завтра он станет новым "русским генералом"?
- Пошлите смелому конквистадору одну когорту в помощь в виде еще одного глайдера со стандартной бригадой! - также величественно распорядилось "его преосвященство" и дальше виртуальное караоке вернулось к стандартному сценарию.
"Глайдер в пути" - получил Хайнд короткий ответ и это придало ему сил. Скоро тут будут их ребята, и это отличный шанс сделать что-то самому. Например, взять Бу Джарос и расколоть ее! И тогда он, Питер Хайнд, станет не каким-то обычным сборщиком долгов, он займет место той же Джарос. У него есть ум, интеллект, чутье и честолюбие. Все то, что требуется для руководителя. Ему был нужен только шанс и вот он, шанс!
Вытянув свимат в прямых руках, Хайнд, как это он видел в голопостановках, начал мелкими шагами приближаться к центру этой непонятной подземной базы. Ему навстречу поднялся кошмарный обезображенный фиолетовый труп. Парень чуть не заорал от ужаса и остервенело начал нажимать на спуск свимата, забыв, что не снял тот с предохранителя. Кошмарный зомби, заваливаясь, начал падать вперед, из-за его спины выпрыгнуло что-то большое, которое выбило из его рук оружие и сбило с ног...
"Как глупо было играть в героя" - мелькнула запоздалая мысль.
По терминологии Йоза филиноид Ири был трусом, поскольку спрятался в самом дальнем помещении. Правда это помещение было складом, наполненным различными предметами и поэтому выбор последнего помещения был осознан. Ири уже ранее обследовал его и не нашел оружия (все оно хранилось в скрытом сейфе, открыть который мог только сотрудник МКС с исправно работающим чипом, который также передавал состояние хозяина - находящийся под принуждением МКС-овец автоматически лишался допуска).
Йоз смело и беспечно прошагал три пустых, как он считал камеры, как вдруг услышал страшный шум в последней, затем в средней камере. Сквозь полупрозрачную дверь было видно, как кто-то огромный беснуется в камере, явно неорганического происхождения.
Ири это очень серьезно обеспокоило. Боевой робот мог быть очень опасен. Неизвестно кто и как его за- или перепрограммировал, какие у него цели, какую боевую мощь он несет. Потом, рассмеявшись очень простому решению, Йоз в один прыжок оказался у камеры и стукнул кулаком по кнопке включения силового поля. Робот оказался заперт. Сейчас Йоз возьмет уже вконец зажравшегося филиноида и тот ответит за все свои наглые поступки. На складе послышался какой-то грохот, затем все стихло. Определенно, филиноид не собирался сдаваться без боя и готовил какой-то "детский" сюрприз. Например, швырнуть в появившегося в проходе противника полный кислородный баллон или воевать дубинкой, как это делали его предки, от которых он недалеко ушел. Мысль о кислородном баллоне заинтересовала Йоза и он развил ее дальше. Конечно же, он не собирался штурмовать склад, но план, который он придумал, отличался особым изяществом. Щелкнула, соскальзывая с пояса, универсальная граната, представлявшая собой миниатюрный химический склад. Владелец мог ее программировать как зажигательную, как газовую или как электромагнитную гранату, или как комбинацию в разных пропорциях. Сейчас же Йоз выставил ее как стопроцентно газовую, установил таймер на полторы секунды и тихо, без театральных эффектов, швырнул в чуть приоткрытые двери склада. Затем, выждав какое-то время, рывком распахнул дверь, ища на полу скорченное тело с бочкообразной грудью, в которую ее владелец мог закачивать очень много воздуха. И задерживать надолго дыхание, как запоздало сообразил чистильщик...
Питер Хайнд был чертовски рад, если так можно сказать про человека, который получил несколько неслабых ударов мощным кулаком по лицу. У него перед глазами все мелькало, но все же он радовался, что не убит, и что его молотит какой-то верзила, а не зомби-ходун, который вот-вот вопьется в горло и высосет всю кровь, или что там обычно делают в ужастиках эти ходуны-вампиры...
- Погоди! - взмолился Хайнд. - Я работаю на Ньюмена. А ты? Мне знакомо твое лицо.
Сидящий на поверженном противнике Пьер перестал превращать его лицо в отбивную и присмотрелся. Ему тоже показалось знакомым это лицо. Может быть виной тому были красочные кровоподтеки и расплывающийся фиолетовый синяк, но Уэстдавенпорт никак не мог вспомнить, где он видел этого человека. В отеле Марса? В кафе? В прокате глайдеров?
- Ты??? - выдохнул Хайнд.
- Ты?!? - непроизвольно повторил Пьер, вскакивая на ноги.
Непроизвольно замахнувшись на поверженного врага и, видя как тот беззащитно скорчился, Уэстдавенпорт остановился на полпути. А что, собственно, ему сделал этот человек, чье имя он не сразу-то и вспомнил?
Да, он был из "банды" его врага Стива Тауэрса. Вернее и бандой-то они называли друг друга для придания веса их группировкам. Пьер всегда отличался высоким ростом, а увлечение культуризмом и далеко не низкий IQ давали шанс стать заводилой для живущих на его ярусе мегаполиса парней и предметом вожделения у девчонок. К большому сожалению для Пьера и ребят, которые входили в его тусовку, на соседнем ярусе жил их ровесник Стив Тауэрс, которого почему-то не впечатляли ни рост Пьера, ни его сила. У него также была своя тусовка и друзья, ходившие за ним по пятам. Жирноватый для 26 века Невилл Бэррон тем не менее прекрасно пользовался своей массой и мог "задавить" любого зазевавшегося не на своем ярусе подростка, а появившаяся потом у первого среди всех на ярусе Стива аэрояхта стала причиной зависти парней и восхищения девушек.
Обычные подростковые разбирательства кто круче почему-то с возрастом не прошли и превратились в более серьезные столкновения, а потом в еще более серьезные, потом еще и еще и причина этой ненависти уже терялась в годах, потому что так было всегда.
И сейчас, лежащий на полу молодой мужчина был никем иным, как таким выросшим подростком из тусовки Стива Тауэрса. Собственно говоря, он дружил не с самим Стивом - своих прямых врагов Пьер знал не только в лицо, но и по имени. Этот дружил с братом Невилла Бэррона, Крисом Бэрроном. То ли они ходили в один класс, то ли еще почему. Уэстдавенпорт попытался вспомнить, что ему сделал непосредственно этот друг Криса и не смог.
- Ну вот ты теперь за все ответишь! - многообещающе прошипел Пьер, рассчитывая, что старый знакомый сам себя выдаст и напомнит, за что его нужно ненавидеть.
- Йоззи, Йоззи! Так делать нельзя, - визгливо причитал кибер. Его манипулятор робко щелкал, стараясь схватить подростка за одежду и отвести домой. А десятилетний Йоззи отмахивался от назойливого робота-гувернера древним плазменным запалом для ракетных двигателей и неторопливо затаптывал очередную нору с сожженным зверьком. Муки погибшего существа наполнили подростка жгучей энергией, и в позвоночнике сладко пульсировал горячий нерв.
Время прошло, а извращенная потребность приносить окружающим страдания осталась. Вот и сейчас, за шаг до грузового отсека сердце Йоза учащенно забилось - рой наноботов уже был запрограммирован на филиноидов, а ИскИн базы ждал только пусковой команды. Чистильщик ощущал творческую жажду и был уверен, что долгая смерть пернатого даст ему очередной глоток вдохновения.
За створкой что-то панически гремело. "Лети, моя серебряная птичка - ты принесешь мне удачу!", - Йоз положил палец на гашетку свимата.
Полупрозрачная створка ушла вбок...
...и спецагент задохнулся от удушливого облака. На его глазах армейский реактивный ранец ударился в переборку, пробитый баллон изверг из себя последнюю порцию распыленного топлива и затих...
- Ну что, голокожий, продолжим шоу? Кто быстрее?- вопрос был задан на чистом, почти аристократическом, терранском. В густом огнеопасном тумане смутно проступала какая-то массивная гусеничная конструкция. Сам филиноид был не виден, но фрагмент с его желтым когтем на кромке приоткрытого люка и дистанционным пультом управления ранцем под этим когтем мгновенно впечатался в сетчатку опытного ликвидатора.
"Объемный взрыв. Браво", - только и успел подумать закоренелый пироманьяк Йоз, как ударная волна сдула активированные наноботы и вынесла чистильщика из отсека, отшвырнув его к протовоположной стене.
Струи пламегасителя хлестали по лицу контуженного Йоза. Где-то лязгнул открытый люк, и ликвидатор ощутил на своем горле тяжелую лапу филиноида.
- Я выиграл. Ты проиграл.
- Это не конец, - прохрипел Йоз и отключил систему пожаротушения. В освобожденное от помех пространство хлынули микроскопические киберхищники.
Громкий клекот нарушил тишину, Ири прижал лапы к глазам и рухнул в лужу реагентов. Болевой шок ломал тело филиноида.
Внезапно под ногами чистильщика что-то вздрогнуло, послышался глухой удар, и скальная порода, словно песок, начала проседать. Рифленые плиты настила с лязгом рухнули куда-то вниз. Тело элиена соскользнуло в образовавшуюся воронку и...
...из ее глубины раздались новые голоса
- Ай-ее, высокочтимый! Наконец мы спасли тебя!
- Слава Рху-пейоо! Смерть нечестивым! Что с тобой?!
Йоз рискнул приблизиться к краю воронки и увидел в оседающей пыли трех вооруженных филиноидов. Пернатые склонились над своим раненым вождем, оказывая ему первую помощь. Чистильщика удивило, что очередные гости не чувствуют нано-атаки. Йоз поспешно обратился к ИскИну, и барабанная перепонка сразу же задребезжала ответом.
- Система нанозащиты. Версия 11.01. Ограничена внутренним объемом объекта.
Вслед за сообщением на сетчатку агента транслировались неутешительные комментарии - облако наноботов повисло вровень с верхней кромкой воронки.
Чистильщик продублировал команду атаки. Безрезультатно.
Устаревшая версия ИскИна упорно отказывалась внедряться на чужие объемы.
Оглядевшись по сторонам, Йоз увидел свой свимат. Ствол и излучатель оружия были безнадежно изувечены ударом о бронированные ворота.
Спецагент выругался. Настроение его резко испортилось.
Не лучше чувствовал себя и Ньюмен. Причин тому было много. Первая - звонок Хайнда оторвал его от любимой игры. Главарь почти одержал победу в виртуальной баталии. Вторая заключалась в Буклоссе. Ньюмен внезапно понял, что знал о ней далеко не все. Это неприятное открытие никак не вязалось с его уверенностью в том, что он контролирует в своем криминальном "королевстве" все и вся. И третья причина была сейчас перед ним и мозолила глаза с гигантских голо-экранов. Второй глайдер был укомплектован более подготовленной командой, но изображение, транслируемое с их головных камер, раздражало Ньюмена все сильнее и сильнее. Самопровозглашенный король преступного мира видел остатки своей первой команды - уже давно он не получал такой демонстративной пощечины.
У входа в неизвестное строение некто в скафандре с нечеловеческими пропорциями, бочкообразная грудь которого выдавала в его хозяине филиноида, неторопливо, со вкусом, выкладывал тела его людей в зловещую икебану. В основании "букета" лежал труп, разорванный на две половины. У оставшихся трех тел вместо голов вырастали раскрывшиеся кровавые бутоны. Недалеко от трупов своих людей Ньюмен заметил две бесформенные кучи перьев, которые подтвердили догадку, что это дело крылатых рук филиноидов.
- Филиноиды?! Эти тупые твари осмелились перейти дорогу МНЕ?!! - главарь невольно произнес это вслух. Бойцы в глайдере молчали - никто не рисковал комментировать увиденное.
- Захожу на посадку, - доложил пилот, и аппарат вошел в вираж.
Внезапно в углу одного из мониторов Ньюмен увидел пернатый силуэт в яркой униформе.
- Вот же он!!! Уроды!!! - взревел босс, - Уройте его!!!
На другом мониторе появился длинный ствол снайперского скорчера. Хлопок выстрела - и филиноид завалился на марсианский песок.
- Уройте всех!!! И чтобы я это видел! - Ньюмен распалялся все больше и больше. Изображение на всех мониторах вдруг синхронно вздрогнуло.
- Попадание в глайдер! - пилот сорвался на крик, - Сажусь!
Голографические картинки мельтешили. Скалы, песок, далекие купола, чужой глайдер, фигуры приближающихся врагов - Ньюмен не успевал собрать все воедино. Одна из пяти камер погасла.
- Кретины!!! Быстро!!! В бой!!! - мафиозо ощутил себя полководцем в новой, уже реальной баталии. Но в кадре не появились стройных шеренг его бравых войск - в ответ он услышал лишь сдавленное мычание и увидел движение лишь одной камеры.
- Двое погибли, босс... - докладывал один из снайперов, - Джейсон и Крюгер тяжелы-ййй-ее-е-е!!!
Что-то постороннее резко выдернуло уцелевшего снайпера из кабины. Раздался скрежет металла о металл, хрипение, камера на миг показала марсианское небо, и начала странно подпрыгивать в такт нечеловеческой походке.
Монитор показывал обезглавленное тело. Картинка аварии удалялась. Камера на отрезанной голове сместилась, и мафиозо отчетливо увидел капли крови, падающие на песок...
...В горле Ньюмена застрял ком. Слов не хватало. Мафиозо распирала ярость
- ВСЕХ!!! ТУДА!!! ВСЕХ!!! УБИТЬ!!! - раздалась невнятная команда в гаджетах связи у всех бандитов Марсополиса.
Целевой стержень на миг распался. Она выполнила маленькую задачу, поставленную перед ней инстинктом самосохранения. Она разжала внутренний кулак, в который заключила свою волю.
И тогда вернулась боль.
Проклятый псевдоспрут! Его защитное свойство - кислота - оказалось совсем не "псевдо". Зуд в обожженных участках уже не просто раздражал. Зуд захватывал все ее мысли, концентрировал внимание на себе, сводил с ума. Она терла лицо и плечи, и этот зуд отступал. Но ненадолго, и снова возвращался, словно издеваясь над нею.
Мельчайшие капельки химического состава кислоты с пальцев попали в глаза. Жжение теснило самообладание, и она уже в голос подвывала от свербящей боли, хотя где-то в закоулках сознания, куда спрятались остатки расчетливости и здравого смысла Буклоссы Йарослафзес, она продолжала думать, что все еще в силах сдерживать проявления слабости.
Наноботы! Она потратила их все! Как это был недальновидно. Недальновидной, если честно признаться самой себе, была слепая вера в то, что она всегда на шаг впереди своих возможных противников, будь это марсианская гопота, тешившая чувство собственной значимости тем, что называла себя "мафией", или бывшие коллеги из МКС, спавшие и видевшие, была уверена Буклосса, как они ее линчуют методом диссекции за попрание каких-то убогих и никому на самом деле не нужных "кодексов чести". И мафия, и межпланетная полиция были в этом противоестественно схожи, что в глазах Буклоссы ставило между ними знак равенства и автоматически фундаментально огораживало от возможности сравняться с нею. Сам этот факт демонстрировал завышенное сверх всякой меры чувство собственной значимости Йарослафзес, но Буклосса его невозбранно игнорировала. И мысленно признав, что когда-то давным-давно она банально пожадничала, приобретя нелицензионный набор наноботов, Бу тут же забыла об этом, переведя все помыслы на то, как же, черт подери, все-таки унять это проклятое жжение, и всю ненависть на тех, кто довел ее до нынешнего состояния.
Ло-то тоже страдала. Выстрел человека опалил ее прекрасно-новые, радужно-легкие крылья. Это было не сильно больно для них, но ужасающе для сознания. Какая потеря! Как будто кто-то злой отнял мечту у ребенка.
Она пыталась ощупать крылья, проверить - вдруг вред не так велик? Почему-то это не удавалось, ладошки в хитиновых прожилках не находили крыльев. Лишь только странные точки, в которых, как иггг в паутинной ловушке, пульсирующими толчками билась боль.
- Что со мной? - пропела она на диалинге. Потрясения последних минут сказались на голосе, внеся диссонанс в диалианскую речь, заставили сфальшивить, размазав смысл фразы, как маленького тосо, выпавшего из самкосумки матери, пролетавшей над разделявшей висячие сады диалианских зданий пропастью, разбивает о каменное дно гигантских фундаментов.
Ло-то попыталась подняться с холодного пола. Это удалось почти без труда, лишь скрипнули трещинки хитиновой голени, поврежденной после той страшной телепортации, приведшей ее в это сумрачное место, где было тесно и ужасно, словно молодые первоформы диалиан, пахли инопланетяне - люди.
- Эй, ты! - прохрипел сбоку вспыхивающий расстроенным голосовым аппаратом человек. Похожая на стрекозу девушка, пошатнувшись, обернулась. Человек был странным для человека. Может, еще один инопланетянин, как те несколько филиноидов, которых диалиане называли "сарлис"? А может быть, это первоформа людей?
К странной, почти неопределимой внешности присовокуплялись ожоговые раны на голове и верхней части тела. Рваные лоскуты, оставшиеся от одежды, придавали человеку необычайно жалкий вид даже в глазах диалианки, а также явно констатировали человека как не летающее существо.
- Эй, ты, - повторил человек уже без интонаций вызова. - Помоги мне, как тебя? Медпак у тебя есть?
- Что? - Ло-то с трудом перешла на суржик, позволявший элиенам общаться.
- Медпак, медикаменты, аптечка. Мне чертовски хреново, у меня кислотный ожог, нужна вода.
- Говорите медленнее, пожалуйста, - Ло-то на коленках подползла к человеку.
- Аптечку! И воду, - человек поперхнулся, а потом сплюнул на пол сгусток слизи вперемешку с кровью. - Быстрее, прошу!
Но диалианка как-то странно придвинулась ближе к человеку, поворачиваясь боком и словно обхватывая себя руками.
- Ты чего?! - Буклосса попыталась отстраниться.
- Что... - голос диалианки немузыкально дрожал, переходами тонов показывая всю глубину переживаний Ло-то. Но ксенология никогда особо не интересовала Буклоссу, поэтому она не ощутила этой глубины. - Что с моими крыльями?
Йарослафзес посмотрела на спину "двухвостой" стрекозы. Никаких крыльев у нее на спине не было, лишь только обожженные культи мускулов, которые управляли крыльями диалиан. Если ксенология была слабым местом Буклоссы, то последствия применения энергетичесого оружия она распознала сразу. Бедняжка, попала под залп того филиноида, что же тут поделать. Но плазма прижгла раны, так что Йарослафзес увидела и забыла: она вполне серьезно считала, что ее положение куда более тяжелое, чем у инопланетной неудачницы.
- Их опалило плазмой, но если ты успеешь обратиться в полицию, тебя смогут доставить в госпиталь и установить искусственные протезы, - сказала она, придав голосу как можно больше уверенности. - Будут как новые. Ты только мне помоги, терпеть нет сил! И я помогу тебе с лечением. Ты только быстрее достань мне аптечку...
Многосуставчатые хитиновые пальчики судорожно заскребли по спине, голова с огромными глазами пыталась вывернуться под неестественным углом. Ло-то хотела сама увидеть, что же стало с ее крыльями. Слова этого человека... они не могли... не имели права оказаться правдой! Это было бы слишком жестоко, слишком подло со стороны судьбы - дать тебе крылья, подарить великолепие полета, и тут же в нелепейшей, случайной ситуации, которая не должна была случиться, отобрать их.
Ло-то заплакала от обиды на судьбу. Ее голос сместился в не слышимый для людей диапазон, поэтому Буклосса снова не поняла ее поведения. Она услышала, как откуда-то из коридоров базы доносятся звуки стрельбы и взрывов. Показалось, или они приближаются? Как бы там ни было, следовало спешить.
- Аптечку, принеси мне аптечку! - с нотками истерики повторяла Буклосса, пытаясь подняться. Наноботов внутри нее уже не было, и надо было спешить.
Зато они находились и работали внутри диалианки. Наноботы перестраивали структуру ДНК Ло-то, что в ближайшие минуты могло выразиться в каскадном нарушении жизнедеятельности. Пока это было не существенно: повышение температуры, внутриклеточный химический дисбалланс. Позже это выльется в спонтанный отек клеточных структур и летальный исход, если параллельно не проводится биохимическая коррекция процесса. Но Ло-то не знала об этом. Потеря крыльев опрокинула юное существо в липкое болото уныния, с другой стороны которого настойчивый голос умолял, просил, требовал, кричал...
ПРИНЕСИ МНЕ АПТЕЧКУ!...
Кулак Пьера дрожал над лицом Питера Хайнда. Бить или не бить, вот в чем вопрос. Ведь именно за этим Пьер приехал на Марс - отомстить. Иногда ему казалось, что он так и не повзрослел. Парень смотрел на своих бывших друзей по детству и юношеству и ужасался, как могли они позволить серой реальности засосать их в болото рутины - дорога, работа, офис, дома семья, ужин и просмотр тупой развлекательной передачи. Некоторые не выдержали сознательного гнета непрогрессивного налога, которым правительство специально выжимало жителей с перенаселенных давно освоенных планет подальше, в новые миры, и они переселились кто куда. Судя по тому, что друзья переставали звонить, и там их так же засасывала реальность. Что стало с ними со всеми? Где их мечты стать капитаном разведывательного звездолета, который отважно ведет корабль в облаках разумных зловещих кристаллов или устанавливает мир с планетой роботов-убийц? Если они променяли мечту на серое никчемное существование, то они просто предали самих себя.
Такие мысли за секунду пролетели в голове Пьера. Он прилетел сюда за местью и если он уважает себя, если он не хочет превратиться в одну из серых теней, которые населяют взрослый мир, он должен закончить начатое - сначала он отомстит врагам и на этом поставит точку в их подростковых "играх". Он победит в той игре и тогда можно начинать "играть" в другую.
Пьер, не опуская руку со сжатым кулаком, обернулся. Сзади него стояла диалианка, та, которую он втянул во все это. Парень испытал чувство стыда, что с ним бывало не так часто. Вообще он не хотел, чтоб эту инопланетянку убили или произошло что-то нехорошее. Тогда для него стоял вопрос жизни и смерти и воспользоваться карточкой диалианки сам бог велел, но вот сейчас она стояла в этом мрачном месте боли и насилия такая несчастная, такая чистая...
- Что с твоими крыльями? - непроизвольно спросил Пьер. Он помнил, какими большими и радужными они были, а сейчас не было и намека на них.
Не мог знать человек, что он попал в самое больное место молодого инопланетного существа. Ло-то села на пол и заплакала. Люди не могли точно определить, что диалианка плачет, но весь ее вид говорил о большом горе.
- Кто это? - удивленно спросил Хайнд. - Да прекрати в меня целиться! Что вообще происходит?
- Не знаю, - ответил Уэстдавенпорт, но опустил свимат.
- Зря ты на меня накинулся. Чертовски приятно здесь встретить не только человека, но и друга по детским играм! - как можно более убежденно заговорил Хайнд.
- Где ты нашел "друга" по детским играм? Это когда вы Манфа подвесили вниз головой с яруса, у него из кармана вылетел его компьютер, пропал внизу, Манфу отец неделю не разрешал пользоваться домашней сетью, а еще после этого Тауэрс отказался оплачивать что либо, ну а что потом было ты сам знаешь. Или не знаешь? Я тебя тогда в их тусовке не видел.
- Не, меня там не было! - подтвердил Хайнд. - Вы для нас тогда "старшие" ребята были. Мы с Крисом Бэрроном в один класс ходили, а он был младшим братом Невилла Бэррона. Иногда Невилл брал брата с собой, а уж еще реже Крис и меня брал с ними со всеми тусоваться. В любом случае, я лучше сейчас встречу кого-то из детства, кого могу понять, чем врага.
- Ну а чего ты с такими паскудными чуваками водился? - исподлобья посмотрел на "врага" Пьер. Он силился вспомнить, что конкретно плохое сделал ему Хайнд и не мог вспомнить.
- Да какими "такими"? - искренне удивился Питер. - Нормальные ребята. Иногда мы с Крисом домашнее задание дома у него делали, играли в видеоигры. С нами иногда и старший брат его играл. Все здорово было. Мы с Крисом вместе выросли, а сейчас он умер. Проклятая сучка погубила его...
- Да вот "такими", - перебил Пьер, проигнорировав последнее предложение насчет того, что Крис погиб. - Братец твоего дружка с другими отморозками могли только поодиночке нас подлавливать. Помню как-то раз меня тормознули, достали вибронож и угрожать начали. Помню как сейчас одну фразочку: "Ты сейчас получишь в табло, жираф"! - с негодованием закончил Уэстдавенпорт.
- И правда, ты всегда был большого роста, чего не раскидал их тогда? - миролюбиво поинтересовался Питер.
Пьер не стал рассказывать, что просто испугался в тот момент виброножа, который был в нескольких сантиметрах от его живота. Он посчитал разумным тогда остаться целым и невредимым, а затем поздно вечером они втроем, с Манфом и Ником, пробрались к новенькой аэрояхте Стива Тауэрса и неплохо поработали над новинкой.
- Да, а ты помнишь, из-за чего все началось? - спросил Уэстдавенпорт.
- Что все? - не понял Хайнд.
- Ну почему вы с Тауэрсом, ну не ты лично, а сам Тауэрс и брат твоего друга, начали заводиться к нам?
- Да не знаю, сколько помню, там всегда была конфронтация - меня предупреждали, чтоб на ваш ярус я не спускался, а то по морде могу схлопотать. А из-за чего все началось, я не в курсе. Слышал байку, что наши парни на ваш ярус, который ниже, всегда сверху мочились, вот из-за этого вы к нам не ходили, а мы к вам не спускались.
- Это еще как не спускались? А кто наших девчонок кадрил и катал на аэрояхте Стива?
- Ну так это ж девчонки, - осклабился Хайнд, - им можно когда угодно и куда угодно.
- Да, помню еще толпа ваших со Стивом во главе к нам спустилась и по ярусу среди бела дня прошлась. У Стива еще новый инопланетный костюм был, тварь какая-то живая на нем, которая то ли за счет потовыделения питалась и становилась то прозрачной, то пятнами шла. Мы все еще гадали - сожрет ли она Стива или нет, но все тогда зверски завидовали Тауэрсу и захотели с ним дружить, чтоб он им разок поносить тварюку дал.
- Мне давал, - гордо подтвердил Хайнд.
Уэстдавенпорт, которому так и не удалось примерить эту живую элиенскую одежду, смерил взглядом Питера - издевается ли тот, восхваляя свои подвиги или нет. Но тот просто рассказывал о том, что помнил. У Пьера возникла мысль, что все они наверное выросли и детские обиды у кого куртка круче, к кому ушла твоя девчонка - сейчас уже можно воспринимать как забавные моменты детства.
Уэстдавенпорт представил, как они встречаются случайно в баре с Тауэрсом, заказывают по бокалу перри-колы, напитка, модного в их детстве, и вспоминают былое. И не смог. Слишком сильно он ненавидел Стива, слишком сильны были подростковые комплексы. Слишком не повезло ему иметь такого соседа. Из-за этого он стал качаться, из-за этого сделал или не сделал много других вещей. Это нельзя было просто взять и забыть. Но Хайнд казался совершенно нормальным парнем и Пьер решил, что к нему у него нет претензий.
- Ладно, - Пьер тоже перешел на миролюбивый тон. - И правда, вспомнить детство мы всегда успеем. Сейчас мы с тобой в большом дерьме.
- Правда? Что тут происходит? Я сейчас работаю на серьезных людей и выслеживаю кое кого. Есть подозрение, что моих работодателей кинули и сдали МКС.
- Кого именно ты выслеживаешь? - заинтересовался Пьер. Он сразу подумал, что Хайнд ведет Йоза.
- Бу Джарос, - немного поколебавшись, ответил Питер.
- Серая угреватая морда, средний рост? - спросил Пьер.
- Нет, фиолетовая кожа, малиновые волосы...
- Хм, Буклосса?..
- Бу Джарос! - вторил ему Хайнд.
- И она работает в МКС, так? - Пьер не знал, что Йарослафзес покинула МКС и находится в межпланетном розыске.
- Точно! - теперь приятель из детства подтвердил то, в чем Хайнд не был до конца уверен. Теперь он знал, что прав и представит все Ньюмену на блюдечке. Он лично докопался до истины, он вывел врагов на чистую воду, раскрыл секретную операцию МКС по внедрению их агента к ним в организацию.
- А зачем тебе Буклосса, или как ты ее называешь... ммм... Бу Йарос?..
- Так она кинула серьезных людей, сдала их МКС. Погоди, - подозрительно уставился на Пьера его недавний приятель. - Ты-то сам на кого работаешь?
- Ни на кого, - успокоил того Уэстдавенпорт. - Я вообще жертва случайности. Просто прибыл на Марс и тут случайно встретил Йарослафзес.
- Кого? - непонимающе переспросил Питер.
- Буклоссу! Ну Бу! Это ее фамилия.
- А, понятно, Бу она сделала из Буклоссы, а Джарос из Йа-ро-слаф-зес, - сделал вывод Хайнд. - То же мне, профессионал, даже имя толком не изменила.
- Короче, эта больная накинулась на меня, плела что я из МКС и хотела убить. Не иначе марсианскую лихорадку подхватила.
- Понятно. - Хайнд сделал вид, что верит "другу детства". - Я ее преследовал. Она сейчас здесь? Пойдем возьмем ее. Я ее сдам боссу, тебе объявят благодарность.
- Нельзя. Здесь есть еще кое кто. Еще один больной. Тоже ко мне пристал на Марсе. Этот тип может управлять базой, сжигает усилием мысли наноботами. Обещал это сделать с нами, если мы будем рыпаться.
- Все понятно, наверное это связной Джарос, или как там ее фамилия на самом деле звучит, мне снова не выговорить. А это кто? - Хайнд указал на диалианку, которая уже не плакала, а сидела у стены в странном, словно выключенном состоянии.
- Случайно попалась мне по пути, я использовал ее и ее карточку, чтоб воспользоваться ТП-переходом.
- Ясненько, - довольно пробормотал Питер, доставая моблинк. - Сейчас я вызову подкрепление и скоро всех мксовцев сотрут в порошок.
Еще одно сообщение, что Бу Джарос и ее сообщник из МКС находятся на базе МКС с ее точными координатами по спутнику, ушло Ньюмену. Оставалось только ждать.
- Ну, чем сейчас занимаешься? - спросил Хайнд.
- Да в общем ничем. Предложили после университета работу на какой-то другой планете, я даже имени ее не помню, на М что-то. Оно мне надо? На Земле по крайней мере хоть бесплатно ежедневный паек синтепищи дают и дышать без фильтров можно.
- И то верно, - согласился Хайнд. - А вот мы с Крисом в дерьмо вляпались и застряли тут на Марсе конкретно. Бедняга Крис уже никуда и не двинется с этой паршивой планеты. А я вот хочу вырваться. Пока не сменю ДНК, мне на любой другой планете не оказаться, вмиг засекут. А на новых мирах, сам понимаешь, ну что там нормальному человеку делать?
- Точно... А что у вас случилось-то?
- Да в дерьмо вляпались. Не хочу сейчас об этом. Вдруг ты из МКС? - пошутил Питер.
- Точно. Всю жизнь мечтал вставать в 7 утра, пилить в их офис, носить официальный костюм и защищать невинных граждан. Хотя если этот как ты сказал связной Буклоссы реально из МКС, то граждан надо защищать от самих мкс-овцев. Ну а про остальных что знаешь?
- Про кого именно? Вы ж меня старше все были, я ваших-то и по именам уже не помню, только лица.
- Да все тоже плохо, - покачал головой Питер. - Я имею в виду себя. Ну что у парней тоже неприятности с законом возникли. На старших курсах или после выпуска, не помню уже, Стив и Невилл стали проматывать бабки Стива, что ему родаки оставили, подсели на галлюциногены. Как-то затащили к себе пару телок, что-то у них там произошло, в итоге силовое поле окна почему-то оказалось кем-то специально отключено и одна из телок выпала наружу. Их всех взяли, в крови нашли галлюциногены, включая ту, что выпала. Пока пытались доказать, что Стив и Невилл тут не при чем, что чувиха сама прыгнула, в тюрьме на Стива и Невилла то ли наехал кто-то, то ли они утвердиться пытались. В общем, они там убили кого-то и им обоим срок впаяли. Невилл в лунной колонии срок мотает, Крис с ним инкогнито переписывался, а Стив, дурилка, подписал согласие на участие в медицинских экспериментах то ли по киборгизации, то ли по удаленному телепортационному перемещению - короче там, где органы заменяют, в обмен на досрочное освобождение.
- Да ну, ты это правда? - удивленно-радостно протянул Уэстдавенпорт.
- Именно так, братишка, - подтвердил Хайнд. - Какой-то проклятый у нас квартал - все мы так в люди и не выбились. Ты вот тоже про классную жизнь не рассказал ничего, да еще маньяки какие-то преследуют...
Пьер сел на пол, прислонив голову к бронепластине. Странно, но ему было не страшно. Возможно потому, что он помнил о том, что произойдет в будущем. И еще что психически ненормальный Йоз обещал его не убивать, и еще он мог убить его много раз, но не сделал, так как он ему был для чего-то нужен.
Пиликнул моблинк - Питер прочитал сообщение и начал отвечать.
- Это наши, летят сюда. Просят подтвердить координаты, число противников, описание места, где мы застряли, - пояснил Питер. - Что это точно за место? Нет ли каких-то защитных систем?
- Что за место - не знаю. Про защитные системы тоже ничего не знаю, кроме того, что маньяк, который тут орудует, может силой мысли вызывать атаку наноботами. Противник погибает мгновенно...
- Погоди, в каком смысле "тут орудует маньяк", - не понял Питер. - Он что, сейчас здесь?
- Схватываешь на лету!
- Это я схватываю на лету? - зашипел Хайнд. - Нас могут убить в любой момент, а ты вспоминаешь кто кому не давал пользоваться сетью в детстве?
- Нас и так могут убить в любой момент. Ни скорость реакции, ни приемы рукопашной борьбы - все это ничто по сравнению со скоростью работы мысли, когда в мозгу мелькнет только одна команда - "гори", - уныло закончил Пьер.
- По крайней мере я не буду сидеть и ждать своей участи, - пробормотал Питер. - Где сейчас враг и сколько их?
Медленно и тихо давнишние знакомые крались вдоль стены. Сейчас они находились в среднем рукаве базы, за их спинами - наглухо закрытая бронепластина центрального входа. В центре, чуть ближе к левому рукаву, который шел к ТП-блину, должна была быть Буклосса. Примерно там же сидел одинокий Ник, который сейчас ощущал, что весь мир отвернулся от него. Очень медленно Пьер выглянул в коридор справа. Йоз был там. Он сидел на корточках перед дырой, через которую ушли филиноиды и сканировал проход - не поджидает ли кто-то во тьме тоннеля, не оставлены ли какие-либо сюрпризы. Проверка в тепловом диапазоне, уровень гравитации, радиации, телепатический импульс.
- Что там? - прошептал Хайнд.
- Сидит, гнида...
- Дай посмотреть.
Уэстдавенпорт уступил место приятелю. Йоз прокололся. Сейчас его можно было убить. Почему Пьер поборол первое инстинктивное желание выстрелить в спину врагу, уверенного в том, что он хозяин положения? Может быть потому, что помнил все эти картинки из будущего? Помнил, с каким наслаждением он бил бронированным кулаком своего скафандра в морду Йоза, как разлетелся вдребезги от усиленного сервоприводами перчатки лицевой щиток, а от второго удара в лице Йоза что-то хрустнуло. Если бы Пьер убил Йоза сейчас, произошло бы то, что он помнил о будущем? И если бы не произошло, не обернулось ли бы это все против самого Уэстдавенпорта?
Свимат, висящий на поясе Пьера, вдруг взлетел. Сейчас он находился в руках Хайнда, который выскочил в проход и на секунду замер, не зная, что лучше сделать - либо пробежать вперед, чтобы лучше прицелиться и немного оторваться от Уэстдавенпорта, который мог попытаться отобрать оружие, или замереть на месте и стрелять. Этой секунды было достаточно, чтобы Йоз услышал шум и начал поворачиваться назад - ведь даже чтобы подумать, что надо поджечь, сначала надо увидеть то, что должно быть сожжено.
- Стреляй! - заорал Пьер, у которого от самовнушения уже начала гореть вся кожа.
Хайнд выстрелил. Всего один луч ушел к цели, после чего противник свалился в дыру. Стрелять было больше не в кого.
- Как ты думаешь, я его убил? - не поворачивая головы к собеседнику, спросил Питер.
- Если то, что я помню об этом отморозке, правда, то нет, - туманно оттветил Уэстдавенпорт.
- Тогда почему он нас не сжигает? - от перевозбуждения голос Хайнда начал дрожать.
- Я не знаю. Но лучше посмотреть. Нет, нет, не опускай свимат! Держи дыру на прицеле!
Медленными шажками, с до боли вонзившимися в приклад пальцами, Хайнд подошел к краю. Он пытался не моргать и у него начали болеть глаза. Ему чудилось, что сейчас из дыры вдруг появится страшная гопова с глазами-блюдцами, из которых вырвется пламя.
Страхи Хайнда были недалеки от действительности. Луч свимата попал в цель, но термически устойчивый спецкостюм агента МКС был как раз разработан чтобы выдерживать определенное количество попаданий из теплового оружия. Результат от выстрела заключался только в эффекте кинетического удара, который опрокинул чистильщика прямо в лаз филиноидов. Взбешенный Йоз еще в падении непроизвольно продумал команду гореть всему на базе.
Система базы не отвечала - контакт был разорван, как только агент выпал за пределы периметра.
- Твари, твари, я сожгу вас, я сожгу вас, - бормотал проклятия чистильщик.
Успокоившись, Йоз обдумал ситуацию. Было ясно, что сейчас тоннель держат на прицеле и если кто-то попробует вылезти, то тут же получит луч. Оператору для установки соединения с системой распознавания базы достаточно было милисекунды, подумать о том, что все должны гореть - еще сотая доля секунды. Но было ясно, что даже горящий человек может стрелять из свимата, а скафандр агента МКС представлял собой обычную легкую походную модель, очень далекой от десантных моделей, представлявших собой скорее боевых роботов, с оператором-человеком внутри.
Пальцы чистильщика скользнули по поясу, нащупывая гранаты. Напалм, шрапнель, ультразвук, радиоактивные частицы - Йоз быстро прокрутил варианты, хотя знал их наизусть, но не мог выбрать что будет лучше всего. Главное для него было отвлечь внимание, чтобы дыру перестали держать под прицелом. Затем можно было зажарить всех на базе до румяной корочки и остановить процесс - обожженые враги уже не будут сопротивлять, но еще какое-то время будут живы, а от Пьера агенту МКС была нужна только его голова.
Йозу так и не удалось остановиться на чем-то конкретном - сильный рывок воздуха заставил агента переместить центр тяжести тела, чтобы не упасть. Со все возрастающим ревом воздух устремился куда-то вглубь тоннеля. Йоз попытался уцепиться за что-то, но стенки тоннеля представляли собой гладкую почти остекленевшую породу, какую оставляет после себя проходческий лазер. Размахивая руками, как на краю пропасти, Йоз не удержался на ногах. В голове промелькнула команда искину увеличить вес его скафандра, но это была спонтанная мысль, поскольку сейчас на нем был по-прежнему простой скфандр, у которого не было даже своего искина.
Стоя уровнем выше, Пьер также почувствовал, что воздух пришел в движение. В первый раз за многие месяцы парень смог применить свои накачанные мускулы - одной рукой он схватился за один из многочисленных дата-кабелей, которые, ничем не прикрытые, густо усеивали все стены. Второй рукой подхватил Хайнда, готового было уже упасть в яму.
Йоза продолжало тащить по тоннелю, превратившемуся в аэродинамическую трубу. Поток уходящего воздуха подхватил чистильщика, несколько раз ударил о стены и, словно пулю в канал ствола, "ввинтил" в открытый люк, установленный в центре герметичной переборки. Скафандр Йоза хрустнул в сочленениях, преодолевая узкую кишку шлюза. Спецагент неимоверным усилием свел руки над головой... обхватил правой рукой запястье левой. Секунда - на манжете сработал примитивный пусковой механизм, - и альпинистский гарпун отстрелился с предплечья. Критановая стрела пролетела сквозь короткую камеру шлюза и со звоном воткнулась в скальный массив. Скафандр Йоза осыпало градом осколков. Тело чистильщика дернулось, как кукла в руках злобного ребенка, и повисло на сверхпрочном шнуре.
Руки Пьера, которыми он держал Хайнда и цеплялся за стену, начали уставать. Все настойчивее становилась мысль, что знакомого из детства надо бросить и пробираться куда-нибудь подальше от дыры, туда, где могут быть скафандры или еще что-то, что поможет спастись.
Нелепо вращая руками и ногами, по полу к Пьеру и Питеру катилось фиолетово-малиновой существо - у Буклоссы не было сил, чтобы даже попытаться за что-то уцепиться. Вслед за ней катилось тело диалианки, ДНК-преобразования в организме которой также лишили ее сил.
Скафандр чистильщика автоматически сложился в жесткую конструкцию, и вживленная под его оболочку полиспастная система начала медленно, дюйм за дюймом, подтягивать Йоза к открытому люку. К счастью, филиноиды использовали стандартный горнопроходческий шлюз, на панели которого светящейся красной меткой виднелась чека аварийного закрытия. Через долгую минуту, палец агента дотянулся до спасительного кольца и вырвал его из паза. Громыхнул закрывающийся люк, его острая кромка легко перерезала страховочный шнур, и Йоз рухнул на скалу.
Пьер с трудом разжал одеревеневшие пальцы и отпустил Хайнда, затем сам рухнул на колени. Четыре существа, словно выброшенные на берег рыбы, судорожно вдыхали воздух, пытаясь восстановить дыхание.
На месте филиноидов Йоз поступил бы также, если не хуже, но сейчас пленники были нужны Йозу живыми. Пернатые террористы показали, что от них кожно ожидать самых разнообразных неприятных сюрпризов. Йоз решил, что в данный момент приоритет номер один имеют как раз они, а забрать голову Пьера у Пьера можно будет и позже.
План практически не претерпел изменений - на базе по-прежнему в ловушке была Буклосса, был Уэстдавенпорт с ценной информацией в голове. Два подарка, которые только и ждут, чтобы к ним подошли и развернули. Конец операции плюс бонус. Что может быть приятнее? Он убьет пернатых уродов, он вернется и зачистит Буклоссу, затем отрежет голову Пьеру и добьет остальных.
Просканировав проход и определив в нем отсутствие жизненных форм, Йоз попытался опуститься на четвереньки и крякнул от боли в бедре.
Система герметизации скафандра перетянула ногу жестким жгутом и в результате в месте попадания к коже прикипела внутренняя оболочка, и каждое движение отзывалось болью. Но Йозу было не впервой. За долгую карьеру ликвидатора он научился даже получать от этого некоторое удовольствие. Но лишь до определенной степени - той, когда все можно было остановить и "перезапустить" организм, настраивая его уже не на свои, а на чужие муки. Но сейчас еще и досада приглушала боль - агент успел заметить перед выстрелом нового человека в центральном зале базы. Нового, но уже ему знакомого - шестерку из банды Ньюмена. Оружие в руках счастливчика, волей случая оставшегося в живых, слегка отодвигало желанную развязку с Йарослафзес - в другую сторону от базы, в нору, куда горстка пернатых уволокла достаточное количество оружия. Оставалось лишь самая малость - позаимствовать скорчер или свимат и завершить затянувшийся спектакль.
Агент, подволакивая ногу, осторожно передвигался по лазу, устроенному филиноидами в скальной породе. Стены были залиты обсадным гелем, застывшим в стеклообразную массу, тускло рдеющую во мраке шахты. Террористы пробили ее проходческим щитом, механизм которого двигался по резьбовым полосам, вживленным в скалу с помощью наноботов. Каждый метр лаза отмечали массивные колпаки генераторов, гасивших вибрацию щита и обманувших сторожевые системы базы. "А может, их и не было вовсе", - Йоз знал, как легко прилипают к рукам казенные деньги и сам никогда не брезговал урвать жирный кусок от родной службы.
В тоннеле никого не было. Отсутствовали и смертельные ловушки - элиены спасли своего вождя и, похоже, их уже ничего не волновало. Пробитый филиноидами тоннель резко уходил вниз, затем в какой-то точке резко поднимался вверх - потомственные шахтеры сделали что-то вроде подкопа под базу МКС. Через десяток метров наклонного уходящего вверх трека чистильщик увидел желтое пятно света. Снаружи доносился громкий клекот. Йоз рискнул подойти ближе и осторожно выглянул из-за громоздкого бурового агрегата.
Марсианский свет едва пробивался сквозь густую маскировочную сеть, накрывшую неглубокую лощину. "Горстка" оказалась не такой уж малочисленной - два десятка филиноидов окружила своего предводителя, залитого с головы до кончиков крыльев желтой пеной детоксиканта.
- Ай-йе! Ири с нами! - филиноиды закружились вокруг вождя в праздничном хороводе. Десятки пар когтей мерно зацокали в ритуальном танце.
Внезапно один из глайдеров, стоящих у входа в шахту, взорвался с яркой вспышкой. Сорванный кокпит ударил в скалу над головой Йоза, осыпав его острыми осколками. Сеть над лагерем несколько раз судорожно дернулась, опала внутрь, и в лощину посыпались вооруженные люди...
Моблинк вновь завибрировал в руке Хайнда, из-за чего он чуть не выстрелил по яме, решив, что это атакует вернувшийся враг. Питер торжествующе посмотрел на Уэстдавенпорта, мол: "Наши своих не бросают. Все будет ОК". Но взгляд получился не особо убедительным - еще свежи были воспоминания о танцах у входа в это неуютное логово, о сцене своего бездарного разоружения Пьером и, главное, о последнем неудачном выстреле по странному тщедушному психопату, который так беспокоил его врага (или уже приятеля?) из полузабытого детства. Питеру хватило секунды, чтобы узнать серую угреватую физиономию киллера, убившего Бэррона и Качински в злосчастном отеле "Марс-Ритц".
Ностальгическая беседа о далеком прошлом, как ни странно, быстро вытащила из памяти все подростковые комплексы: острое желание нравиться всем девушкам, любой ценой вызывать уважение у старших парней и еще кучу бестолковой, но очень болезненной чуши. Стараясь показаться значительнее, Хайнд даже по-мальчишески приосанился, прокашлялся, словно боялся сорваться на фальцет, и только сейчас обратил внимание на табло моблинка. Гаджет работал в экономичном режиме, стараясь сохранить заряд батарей, и в углу экрана требовательно мигал лишь короткий текст - два слова, но какие: "Большой Босс".
- Проклятье!.. Ньюмен, - Хайнд вернулся в реальность.
- Это кто? - Пьер видел, как внезапно изменилось выражение лица давнишнего знакомого. - Тот самый мафиозо?
- Босс... - буркнул Питер и, коснувшись тач-пада, неожиданно для себя, добавил, - ...большая и жестокая сволочь... Да, сэр!
- Кто сволочь, кретин?!! - в ухе Хайнда загрохотал голос Ньюмена. Истерические интонации не предвещали ничего хорошего.
- Напарник Бу, сэр! - Питер ощутил на языке металлический вкус страха. - Ушел из под моего выстрела, сэр! Спецподготовка у сволочи, сэр! Это он завалил Бэррона!
- Тупица!!!- Ньюмен бушевал. - Вас разделали, как щенков!!! И это моя гвардия?!! Говнюки!!! Я вас, дармоедов, всех живьем похороню в карьере!!! Я лучше найму каких-нибудь элиенов!!!
- Я... сэр... - имидж "бравого парня" рассыпался на глазах. Питер бессвязно лепетал в моблинк. - Все... случилось... неожиданно!
В гаджете повисла пауза - видимо Ньюмен переводил дух.
- Я хочу все видеть сам! Включи считыватель и дай обзор этой поганой дыры, в которой ты застрял! И громкую связь, кретин!!! Я буду думать за тебя, так как твои мозги, похоже, давно превратились в дерьмо!
Питер видел мерцающий символ низкого заряда, но не рискнул возразить боссу и включил голосчитыватель.
- Та-аак! Это еще кто? - спросил босс, когда световой луч выхватил стонущую у края штрека Буклоссу и безмолвную, словно спящую Ло-то.
- Так это сама Бу Джарос! Я ее нейтрализовал! - попытался реабилитироваться Хайнд, - И какая-то покалеченная диалианка, сэр!
- Контролируй ее! - голос Ньюмена слегка смягчился.
- А это что за урод? - луч отсканировал Пьера.
- Это... это Уэстдавенпорт,- Питеру было сложно отрицать очевидное.
- Пьер?
- Он самый.
- Так это тот самый ублюдок из-за которого заварилась вся каша!!! - в динамике раздался кровожадный рык. - Положи его рядом с этой жирной мразью Бу и стереги обоих!
В моблинке опять повисла странная пауза, затем раздался глухой звук упавшей мебели, и арматура на стенах тоннеля завибрировала от нового вопля Ньюмена.
- Опять!!! Эти пернатые гады снова пускают кровь моим людям!!! Хайнд?!!
- Да, сэр!
- Я сам скоро буду у вас и сам разберусь в этом бардаке! Если облажаешься вновь - сдохнешь!
В тоннеле стало тихо. Сеанс связи закончился.
- Качинский - это твоих рук дело? - Питер начал сомневаться в истинности рассказа Пьера. - Если это так, то твои неприятности только начинаются. Мой босс очень изобретателен по части насильственной смерти.
Уэстдавенпорта затрясло, холодный пот мерзкой пленкой покрыл все тело. Замкнутый в странной крепости, с одним маньяком под боком и в ожидании очередного психопата-мясника - главы всего криминального сброда Марсополиса, внезапные приступы необъяснимых галлюцинаций - нервы мужчины сдали.
- Хочешь верь, хочешь - нет. Но я никого не убивал, - Пьер сморгнул. Пот заливал его глаза.
Взоры обоих мужчин остановились на свимате в руках Хайнда. Оружие обозначило момент истины.
- Вам надо выбираться отсюда и очень быстро.
Этих слов Пьер не ожидал. Стыд за свое стремление к нелепой мести обжег его.
- А ты?
- Я попробую выкрутиться. У меня нет выбора - без подставного ID Ньюмена я спалюсь в первой же закусочной, когда буду оплачивать обед.
Мозг Уэстдавенпорта закипел, перебирая варианты спасения. Ни одного знакомого, который рискнул бы ради него своей шкурой. Кроме Питера и... Ника. Ника?! Луизы?!
- Э-э!! Форсайт!! Твоя подруга может вытащить нас отсюда? - Пьер кивнул сидящему в центре базы Нику - во время утечки воздуха ему удалось забраться в кресло, в котором не так давно побывали и Йоз, и Пьер, около него Ник и остался, не решаясь присоединиться к остальным.
- Дайте моблинк - я спрошу, - апатия нахлынула на Форсайта.
- Поторопись, - Хайнд уже протягивал ему гаджет.
- Лу, ты в порядке?! - устало спросил Ник, услышав в динамике знакомый голос, - Прошу тебя - вытащи нас отсюда скорее. Мы попали в очень неприятную историю. Сохрани координаты. Скоро здесь начнется мясорубка. Какой-то Ньюмен может убить меня с Пьером.
Где-то далеко девушка взволнованно вздохнула.
-Я...
Гаджет отключился, оборвав разговор на полуслове.
Буклосса приняла к сведению переговоры двоих мафиоз. Ньюмен жаждет заполучить ее, и его шестерка Хайнд теперь в силах это сделать.
Но было похоже на то, что у босса марсианской мафии снаружи неотложные дела, и его явление за ней задерживается на неопределенное время. Йарослафзес чувствовала, что этого времени у нее будет чрезвычайно мало, чтобы попытаться спастись. Кроме того, она сейчас, после спонтанного снижения давления внутри базы, произошедшего по неизвестной причине, находилась в одном месте с тремя мужчинами, из которых по крайней мере двое имели причину убить ее, и только приказ Ньюмена сдерживал Хайнда не делать этого.
Была еще диалианка. Но чтобы получить ее помощь, ей надо было объяснить, что нужно делать. Но Буклосса не знала этого сама.
Просчитать варианты было трудно в ее состоянии. Тем не менее Йарослафзес предприняла такую попытку...
Пьер сидел у стены, держа рваное отверстие в полу под прицелом свимата. Немного в стороне валялись Буклосса с той злосчастной диалианкой. О том, что они живы, говорили звуки их затрудненного дыхания. Йарослафзес изредка вздрагивала от ожоговых спазмов. Сейчас она имела довольно отталкивающий вид, и Пьер старался, чтобы она не попадала в его поле зрения. Совсем недавно Буклосса пыталась убить его, и ей это почти удалось. Уэстдавенпорт вспомнил, как оторвался от нее - это было практически чудо. И вот теперь Буклосса беспомощна, а у Пьера в руках оружие. Он мог отомстить ей. Ведь и на Марс он прилетел именно за местью.
Но в этот момент Уэстдавенпорта терзали и другие мысли. Ему вдруг показалось, что убить беспомощную Йарослафзес чрезвычайно трудно, потому что для этого надо иметь в душе что-то такое, чем он не обладал. Он не был убийцей, и сейчас, держа на прицеле дыру в полу и готовясь выстрелить, едва в ней покажется агент МКС, почему-то отгонял мысль о том, чтобы рассчитаться с Буклоссой за недавно перенесенный страх.
Йарослафзес вдруг стала кашлять, ее начали мучить судороги. Что с ней происходило, Пьер не знал. Он скосил глаза, чтобы посмотреть, далеко ли Хайнд или Форсайт? И в этот момент Буклосса перевалилась через край дыры, увлекая за собой диалианку.
- Твою мать!!!
Пьер вскочил на ноги, шагнул к дыре. Хайнд и Форсайт бежали к нему, и каждого из них терзал страх того, что воздух сейчас вспыхнет острыми когтями огня.
- Что случилось?! - выдохнул Хайнд.
- Буклосса! Она упала в дыру!
- Сама?!
- Да черт ее знает! Сама. Может, и спазм какой-то...
Хайнд, получивший несколько минут назад приказ босса не допустить ее бегства, похолодел, представив, что Ньюмен сделает с ним за очередной провал. Он осторожно заглянул в дыру. Но ее дно тонуло в черноте.
- Ее надо вернуть, - решительно заявил Хайнд, глядя на Уэстдавенпорта.
Пьер протянул ему свимат.
- Сам и иди.
- Н-нет... - замотал головой Хайнд. Потому что где-то там был киллер, против которого его шансы были совсем мизерными.
Йарослафзес тащила за собой диалианку Ло-то с единственной целью: та могла послужить щитом от преследователей. Когда мужчины наверху перестали выглядывать через край дыры, она аккуратно подтянула к себе диалианку и втащила ее в промежуток между внутренней поверхностью помещений базы МКС и собственно породой марсианской скалы. Она когда-то работала в МКС, и имела представление о таких вещах, знать о которых простым налогоплательщикам было не положено. База состояла из стандартных модулей, и ее расчет оказался верным. Теперь она протискивалась между трубок, коробов, пучков кабелей. Где-то ближе к центру базы половые панели должны быть съемными, облегчая доступ к агрегатам. Буклосса рассчитывала на свое везение, которое поможет ей незаметно выбраться, раздобыть медикаменты, а еще лучше - скафандр, чтобы покинуть базу. Главное, не застрять сейчас.
Ло-то начала приходить в сознание, и тогда Буклосса стала вполголоса бормотать что-то успокаивающее, чтобы инопланетянка каким-нибудь образом не выдала их.
Ей казалось, прошла целая вечность, прежде чем Буклосса на ощупь в кромешной темноте, хотя на самом деле база и ее технический подуровень были невелики.
- Тихо-тихо-тихо-все-в-порядке-тихо-все-хорошо-я-помогу-тебе-тихо-тихо-тихо... - шептала Буклосса. Ей было больно, она чертовски устала, и только втрое меньшая сила тяжести Марса позволяли ей перемещать себя по тесному промежутку вспомогательных систем жизнеобеспечения, электронных устройств и блоков энергопитания.
- Где я? - вдруг внятно произнесла Ло-то.
- Тише! Тихо, все в порядке, - прошептала Буклосса. - Я помогу тебе получить новые крылья. Ты ведь хочешь этого? Помоги мне - не шуми!
Она все-таки добралась до центрального помещения базы. В нем располагался телепорт, а под ним, соответственно, механизмы, которые обеспечивали его функционирование. Если бы база имела сегментное деление, было бы намного проще отрезать путь преследователям, закрыв проход из одного помещения в другое. Но недавняя разгерметизация показала, что здесь нет ничего подобного. Это усложняло положение Йарослафзес, но все же не делало его совсем безнадежным.
Буклосса давила стоны, чтобы не выдать себя, закусывая губы, на ощупь отмыкая напольную плиту около ТП-кабины. С трудом это удалось, и она осторожно сдвинула ее. Те, кто был сверху, не подняли немедленной тревоги, и Буклосса решила, что они все еще у дыры в полу одного из ответвлений базы. Очень медленно она выдралась из-под пола и огляделась. Центральное помещение, как она и рассчитывала. Голоса Хайнда и Уэстдавенпорта едва доносились, но не приближались.
Теперь надо было спешить! Буклосса вытащила Ло-то из-под пола и оттащила ее на блин ТП-кабины. Та была ей нужна теперь в другом статусе: сходство их ДНК, которое должно было запутать преследователей. В отличие от многих других Буклосса знала, что военные ТП-аппараты не используют такую вещь, как оплата каждого перемещения. Поэтому был шанс исчезнуть с базы.
Она приникла к компьютеру базы, который контролировал устройства, и принялась рыться в файлах, разыскивая программу запуска ТП. На глаза попался хвост программы функционирования шлюзовой камеры, но Йарослафзес пропустила его, так как искала более надежный способ покинуть базу.
Внезапно ей показалось, что голоса приближаются, еще несколько мгновений - и ее смогут заметить! Тогда Бу вернулась к варианту шлюза. Программа запросила пасс. Буклосса не знала его, но знала, как можно обойти это требование. В резервных подсистемах она активировала тревожный сигнал о резком понижении жизнеспособности находившихся внутри базы людей с требованием доступа к скафандрам. Такой кружной путь был заранее запрограммирован, но о нем практически никто не знал. И в этом был шанс.
Шлюз открылся, и этот звук насторожил Уэстдавенпорта и Хайнда. Пьер побежал посмотреть, что произошло, и успел увидеть, как фиолетовая женщина, поддерживая диалианку, исчезают в закрывающемся проеме шлюзовой камеры.
Когда крышка люка закрылась наглухо, Буклосса сползла по стене, больше не в силах сдерживать хохот удовлетворения. Она смогла всех обмануть! Теперь надо было надеть скафандры на себя и диалианку, и убираться к черту с этой базы.
Проверив уровень кислорода в баллонах, Йоз понял, что времени у него не так много для того, чтобы ликвидировать филиноидов. После их ликвидации ему еще нужно вернуться на базу, решить вопрос с головой Пьера и опознать Буклоссу, а после этого добраться до Марсополиса. И только там он сможет перезарядить баллоны. Впрочем, в самом Марсополисе скафандр был не нужен, как и внутри самой базы МКС, но и на последних вдохах чистильщик не собирался заканчивать операцию.
В данный момент он находился на дне высохшего марсианского канала Амазония. Раньше люди считали, что каналы остались от древних жителей Марса. Никаких жителей во время колонизации не нашли, впрочем еще раньше появилась теория о естественном происхождении каналов. Коренными жителями Марса стали себя считать филиноиды, так как ни один потомок землян не согласился, чтобы его называли именно так. Все марсиане земного происхождения величали себя исключительно землянами, а словом "марсианин" презрительно называли либо филиноидов, либо какого-нибудь опустившегося фермера с заброшенного удаленного купола. Обитатели таких мест могли не мыться, не бриться неделями, и появлялись они в ближайших населенных пунктах только если у них кончались фильтры, вырождалась культура хлореллы, которой они питались или вдруг им надоедали одиночество или компания таких же как они сами.
Йоз запросил карту через шифрованный спецканал вирнета и перед ним внизу, чуть слева у ног, не мешая обзору, появилась трехмерная модель данного участка Марса. Орбитальные сканнеры также тщательно отрисовали временный купол филиноидов, в котором те устроили свою базу. Там они монтировали бурильную установку, управляли проходческим щитом и сейчас по-прежнему находились либо в куполе, либо рядом с ним. Почему они не улетели сразу, для Йоза оставалось загадкой. Чистильщик все определял в рамках задания, как то - спасти одного из своих. В этом варианте нужно было бы исчезнуть как можно быстрее. Спецагент не учитывал тот факт, что как и любые разумные существа, филиноиды могли испытывать нерациональные чувства, вроде желания мести, чувства превосходства. Именно поэтому филиноиды были еще здесь - их развлекала пальба по марсианским бандитам, которые не привыкли к такому открытому сопротивлению.
Всего этого Йоз не знал, поэтому прикидывал разные варианты, вроде того, что кто-то из филиноидов ранен, или они ждут чего-то, например, прилета сподвижников на космическом корабле. При любом варианте стоило учесть момент, что филиноиды задержатся здесь на какое-то время и будут вести оборону из своего временного купола.
Йоз приблизил к себе виртуальную карту, прокрутил, чтобы купол был лучше виден, затем сделал увеличение. Это был совершенно стандартный блочный саморазворачивающийся купол. Он защищал от попадания метеоритов и мог выдержать стрельбу из свимата. Ничем более пробивным Йоз вооружен не был, мощь оставшихся универсальных гранат, даже соединенных вместе, с большой долей вероятности не смогла бы повредить купол. Интересный вариант с мгновенной разгерметизацией купола и последующим добиванием корчащихся от нехватки воздуха и перепада давления существ, был неосуществим с данной экипировкой. Возвращаться на базу и искать там Йоз не хотел. Он потратит время, потеряет кислород. Не обладая также системами современной прослушки, микрошпионами и другой соответствующей спецоперациям техникой, Йоз по старинке лег в густой нетронутый может быть десятилетиями слой красного марсианского песка и пополз к базе филиноидов. Пара банальных растяжек у выхода из купола вместе со снайперским огнем с удобной точки могли решить проблему не хуже всех продвинутых современных устройств убийства и шпионажа.
Нус Киотана происходил с одной из бедных планет из системы Бетельгейзе, огромного красного гиганта, который с завидной периодичной исторгал струи раскаленного газа. Они прошивали планеты и астероиды и никаких постоянных, а главное приятных для жизни поселений там быть не могло. Вместе с тем все планеты этой древней звезды скопили так много полезных ископаемых, что межпланетные корпорации готовы были рисковать оборудованием, людьми, но обеспечить добычу сырья. Предки Нуса, как и предки других его однопланетников, происходили из каких-то беднейших областей Земли, чье название наверняка было в каких-то архивах, но обычные люди его не помнили. Помнилось другое - после столетий разработок планетная система Бетельгейзе исчерпала свой ресурс, но образовавшиеся за столетия семьи иждивенцев, и людей, которые не имели отношения к горному делу, не подпадали под программу переселения. Такая программа гарантировала бесплатный переезд, устройство на работу, пособие на первое время, беспроцентный кредит и прочие бонусы. Оставшиеся не имели работы, поскольку выпотрошенные планеты не были интересны никому, а как следствие не имели денег на образование для себя и своих детей.
Семья Нуса, у которых не было денег даже на межпланетный билет, смогла за долгие десятилетия скопить средства чтобы оплатить только один перелет. Нус был выбран как молодой, у которого будущее, который должен был вернуться на Землю, планету предков, разбогатеть и вытащить всю семью и многочисленных родственников из системы Бетельгейзе. По прилету на Землю их звездолет не сел на планету, как это происходило в родной системе Нуса, а пришвартовался к огромной орбитальной платформе. Парень так и не понял, почему его не пустили на планету предков. Его просили показать средства, на которые он собирается жить на Земле, но у него не было ни лакта. Хорошо хоть ему посоветовали обратиться в бюро занятости, где для него подыскали работу таксиста. То ли программисты составляли программы с тем расчетом, чтобы людей, знающих специфику жизни на одних планетах, поселять затем на однотипных, то ли это был рок всего их рода, но Нус оказался на Марсе - почти таком же мире, как и его родной.
Киотана водил старенький латанный-перелатанный глайдер, в котором постоянно что-то ломалось - то воздух начинал уходить из герметичного салона, то в двигателе начинались проблемы. Вся электроника глайдера давно умерла и у владельцев транспортной компании не было ни денег, ни желания на ее починку и модернизацию. При этом Нусу и другим таксистам приходилось все чинить самим, иначе это бы означало простой техники, несдача выручки, а значит неполучение зарплаты. На родной планете Нуса была примерно та же картина, поэтому он с детства освоил науку как чинить то, что давно требовалось сдать в металлолом и как создавать детали из того, что есть под рукой. Электронику Нус починить не мог - не хватало знаний, но разобрать движок, проверить почему не подается топливо в нужном количестве он мог и без электронной системы контроля и диагностики. Поэтому он чаще других возил редких туристов по каналам Марса, к Лицу, к месту первой высадки человека и другим памятным местам. При этом денег все равно не хватало - ведь его родственники по-прежнему оставались под палящим дыханием Бетельгейзе, а его еще даже не пускают на Землю.
В моменты, когда Нусу не нужно было чинить глайдер и когда в расписании прилета больших круизных звездолетов была пауза, он посещал рабочий кружок. Там они дискутировали на тему неправильной социальной обустроенности. Высказывались гневные суждения почему в прогрессивный 26 век, когда изобретен телепорт, межпланетные корабли, некоторые существа не имеют никакой возможности получить к ним доступ. Все слишком дорого, а работы нет, поскольку все производство автоматизировано и вынесено на далекие планеты. А если ты хочешь чего-то добиться и заработать деньги, то нужно придумать что-то гениальное, чем-то выделиться, чем-то отличиться, придумать новую технологию, моду, сервис. Никто из коллег Нуса не был способен на это. Постепенно Нус возненавидел землян. Он видел их как напыщенных снобов, которые сослали его предков под лучи негостеприимного Бетельгейзе и не пускают обратно, причем не только его и его родных, но такая же участь, как узнал Нус, постигла и другие расы, например, филиноидов. Сам Нус с ними мало общался, они жили обособленно на бывших шахтах, которые превратились в филиноидские городки, но парень разделял негодование по поводу их судьбы, так как она повторяла судьбу его народа.
Также как землян, изображающих из себя богов, Нус ненавидел и марсианских бандитов. Сам он с ними не сталкивался и не имел дел, так как все решалось на "высшем уровне" - его транспортная организация то ли частично принадлежала самой мафии Марса, то ли ей просто отстегивали хороший процент только за то, чтобы была возможность работать. Но в кружке Киотане рассказали всю правду и заклеймили марсианских бандитов, как кровопийц, присосавшихся к шее трудового народа.
Когда к нему в салон ввалились четверо с демонстративно висящими снаружи на поясе свиматами, Нус сразу понял, кто перед ним. И хотя ему нужен был каждый лакт, таксист ответил:
- На сегодня я закончил смену и никуда не лечу.
- Полетишь куда скажем, - бандиты продолжили втискиваться в салон, им даже и в голову не пришло угрожать оружием. Они просто заняли места и выжидательно посмотрели.
Сжав зубы, Нус вывел глайдер из ангара.
Йоз не успел подобраться к куполу филиноидов. Акустика скафандра уловила шум, раздавшийся где-то сзади над головой. Спецагент перекатился к самой стене канала и спрятался за выступ. Действие это было скорее инстинктивное, поскольку если это был противник и если он имел средства для обнаружения форм жизни, то одинокая жизненная форма на дне мертвого марсианского канала была бы видна как на ладони. Впрочем, эту жизненную форму в его лице еще надо поймать, а дно марсианского канала представляло собой настоящий лабиринт. Древние земные астрономы видели каналы как нечто созданное другим разумом, четкое, правильное и логичное. На деле дно каналов правильным не было, оно могло петлять, дно изобиловало многочисленными тектоническими разломами и кратерами от ударов метеоритов. Стенки канала также были далеки от понятия ровная поверхность - за одним из многочисленных выступов и спрятался чистильщик МКС. Повернув голову назад, он увидел, как над каналом, примерно на равном удалении друг от друга в сто метров, садятся глайдеры. Йоз насчитал четыре штуки, три частных и один вообще такси, хотя и предположил, что их может быть больше - другой "берег" канала, под которым он сейчас прятался, был ему невиден.
Сначала Йозу не понравилось присутствие незнакомцев, но справедливо рассудив, что серьезные существа на операцию на такси не летают, он перестал прятаться. У него оставалось не так много кислорода в баллонах, чтобы интересоваться еще кем-то, кроме доставивших ему массу неприятных минут филиноидов (один из которых еще и знал больше чем полагалось - информацию из памяти Пьера Йоз не собирался распространять и давать это делать другим).
Мысль о пустеющих кислородных баках продолжила подсознательно развиваться и спустя минуту Йоз хлопнул себя перчаткой по шлему-аквариуму, не достав до лба. Ведь у прилетевших были кислородные баллоны, наверняка свежезаряженные и их можно было позаимствовать.
Чистильщик выстрелил тросом в самый верх берега, запустил механизм на сворачивание и длинными прыжками вверх, отталкиваясь от стенки (благо низкая гравитация делала всех инопланетян суперменами), начал подниматься вверх.
- Давай руку, - раздался незнакомый голос на общей частоте скафандра. Радио не передавало источник звука, но исходя из контекста, кто-то был над ним.
Затравленно Йоз поднял голову и увидел незнакомого человека в гражданском скафандре. Тот не проявлял враждебных действий, хотя в правой руке был свимат, но опущенный стволом вниз, а левую незнакомец протягивал ему.
- Ты из людей Джейсона? Это вы прочесывали дно каналов? Нашли что-нибудь?
Йоз озадаченно кивнул, затем видя, что в тусклом марсианском дне его кивок через запыленный красным песком аквариум шлема не был виден, сказал:
- Только песок.
Что бы эти незнакомцы ни искали, вряд ли их интересовал песок, которым Марс был покрыт от полюса до полюса.
- Понял, - ответил незнакомец. - Слушаем меня, - обратился он к своим людям, - люди Джейсона прочесали дно и ничего не нашли. Двигаемся по поверхности врассыпную, смотрим внимательно. Ты - пойдешь с нами, - это было сказано Йозу, видно что незнакомец привык командовать. - А ты стой здесь и никуда не улетай, иначе мы тебя найдем и выбросим из купола без скафандра, - это уже было сказано таксисту.
Тот ничего не ответил, но и двигаться не стал, оставшись у кабины. Йоз также не стал возражать, пристроившись в конец импровизированной цепи - так ему было лучше видно у кого какая модель скафандра и не использует ли кто-то несовместимые инопланетные кислородные баллоны.
Сектор планеты медленно входил в зону сумерек. Лучи заходящего солнца скользили полого, позволяя увидеть всю мрачную красоту Красной планеты. Темно-коричневые струпья гор на горизонте, пыльные барханы цвета темной охры, шрамы карминовых скальных выходов. Весь величественный пейзаж напоминал Йозу гигантскую запекшуюся человеческую рану.
Терракотовое небо искрило проблесковыми огнями приземляющихся глайдеров, а радиоэфир "звенел" от кровожадных переговоров. Судя по их содержанию, крестный отец Марсополиса собирал здесь все свои людские ресурсы, и вся его криминальная "армия" была брошена против филиноидов. Каждая новая фраза, звучавшая в наушниках шлема, добавляла к истории жуткие "подробности" и новые жертвы, превращая ее в кровавую сказку и увеличивая число трупов в арифметической прогрессии. Спецагент не ожидал от горстки пернатых террористов такой прыти. Из досье, предоставленного секретной службой, Йозу было известно о клинической элиенофобии Ньюмена. Видимо, заурядная стычка рядом с базой вызвала у криминального босса неуправляемый приступ шизофрении. Это было совсем некстати - поставленный спецагентом спектакль рассыпался на глазах, все статисты неожиданно превращались в самостоятельных игроков. Шоу требовало скорейшего завершения.
Ликвидатор шел позади шеренги "бойцов" Ньюмена, выбрав самую широкую спину в качестве "живого" щита, считая каждый глоток кислорода и присматриваясь к каждой модели скафандров своих спутников.
Внезапно на общей частоте радиопереговоров раздался оглушительный клекот:
- Остановитесь, голокожие! Сынам Рху-пеейо не нужны ваши пустые головы! Оставьте их своим женщинам!
Фразу на сносном космо-лингво завершил издевательский филиноидский присвист.
Это было просто подарком. Ликвидатор не мог упустить такого шанса - он глубоко вдохнул, вывел громкость всей акустики шлема на максимум и... истерически заверещал:
- Бей уродов! Скормим их поганые кишки вонючим скарипатусам!!!
Спецагент догадывался, что об этих пресмыкающихся хищниках знали только филиноиды. Двухголовые жители горных выработок имели обыкновение заползать в оперение элиенов-шахтеров, проникать в их жилища и поедать яйцекладки. Принести в гнездо паразита считалось верхом позора, чем-то вроде унизительной заразной болезни.
Эффект не заставил себя ждать. Реакция обеих сторон была почти одновременной. Залп свиматов в руках людей и когтях филиноидов слился в единый рев. Агент всей оболочкой скафандра ощутил вибрацию выстрела из мощного скорчера, но не успел даже упасть, как идущую перед ним фигуру подбросило вверх. Кинетическая энергия заряда была столь велика, что тело всей своей массой врезалось в ликвидатора. Клубок из двух скафандров откатился на несколько сотен метров назад. Йоз изо всех сил обхватил мертвеца, стараясь уберечь триплекс своего шлема. Как только движение прекратилось, агент быстро нащупал переходной клапан чужого баллона, защелкнул на нем свой переходник и стравил чужой воздух себе.
"Жизнь прекрасна!" - внутренне рассмеялся Йоз и оттолкнул скользкий от свернувшихся капель крови ненужный труп.
Пустота вибрировала выстрелами, над головами воюющих голубыми фейерверками взрывались осветительные шары. Подтягивая к себе чужое оружие, агент видел, как удачные попадания "выщелкивали" бандитские пешки. Залегшие мафиози открыли по филиноидам ответный огонь. Сумерки пестрели зелеными вспышками свиматов, оранжевыми фейерверками попаданий иголочников и даже редкими желтыми трассами чейз-ганов.
Оставив двуногих и крылатых чудаков убивать друг друга, Йоз поспешил к базе. Бой затягивался. "Армия" Ньюмена рассыпалась на плато по обе стороны от канала с куполом. Йоз видел залегших мафиоз - кто-то стрелял, кто-то просто пережидал, несколько раз его окликнули. Агент чувствовал смесь животного страха и апатии - никому не хотелось умирать, никто не препятствовал его мнимому "дезертирству". Но правил не бывает без исключений - перед Йозом выросла фигура в тяжелом армейском скафандре, сплошь "облепленном" боезапасом к чейз-гану. В руках человек с трудом удерживал редкий экземпляр оружия.
- Ты кто? Стоять! Команды отступать не было!
Йоз понял, что столкнулся с одним из бригадиров.
- Я... я из группы Джейсона! С той стороны канала! Ранен в ногу!
Агент вдруг увидел, что под стволом чейз-гана приютились две полных кассеты с маркерами целеуказания. Бандит даже не знал, что за агрегат попал в его распоряжение. Йоз понял, что должен срочно поменять свое оружие. Свимат в его руках вздрогнул, и голова бригадира улетела в неизвестность. Тело сломанной конструкцией рухнуло на песок.
Теперь можно было вернуться на базу, спецагент уже был готов пожертвовать зрелищностью и убить всех быстро. В нескольких сотнях метров виднелся вход в шахту.
— Стоять! Стой... Ты что сделал? — раздался вопрос по радио.
Радио не передавало точку, откуда кто говорил, но по контексту было понятно, что скорее вопрос был задан ему, Йозу.
Агент понял, что сейчас нужно выиграть время. Убийство бригадира было замечено, скорее всего тому по рангу не положено было ходить одному. Йоз тем же темпом продолжил свое шествие. Чем дальше от противника, тем больше шансов, что тот промахнется, не уловит скрытое движение разворачивающегося в его сторону ствола.
Бои в безвоздушном пространстве имели ту особенность, что большинство заканчивались летальным исходом. Там, где по счастливой случайности выстрел в голову мог пройти почти мимо, только срезав, например, ухо, в безвоздушном пространстве заканчивался полной разгерметизацией и гибелью либо от луча, либо от удушья. Производители много работали над системами самозаращивания тканей скафандра путем использования нанитов, встраивали в скафандры компьютеры, которые следили за давлением и тут же принимали меры, например, разделяя костюм на отсеки, подобно древним морским судам. Но все эти уловки приводили только к снижению смертности, но никак не к почти полному его искоренению.
Поэтому, когда Йозу стрельнули почти по ногам, оплавив песок, он упал головой вперед и так и застыл. Был стандартный расчет, что противник может подумать, что случайно попал, хотя всего лишь хотел попугать. Он подойдет проверить и в этот момент можно было бы выстрелить.
Позади раздались шаги. Ближе, ближе, затем они замерли. Противник был умен, он не подошел совсем близко.
— Зачем ты его убил? — немного более спокойно спросил тот же голос.
Йоз начал поворачиваться, как тут же был остановлен окриком:
— Руки за голову! И чтоб я их видел!
Йозу пришлось подчиниться.
— А теперь медленно сел на колени! Руки не опускать! Чтоб я их все время видел! Иначе — стреляю!
"Хоть наконец-то кто-то не лох, — подумал чистильщик. — А то я совсем тут расслабился и как результат — потерял квалификацию".
К позору агента МКС, когда тот, кто его так легко взял, обошел по широкому кругу и предстал перед глазами пленника, Йоз узнал в пленнике таксиста.
— Работаешь на филиноидов? — таксист держал агента на мушке.
— Можно я включу радио на персональную частоту? — спросил Йоз.
— Это как?
— Сейчас я просто коснусь левой рукой вот этого места на моей груди. Не стреляй, хорошо?
Йоз перевел радио в режим поиска ближайшего собеседника. Обычно система устанавливала соединение в этом режиме со всеми, кто находился не дальше пяти метров, затем абоненты переходили на специальный зашифрованный канал.
— Видишь, мы уже начинаем доверять друг другу? — сказал Йоз.
— С чего вдруг? — в голосе послышалась насмешка.
— Ты позволил мне перейти на персональную частоту. Значит ты тоже не хочешь, чтобы нас слышали?
— Мне пофик. Я таксист и не вмешиваюсь в ваши разборки. Этот перец, которого ты грохнул, мягко говоря, нанял меня, хотя думаю, что он не собирался платить. С его смертью будем считать, что заказ выполнен или аннулирован. Мне только не понятно, зачем ты его убил, и не убьешь ли ты еще кого-нибудь. Ну... меня, например.
— Ты таксист, какие у меня могут быть к тебе претензии?
— Ага, а к бандитам — есть?
— Ну, как видишь...
— Мне они тоже в общем-то не нравятся, — немного подумав, заговорил Нус Киотана. — Они бельмо на глазу трудового народа Марса. Я также не люблю филиноидов, вернее не понимаю их и не одобряю, что везде, где они появляются, начинаются беспорядки. Но бандитов я ненавижу еще больше!
— Ты прав, брат, — подыграл Йоз. — В то время, как ты вынужден работать почти круглые сутки, днем возить за лакты разных богатеев с Земли, а вечером чинить постоянно ломающую технику, то эти бандюки только собирают дань и больше ничего не делают...
Нус хитро ухмыльнулся, но ничего не ответил. Все многочисленные родственники его большой семьи на Бетельгейзе отправляли его на Землю не потому, что он вытащил счастливый билет, не потому, что имел какие-то особые родственные связи. Ответ был прост — уровень его интеллекта и креативность явились теми показателями, которые позволили ему опередить других претендентов. Правда неоднократно Нус думал о том, а в последнее время все чаще и чаще, что возможно не такой уж счастливой была его победа — ведь если придется возвращаться домой ни с чем (на Землю он до сих пор не попал), то лучше б кто-то другой терпел такой позор, чем он.
Но сейчас его врожденные качества и приобретенные навыки жизни в среде, где все жили как одна большая семья, а, соответственно, коммуникативные способности развивались очень рано, дали ему четко определить, что Йоз говорит фальшиво, пытается просто обвести вокруг пальца, сообщая собеседнику то, что он хочет услышать. Киотана решил не показывать, что чувствует фальшь — иногда бывало полезно, чтобы тебя считали глупее, чем ты есть на самом деле.
— И что тут происходит, — раздалось из наушников на общей частоте.
Нус непроизвольно повернулся, а Йоз выглянул из-за спины таксиста — сзади подходил некто, кого можно было классифицировать как еще одного бригадира, и двое сподручных, идущих четко следом за ним, что только подтверждало предположение о высоком статусе гостя.
— Филиноиды, командир, — спокойно-лениво протянул Киотана. — Эти крылатые дьяволы убили наших и свалили, прежде чем мы добрались до них.
— Наши? — недоверчиво переспросил бригадир. — Ты вообще кто?
— Да я свой, разве не видно? Эти проклятые филиноиды... — Нус пытался играть как можно более убедительно, но бригадир недаром поднялся над уровнем обыкновенного "быка" и выслушал за свою карьеру выбивания долгов столько различных отмазок, что довольно легко мог определить, правду ему говорят или нет.
Нус увидел, как ствол свимата бригадира поднимается. Таксист замер, его словно парализовало. Все заготовленные слова застряли в глотке.
— Пошевелишься, я тебе башку снесу. И так без башки пойдешь по Марсу, — раздался тихий голос.
Бригадир замер, возможно сквозь ткань скафандра почувствовал упирающийся в спину ствол, который держал Йоз.
Несмотря на весь свой опыт, мафиози неправильно оценил ситуацию. Лежащий на песке Йоз, на первый взгляд, должен был быть определенно жертвой. Убитый коллега — тоже жертва. И над ними стоит некто, кто начинает неумело врать про филиноидов, которых вокруг замечено не было. Но опасность пришла оттуда, откуда бригадир не ждал.
— Вы, двое, бросайте пушки, иначе можете попрощаться с командиром.
Боевики топтались, сквозь аквариумы шлемов были видны их озадаченные лица.
— Считаю до двух. Раз...
— Бросайте стволы, недоумки! — взвизгнул бригадир. От его самоуверенного тона не осталось и следа.
Боевики послушались, два свимата полетели в разные стороны, медленно падая в условиях низкой гравитации. Йоз сделал легкий шаг влево, так, что тело бригадира стало точно "смотреть" на одного из боевиков и просто нажал на спуск свимата. Бригадира, как и задумывал Йоз, швырнуло точно в левого боевика. Оба тела, подобно двум кеглям, стали заваливаться, а Йоз перевел огонь на правого боевика. Аквариум шлема бедолаги разлетелся фейерверком осколков.
Левый боевик тем не менее довольно шустро отшвырнул от себя хрипящего и бьющегося в конвульсиях бригадира и пополз по песку в сторону своего выброшенного оружия. Йоз выстрелил по противнику, но так и не понял, попал или нет. Из низкого старта, словно спортсмен на межпланетных спортивных соревнованиях, боевик прыгнул в сторону и одним длинным скачком, который был бы невозможен на более тяжелой планете, оказался у своего оружия. Йоз выстрелил в почти неподвижную мишень, по радио раздался скулящий звук, полный боли, но боевик видно был из тех, кто являлся примером упорства и трудолюбия. Возможно, он бы и сделал карьеру в империи Ньюмена, но сейчас, получив ранение и оставшись наедине с врагами в быстро теряющем воздух скафандре, у него хватило сил только сделать выстрел по врагу.
Шипящий луч чиркнул по руке и ткань скафандра зашипела. Йоз сделал перекат вправо, чтобы противнику было менее удобно целиться. Впрочем, тот уже был больше занят собой, а вернее — борьбой с уходящим воздухом. Ни у кого из встреченных бандитов не было специальных десантных скафандров, все они были исключительно гражданские. И те, и эти модели были снабжены системами защиты, но гражданские варианты никак не были приспособлены для ведения боевых действий.
Йоз обеспокоенно проверил ткань рукава скафандра. Беглый осмотр не выявил каких-то критичных разрушений, но этих секунд было достаточно, чтобы потерять из поля зрения еще одного противника.
— Ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя! — с паническими нотками в голосе почти прокричал Нус, который за короткую перестрелку стоял как вкопанный.
Йоз ничего не ответил. Он медленно подошел к корчащемуся на песке боевику и почти в упор произвел выстрел. Затем, не оборачиваясь к Нусу, и ничего ему не говоря, побрел прочь.
Именно сейчас он испытывал томительно-сладкое чувство страха. Он был уверен, что таксист не станет стрелять ему в спину. Но шанс что что-то пойдет не так оставался всегда и вот сейчас был тот редкий и удивительный момент, когда чистильщик почти хотел быть медленно остывающим трупом с полусожженными вывалившимися внутренностями...
Чистильщик прикинул, откуда пришли бригадир и его ныне мертвые помощники. Скорее всего там же находился и транспорт, который привез их сюда. Чистильщику не обязательно было средство передвижения, он мог воспользоваться телепортатором базы, чтобы убраться из этого региона Марса, а затем и совсем с красной планеты. Подсознательно он оттягивал финал развязки. Он считал, что все шунту пойманы в норке на базе МКС и выход завален большим камнем. Он вернется, опознает Буклоссу и на этом все, задание завершено. Затем возвращение в один из офисов МКС, постоянно меняющих свою дислокацию в пространстве, создание видеоотчетов, неприятная процедура сканирования памяти, к которой оже нужно подотовиться, дабы подавить то, что начальству знать было не нужно. Затем короткий отдых и новое задание. Прошло то время, когда каждое новое задание возбуждали чистильщика, давая предвкушение новых неиспытанных удовольсвий. Сейчас все больше и больше начиало вкатываться в рутину и тяжелую работу. Изучение социальной структуры планеты, в чье общество ему предстоит внедриться, явочная квартира, запоминание расположения секретных баз, дабы использовать их в процессе задания. Подготовка к акту. Затем сам акт, наиболее опасная часть задания. С годами не становишься быстрее и число внедренных имплантантов не всегда пропорционально знаменателю фортуны противика. Поэтому Йозу казался очень вовремя подвернувшийся вариант с информацией, скачанной из головы Пьера. Если хотя бы половина того, что там было, может оказаься правдой, то работа в МКС окажется просто подачкой нищему филиноиду по сравнению с открывающимися возможностями. Правитель планеты, или даже правитель звездной системы — на меньшее можно было не рассчитывать. Затем Йоз развязал бы войну, и не важно, как бы она закончилась, интересно было бы посмотреть, сколько потерь понесла бы его армия и армия противника, сколько планет превратились бы в непригодные для жизни радиоактивные шары. Даже если Йоз проиграет, его имя навсегда войдет в историю, и матери будут пугать непослушных детей его именем. Чистольщик бы сделал максимум того, чтобы его имя стало нарицательным именем дьявола или полностью заменило его. С возможностями, которые сулила память Пьера, это могло стать более чем возможным.
Именно поэтому Йоз не торопился финалить операцию. Он еще не был готов кинуть МКС, слишком хорошо знал он ее могущество и методы. Потому как за неугодным сотрудником пошлют его коллегу, такого же чистильщика, и нужно будет молиться, чтобы приговоренного ликвидировали быстро. Графа в задании "доставить для допроса" означала для индивидуума больше, чем мучительную и долгую смерть. Зачастую объект после изощренных допросов, внедрения имплантантов в мозг и тело, потери ориентации во времени и пространстве и потери осознания собственного Я уже молил и мечтал о ней, но холодные клерки МКС следовали четкому приказу досье "Оставить для дальнейших допросов" и объект могли заморозить в камере гибернации на непределенный срок, на годы и десятилетия, чтобы когда-нибудь разморозить и начать все заново.
Такие мысли блуждали в голове Йоза, когда он, загребая ботинками скафандра красный песок, шел к предполагаемой стоянке транспорта. Чистильщик почти признался сам себе, что тянет время с принятием решения, и только поэтому он идет сейчас к месту дислокации нового противника, которые на деле для него не представлял никакого интереса, поскольку не входил в задание и никоим образом не способствовал его выполнению.
Глайдер противника, предположительно убитого бригадира, находился там, где и должен был быть по догадкам Йоза. Он стоял боком по отношению к чистильщику и агент мог видеть спроецированный внутри прозрачной кабины трехмерный сегмент данной местности. Кто-то внутри глайдера крутил макет, "заглядывая" внутрь каналов или меняя зум, делая все более мелким. Почему неизвестный оператор не использовал нейроподключение, чтобы картинка проецировалась прямо в мозг, Йоз не знал. Оператор мог не иметь это отосительно дорогое устройство, или не уметь его настраивать или быть из числа тех, кто панически боялся как современных имплантантов, так и нехирургических способов нейровзаимодействия.
Издалека Йоз успел рассмотреть, что на карте были видны точки по системе распознавания свой-чужой. Было очень много зеленых точек — у представителей Homo Sapiens и не слишком сильно мутировавших переселенцев это обычно обозначало "свой". Красных, либо каких других точек, обозначающих противника, с позиции Йоза видно не было. Он находился слишком далеко от глайдера, а точки, если они и были, то, возможно, предаставляли собой единичные объекты или сливались на фоне красных скал Марса, чей естественный цвет точно проецировался и в голографической копии.
Далее Йоз сделал то, на что не решился бы в другой ситуации. Он пошел прямо к открытому шлюзу глайдера. Опыт подсказывал ему, что здесь не тот уровень противника, который использует электронные системы обнаружения вероятного противника, не минирует подходы, когда умные мины не реагируют на своих и подрывают чужих. Не было даже болванов со свиматами в руках, болтающихся по периметру. Вдалеке, примерно не меньше в пятистах метрах, стояло еще несколько глайдеров, у них можно было различить фигурки в скафандрах. Но те были заняты своими делами и никак не могли нести какие-то охранные функции. Поэтому Йоз внаглую забрался в шлюз и постучал кулаком по закрытой двери, ведущей в кабину.
Находящийся в салоне запустил процедуру герметизации шлюза и буквально через пять минут Йоз уже мог лицезреть еще одного "бригадира", судя по брошенному недовольным голосом приказу снять шлем.
Чистильщик не собирался этого делать, поксолкьу от выстрелов обшивка глайдера и прозрачный колпак салона могли не выдержать. Поэтому первым действием Йоза был удар прикладом по лицу бригадира. Обычно такого действия хватало, чтобы быстро объяснить, кто в данный момент контролирует ситуацию.
— Я задаю вопрос, и если мне не нравится ответ или не понравится как долго ты его готовишь, я буду отстреливать тебе конечности. Начну с левой коленной чашечки. Я бы тебе мог рассказать, что делает луч с плотью, суставами и костями, но у меня не так мало времени. Итак, кто вы такие и что тут делаете?
Бригадир, запинаясь, стараясь рассказать все сразу, дабы ответ ни в коем случае не походил на неполный или с утаиванием чего-то, рассказал, что все они работают на Ньюмена, главу преступного мира Марса. Несколько часов назад они все были подняты по тревоге, напоминавшей всеобщую мобилизацию на войну. Такого никогда не случалсоь раньше, но зато все знали, что с Ньюменом лучше не спорить, иначе можно стать очередным статистом в садистских забавах шефа, причем в самой незавидной роли, в роли жертвы. Здесь все они выслживают филиноидов, которые перешлю дорогу Ньюмену. Пернатые твари потеряли страх и в открытую выступили против теневого короля Марса.
Бригадир подтвердил и дополнил те сведения, которыми не располагал Йоз. Больше он ему не был интересен.
— Давай двигай в шлюз, — велел Йоз.
— Я же все рассказал, — запростестовал бригадир. Паника от мысли о том, что может сделать этот человек с оружием, вернула ему толику храбрости.
— Не бойся, я не буду убивать тебя, если ты не вынудишь меня к этому, — самым миролюбивым тоном проговорил Йоз. — Но сейчас ты меня вынуждаешь к этому. Либо ты идешь в шлюз и остаешься в живых, либо на счет три я стреляю в коленную чашечку. Мне нужно чтоб ты побыл в шлюзе и не кинулся на меня, пока я работаю с картой, вот и все, и это не то, что ты подумал. Итак, раз:
Бригадир, не дожидаясь финала отсчета, перешел в шлюз и Йоз закрыл его. Чистильщик в любом случае собирался убрать видетелями, но сейчас ему действительно требовалось спокойно изучить карту, над кторой работал бригадир. А сам он мог еще понадобиться в качестве источника информации, если бы появились какие-то вопросы. Просунув пальцы внутрь голографического поля, Йоз начал вращать карту. Его интересовали красные точки, которые сейчас, вблизи, были четко видны. По дну одного из каналов, в направлении прочь от базы МКС, довольно медленно двигались две неопознанные фигуры. Скорость их движения была показана внизу вместе с другими данными, как, например, на сколько может хватить кислорода в баллонах, учитывая среднестатистическую загрузку человекоподобного скафандра, сколько километров оставалось до ближайшего человеческого поселения и другие данные. Но больше Йоза смутила группа "зеленых", которая гораздо быстрее двигалась по каналу вслед "красным", с четкой задачей их догнать.
Йоз одновременно ощутил радость ликования и тревогу. Вряд ли здесь, вдалеке от поселений разумных существ, мог быть кто-то "третий", кого Йоз не знал. Поэтому две фигурки были точно не подчиненными Ньюмена. А значит их врагами, филиноидами. Это и заставило радоваться Йоза. Если он успеет перехватить "красных" раньше, то напавший на базе МКС на чистильщика пернатый ответит за все. Плюс одним свидетелем станет меньше. Йозу очень хотелось надеяться, что если это окажутся филиноиды, то один из них окажется именно его давним знакомым. Но было еще что-то, что заставило Йоза сильно беспокоиться. Нельзя было не учитывать вероятность, что Буклосса Йарослафзес покинула базу. Или Пьер Уэстдавенпорт. Чистильщик не оставлял свидетелей и все находившиеся в ловушке на базе МКС, должны были быть ликвидированы в конце операции. Если Йоз переоценил свои возможности и жертвам удалось неизвестным образом преодолеть защитные системы базы и уйто с нее, то здесь начинались большие проблемы.
— Что за красные точки на карте? — задал вопрос Йоз в переговорное устройство.
— Я все рассказал, мы тут охотимся на филиноидов по приказу Ньюмена. Мы совсем недавно заставили яйцеголовых сделать нам нормальную картинку местности на основе термального и биометрического сканирования. Потом мы наложили систему опознавания свой-чужой на полученные данные и вот сразу засекли чужаков на дне канала. Ну и послали ребят проверить.
— Все понял. Заткнись теперь.
Глайдер поднялся над песчаным берегом высохшей марсианской реки. Сквозь прозрачный колпак кабины Йоз видел, что некоторые фигурки в скафандрах у соседних глайдеров останавливались, словно провожая взглядом, но никаких действий с их стороны, вроде экстренной погони, не последовало. Одновременно управляя глайдером, Йоз попытался пересчитать "зеленых" преследователей. Получалось пять существ на него одного. Следовало придумать какую-то хитрость или арифметика пять стволов в руках непрофи против одного в руках профи могла сработать в этот раз не в его пользу.
Глайдер взмыл над высоким гребнем, и Йоз на секунду ослеп. Рассвет сменял ночь. Яркому солнцу надоело ждать окончания затянувшейся разборки — оно с любопытством выглянуло из-за скалистого марсианского горизонта. Светофильтры кокпита с некоторым запозданием сменили поляризацию, и спецагент увидел под собой две фигурки, бредущие к далеким куполам Марсополиса. Длинные тени, словно указки педантичного преподавателя по тактике боя, расчерчивали русло марсианского ручья, показывая все укромные места и обозначая выгодные сектора обстрела. Было ясно, что беглецам не уйти, их преследователи находились уже в пределах прямой видимости. Йоз бросил аппарат в крутой вираж и сделал стремительный облет вокруг убегающих.
Это были не филиноиды!
Стандартные скафандры исполнения «homo vulgaris» — сдвоенные баллоны с дыхательной смесью на спине, пятипалые перчатки на руках, космические боты под человеческую стопу. Анатомия пернатых элиенов – с большими крыльями, крупными когтистыми конечностями – не вписывалась в гуманоидные параметры увиденной экипировки.
Чувство досады сменилось тревожным удивлением – чистильщик понял, что кому-то все-таки удалось вскрыть защитные системы убежища! Кого-то из своих статистов Йоз явно недооценил. Агент вдруг занервничал – кто эти двое? Буклосса? Уэстдавенпорт? Или они сейчас ускользают от него другими тропами, и финал этого затянувшегося спектакля вновь отодвигается. И снова придется выворачиваться наизнанку, чтобы не дать ускользнуть цели с Красной планеты. Йоз неожиданно почувствовал усталость и раздражение. Безумно захотелось поймать наконец в сектор целезахвата надоевшую экс-агентессу и нажать на спуск. И точно также безумно не хотелось потерять из виду этого странного здоровяка Уэстдавенпорта с его странно реальными галлюцинациями.
Под брюхом глайдера мелькнули фигуры преследователей, кто-то из бандитов приветственно махнул рукой. Спецагент понял, что разговор с ними неизбежен. Бригадир в шлюзе превращался в серьезную обузу – вряд ли перепуганный пленник поможет ему в очередном перевоплощении.
— Кто еще видит эту карту опознавания? – Йоз как можно более устрашающе рявкнул в интерком.
— Н-ннне знаю... Дышать...
Йоз бросил взгляд на боковую панель – маркер качества воздушной среды шлюза мерцал красным, счетчик кислорода неумолимо приближался к нулю.
— Хочешь дышать – будешь быстро соображать! Кто еще?
— Не знаю...Может Ньюмен, может еще кто из капитанов... Сюда наши со всего Марсополиса слетелись. Неразбериха... Все очень быстро меняется... Воздуха...
Йоз вновь заложил вираж и стал возвращаться к беглецам. В кабине зазвенел тревожный зуммер – кислородные запасы глайдера подошли к концу.
— Метка! Где твоя метка опознавания? Хочешь жить?
— Под правым клапаном скафандра... Скаф в боковом кейсе...
Решение пришло само собой. Йоз защелкнул сферу своего шлема, сканер «нащупал частоту интеркома.
— Хочешь? А не получится... — чистильщик для надежности разгерметизировал шлюз, удовлетворенно прислушался к предсмертным хрипам бригадира и пошел на посадку.<
Глайдер приземлился ровно посередине между двумя беглецами и преследователями.<неиЙоз выскользнул из кресла пилота, выдернул из чужого скафандра зеленый маяк опознавания, сорвал кислородный клапан с баллонов и открыл шлюз – бригадир был мертв – лопнувшие кровеносные сосуды превратили его глаза в два багровых шара. Чистильщик пристегнул к поясу пару резервных магазинов и снял свимат с предохранителя. С глухим хлопком сработал внешний люк шлюза – компрометирующие остатки скудной воздушной смеси улетели в космос.
К противоположному борту аппарата уже подбегали двое «солдат Ньюмена». По их энергичным длинным прыжкам в зоне слабого тяготения было видно, что бандиты полны сил и желания вытряхнуть на красный песок планеты внутренности преследуемых.
Сканер Йоза нашел ближайшую частоту переговоров.
— Скорей!!! Скорей!!! Кислород есть в резерве?! – спецагент решил с первых слов навязать свой сценарий разговора. – Мой шеф задыхается!
— Какого... — далее последовала длинная нецензурная фраза, -...у нас у самих баллоны на треть. Чем вы думали?! Задницей?!
Один из бандитов раздраженно хлопнул себя пятерней по зеркальной сфере шлема – Йоз сразу вычислил в нем очередного начальничка.
— Я говорил... я говорил шефу... — суетливо затараторил чистильщик.— Но он сказал – Двигай! Башку снесу! Скорее! Скорее! Эти двое впереди! За ними спешили...
— Какого... (прозвучало очередное ругательство) он в шлюзе? Где скаф?
— Я дал ему глотнуть из своего загубника... потом побежал за помощью... — растерянно лепетал спецагент. — ...он кричал много. Все разом и продышал... Давно за купола не выходил... Отвык...
— Все! Он мертвяк! Ты сейчас с нами! Этих двоих сейчас прихватим, потом с тобой... разберемся.
Слово «разберемся» позвучало не особо радостно, но к первой паре бандитов уже подоспели оставшиеся трое. Завершить разговор в своем любимом стиле Йоз не рискнул — пальцы всех троих были на спусковых гашетках оружия.
— Ньюмен... — чистильщик произнес заветное слово, пытаясь сменить объект «разбирательства». -...он приказал моему шефу догнать этих двоих и опознать.
— Вот сейчас и увидим, — буркнул старший и, переключившись на другой канал, отдал команду своим бойцам.
«...вперед» — не очень обнадеживающе прозвучало в наушниках Йоза.
Беглецы, держась друг за друга, стояли в центре полукруга, образованного тремя стоящими бандитами. Двое оставшихся «солдат» контролировали внешние сектора обстрела. Йоз был вынужден признаться самому себе, что столкнулся с не самыми плохо подготовленными кадрами марсианской мафии. Спецагент попытался приблизиться к беглецам, но «очередной начальник» остановил его властным жестом. Бригадир приставил ствол свимата к зеркальной сфере шлема одного из беглецов и требовательно постучал растопыренными пальцами по светофильтрам своего визора.
— Если ты меня слышишь, урод! Хочу увидеть твою физиономию. Отключи поляризацию, иначе отстрелю башку!
«Зеркало» стало матовым и через миг приобрело полную прозрачность...
Из-за плеча бригадира Йоз увидел странное фиолетовое лицо с фасеточными глазами, и недоразвитыми дрожащими жвалами на месте человеческого рта.
Йоз одновременно с бригадиром перевел взгляд на второго беглеца.
За вторым забралом виднелось... нечто такое же фиолетовое и уродливое.
— Ранили... больно... Ло-то...
— Что такое «Ло-то»? Откуда бежали? – начальник решил докопаться до истины.
— Имя. Это мое имя, — два голоса прозвучали в унисон.
— Не понял. Одно имя на двоих? – ситуация не укладывалась у бригадира в голове.
В отличии от него Йозу все стало ясно – одним из этих двух существ должна была быть Буклосса. Вторая... вторая просто расходный материал. Требовался лишь короткий ДНК-анализ, и у спецагента все для этого было под рукой.
— Шеф! Босс! Только прикажите — я могу их проверить здесь же! Они же с филиноидами! Шпионы! – заверещал чистильщик, ликуя в душе.
— Нн-да? А ты кто? – голос старшего заметно смягчился, и он снисходительно кивнул. Видимо для этой перемены настроения хватило и небольшой доли подобострастия.
— Я из лаборатории. С порта! С десятого терминала! – Йоз «продавливал» ситуацию в свою пользу. – Меня за этим и взяли. Эти пернатые гады могут замаскироваться под кого угодно!
— Давай, только быстро, — бригадир благосклонно кивнул.
Йоз выдернул из клапана тестер и выкрутил настроечный диск на максимальную чувствительность. Странно, но оба фиолетовых монстра не выказали ни малейшего беспокойства. Спецагент попытался заглянуть в желтые фасеточные глаза, надеясь заметить хоть децл тревоги, но оба цветных лица лишь одинаково дрожали ротовыми наростами. «Балуешься наноботами, стерва!» — Йоз воткнул иглу тестера в пластик скафандра. Пена из гаджета загерметизировала пробоину.
Второй укол. Йоз приготовился произнести окончательный приговор, но застыл в шоке...
Прибор показывал 100% совпадения...
Диалианка находилась в трансе. Она потеряла счет времени и уже не понимала, сколько часов прошло с того момента, когда странная спутница выволокла ее из подземелья. Из ужасной черной норы, где она потеряла все радости, весь смысл существования вместе со своими великолепными, потрясающими, желанными... крыльями. Затылочная доля мозга вытолкнула на поверхность всю череду воспоминаний: долгие годы существования в первоформе, примитивный жизненный цикл, борьба растущего разума с вековыми рефлексами. Рефлексами, которые подчиняли себе все, заставляя жить по законам насекомого. И лишь одна яркая точка надежды светилась в этой серой пелене – надежды стать второформой, обрести вместе с крыльями весь мир, всю Вселенную. И вот теперь крыльев нет... и нет ничего...
Кольцо переживаний замкнулось.
Ло-То не могла выбраться из этого угнетающего круга. Каждый оборот внутри него отнимал силы, опустошая ее и приближая к финалу. Процесс нано-модификации ломал организм диалианки. Хитиновое тело бросало то в жар, то в холод. Тонкие мембраны легких дрожали, нейроны задыхались без килорода...
Но что-то новое зарождалось в ней. Где-то в глубине сознания вибрировал незнакомый нерв, и эта слабая вибрация рождала новую надежду, незнакомое желание жить... несмотря ни на что. «Ведь нас теперь двое! Или меня теперь две?..» — абсурдные мысли вспыхивали в затуманенном сознании диалианки.
Ло-То равнодушно наблюдала, как один из врагов воткнул в ее тело иглу какого-то устройства. Боль почти не чувствовалась. Элиенка также безразлично наблюдала, как такой же укол сделали ее спутнице. Голоса врагов доносились издалека, с трудом пробиваясь сквозь густую пелену ступора.
«Ну что?» — спросил один голос.
«Абсолютное совпадение... Эти твари одинаковы» — в некотором замешательстве отозвался другой голос.
«Это диалианки?»
«Да...»
«Ну так если диалианка, то должны быть крылья, кретин!»
Чья-то рука скользнула по спине Ло-То.
«Здесь нет!»
Крылья! Крылья!!! Услышанное выбросило Ло-то из липкой прострации.
«А здесь есть!» — диалианка увидела, как незнакомец ощупал спину ее спутницы.
«Здесь есть, там нет! На хрен нужна твоя лаборатория!»
— У тебя крылья, Ло-То? – произнесла Ло-То.
— Да! Выросли! – отозвался голос в наушниках шлема.
Горячая волна нахлынула на Ло-То. Она снова стала второформой! Мозг «взорвался» восторгом. Такое она переживала лишь один раз в жизни. Один раз, когда лопнувший хитиновый кокон первоформы остался под ногами, а сама она стала прекрасным стрекозоподобным созданием.
Искореженное наноботами сознание сыграло с диалианкой злую шутку. Она перестала отождествлять себя с самой собой. Теперь она была другой – той, у который теперь снова есть желанные радужные крылья. Вторая нужна лишь для того, чтобы выжила первая. Основной инстинкт первоформы.
Йоз увидел, как одна из беглянок внезапно преодолела свою странную апатию и нанесла резкий удар в голову одному из гвардейцев Ньюмена. Человек не ожидал столь резкого нападения, он упал, выронив оружие.
— Гаси тварь! – бригадир вскинул свимат, полыхнул оранжевый луч и... на месте головы псевдо-диалианки зияла дымящаяся пустота...
— Я же говорил – они шпионки филиноидов! – Йоз судорожно соображал – кто же остался в живых? Цель или ненужная статистка?
— Ньюмен говорит, что он не посылал сюда никакого лаборанта! – раздался голос в наушниках шлема чистильщика.
Йоз потянулся за своим свиматом, но на гашетке уже лежала чужая пятерня.
-...Не-е-е-ааа, красавец! – улышал Йоз чей-то гнусавый голос, и чудовищной силы удар по затылочной части шлема опрокинул его в черное беспамятство.
Черепную коробку Йоза свербил знакомый голос. Но теперь в нем начальственные интонации сменились на подобострастные.
— Да, сэр! Я пробил его через наших портовых! Никто его не знает! Так точно, сэр, ни Санчес, ни Шитоф не в курсе. Лаборатория есть, но никто никого не подтягивал, сэр...
Голос раздавался не из наушников. Внутренний обдув шлема не раздражал слизистую оболочку глаз. Но затылок... затылок пульсировал тупой болью. Руки и ноги были стянуты путами.
— Да, сэр! – «начальник» был явно из бывших военных. – Даю обзор!
Луч мощного фонаря мазнул по глазам спецагента. Яркий свет проник сквозь закрытые веки и заставил спецагента зажмуриться.
— О! Очнулся, паскуда! Ханс припечатал его слегка... для профилактики. На нем обнаружили кучу интересного барахла, сэр... — луч сместился, и чистильщик открыл глаза
Он находился внутри походной армейской полусферы, выведенной из тылового обеспечения лет пятнадцать назад. Гибкие стилотканевые стены были туго натянуты внутренним давлением, компрессор исправно закачивал воздушную смесь в помещение. Пару комплектов кислородных баллонов лежали на подзарядке. У входа в шлюз на раскладных табуретах примостились двое громил. Один из сторожей довольно ощерился беззубой пастью, подмигнул спеленутому пленнику и, ловко зацепив предохранительную скобу свимата, несколько раз крутанул оружие на огромном пальце.
-...Пару многофункциональных гранат, скафандр с экзоскелетом. Я такой версии не видел, — вояка продолжал доклад, скрупулезно описывая все Йозово имущество, разложенное на палубе полусферы. Налобный фонарь повернулся в темный сектор...
-...И двух тварей прихватили. Диалианок. Хрен знает откуда, сэр! Одну пришлось грохнуть... Напала на Джо, сэр!
Йоз увидел, как луч света отразился в золотистых фасеточных глазах элиенки.
А может и не диалианки вовсе, а просто наномодифицированного полуфабриката, в который пыталась перевоплотиться экс-сотрудница МКС. Спецагент внимательно наблюдал за фиолетовой стрекозой, пытаясь угадать в ее движениях, мимике гуманоидные детали. Йоз никогда не любил долго оставаться в неведении. Но связанная диалианка пока не выдавала себя ничем.
— Да, сэр. Так точно, сэр. Осталось дожать немного, и мы порвем этих пернатых ублюдков. Ждем приказа, сэр, — начальник дождался, когда далекий босс разорвет коннект и облегченно выдохнул, — мать твою, Ханс! Твоя радостная морда в экране Ньюмена – это хреновая идея!
— А я чо, босс? – прогнусавил громила и вновь растянул щербатую пасть в улыбке. – Я по жизни такой парень. Что с этими уродами делать? Завалить?
Весельчак-Ханс вновь подмигнул Йозу.
— Хочешь к Ньюмену в экспонаты? – бывшего вояку передернуло, — Ждем команды!
Прошел час. За это время спецагент успел выучить наизусть окружающую обстановку. Уже заправленные баллоны. Два скафандра. Конфискованная амуниция. Компрессор. Вирт-коммуникатор с автономной батареей. Два громилы увлеченно играли, выбрасывая различные комбинации на пальцах. Их начальник маялся от отсутствия приказов и от безделья виртуозно разбирал и вновь собирал свимат. Магазин батарея – приклад – предохранительная скоба – генератор – фокусирующая проставка — рукоять с гашеткой. Четыре секунды. И в обратном порядке. Еще четыре секунды. Норматив на «отлично». Йозу нравился этот результат. И нравился этот темп. Чистильщик синхронизировал со сборкой-разборкой свои действия. Глубокий вдох. Секундная пауза. Пран-концентрация. Импульс на запястья. Снова глубокий вздох. Пауза. Концентрация. Импульс на икроножные мышцы. Чистильщик разгонял свою энергетику по нарастающей амплитуде. Методика спецкурса МКС. Еще пара подходов – и пластиковые наручники на руках и ногах можно будет порвать.
Йоз приготовился сделать еще один вздох на пути к свободе, бросил взгляд на диалианку и...
...уловил тот же ритм. Элиенка сделала вдох. Модифицированные мышцы натянули сухожилия крыльев. Пауза на концентрацию. Еле слышно скрипнули хитиновые сочленения – энергетическая волна пошла к конечностям...
...Йоз широко улыбнулся и уставился в новые золотистые глаза Буклоссы Йарослафзес.
Крик перешел на запредельные частоты. Бандиты схватились за уши. Полуразобранный свимат выпал из рук бравого вояки. Магазин упал на рифленую палубу и откатился прямо к ногам Йоза. Одновременно с его падением спецагент сделал последнее усилие – и пластиковые хомуты на руках и ногах лопнули.
Крик прекратился. Чистильщик выждал, пока звон в голове утих, и отчетливо произнес:
— Да, господа, я сотрудник МКС. Что это за контора, я думаю, не стоит объяснять. Я забираю вот это существо, — агент кивнул на трясущуюся морфированную диалианку, — Это Йарослафзес. И ухожу с ней. Без взаимного ущерба...
— Да пашоооол ты-ы-ыыы!! – не пришедший в себя от звукового шока Ханс еле ворочал языком, но его рука твердо сжала гашетку свимата.
— Стоп!!! – вояка жестом остановил его и включил моблинк.
Выскажи свое мнение об этой истории
